- И это называется "заметал"? - хмыкнула сыщица, но тут светящиеся пятна начали таять, и вскоре совсем исчезли. Пришлось поверить эльфу на слово.

   - Настя! - тихо позвал Арман, - Иди сюда, дело есть. Еще вчера хотел отдать, но не сложилось. Дай руку!

   - Зачем?

   - Сейчас узнаешь.

   Эльф крепко схватил напарницу за руку, отодвинул повыше рукав и плотно застегнул на запястье какие-то непонятные, соединенные между собой ремешки, унизанные металлическими пластинками. По коже будто скользнул электрический разряд, пластинки мгновенно согрелись.

   - Вообще-то с этой штукой лучше переспать, - как ни в чем не бывало, пояснил Арман, - но сойдет и просто погулять до утра.

   Настя озадаченно уставилась на приобретение, повертела рукой, полюбовалась, как блестят в свете луны чередующиеся в причудливом орнаменте квадратики, сделанные, кажется, из золота и серебра. Она ослышалась, или эльф и правда сказал то, что сказал? Кто их разберет, эти обычаи братских народов и трудности перевода с эльфийского на понятный. Для расширения кругозора снова пришлось прикинуться чайником:

   - Хм, это... еще один вопрос. Дохлые девушки по вызову, теперь шнурки с железячками... Слушай, а у вас тут нормальным сексом заниматься умеют?

   Напарник опешил:

   - О чем ты?!

   - Ты же сказал - надо переспать с этой штуковиной.

   Печальный вздох был красноречивее вопля о том, что и за триста лет благородный сын Эль-Антеамона не разучился восхищаться изощренным ходом человеческой мысли.

   - Я надел тебе специальное устройство, чтобы ты могла понимать чужую речь, и быстро освоить ее. Это здесь говорят почти как у тебя на родине, но дальше все будет не так просто. Лучше всего браслет настроился бы на твое восприятие во сне, но раз уж мы не спим, носи так, к утру все будет в порядке.

   - Надо же, - восхитилась Настя, - а выглядит, как обыкновенная увесистая фенька.

   - Между прочим, это очень дорогая "фенька". Стоит почти как летающий экипаж, а магия здесь еще сложнее.

   Сыщица не удержалась, поддела остроухого:

   - И работает как тот экипаж?

   - Да, - надменно отозвался эльф, - если враги не подгадят.

   Наверное, нет на свете человека, который хоть раз в жизни не мечтал бы оказаться в местах, напоминающих старые добрые фильмы ужасов. Чтобы была и ночь, и дорога в неизвестность, зловещие шорохи из темноты, и переплетение ветвей на фоне звездного неба. Чтобы душа уходила в пятки от предвкушения встречи с неведомым.

   Впрочем, Арман и Флур вели себя так, будто вышли слегка размяться и поиграть в шпионов. Эльф шел первым, показывая путь, напарница шагала за ним, замыкал процессию восьмой помощник министра, который тащил с собой еще и сверток со злополучной почтой, которую император Феликс выдал в нагрузку.

   И авангард, и арьергард шли так легко и бесшумно, будто парили над землей, только Настя чувствовала себя слоном на лесоповале. То ветка хрустнет, то грязь чавкнет, то слова, подходящие обстоятельствам, вырвутся сами собой. А ведь в городе она славилась умением подкрадываться незаметно и не оставлять следов. Вот что значит работать не на своей территории!

   Часа через полтора под ногами вместо ухабов оказалась тропинка, которая вывела на неширокую, и даже как будто заброшенную дорогу. Луна по-прежнему сияла в звездном небе, только переместилась, ушла ниже к горизонту. Откуда-то издали доносился едва слышный, мерный шум.

   - Что это такое? - шепотом спросила Настя.

   Флур прислушался и ответил:

   - Река. Там пограничный пост.

   - Да, который у водопада, - подтвердил эльф.

   - Мы встретимся с гвардейцами там? - напомнила о пропавшем эскорте Настя.

   Мужчины уставились на нее в недоумении, потом вспомнили, что ничего так и не объяснили, и Арман угрюмо сообщил:

   - Не будет никаких гвардейцев, место встречи не менялось. Если они не приехали вовремя, значит, давно лежат где-то в лесу. Поэтому мы сбежали, и через границу пойдем в другом месте.

   - А вдруг нас и там ждут?

   - Возможно. Но напасть в открытую наши таинственные недруги не посмеют, а у нас есть шанс их обнаружить. Здесь купцы редко ездят из-за плохой дороги, народу мало, все на виду.

   - А если мимо поста, вплавь? А дальше снова лесом? - предложила сыщица.

   Остроухий покачал головой:

   - Даже я не рискну переходить границу в неположенном месте. Помнишь, что делают с контрабандистами и всеми, кто поступает, как они?

   Настя попасть на виселицу тоже не хотела. Ну и ладно, все равно в воду лезть неохота. Отдаленный шум реки наводил на мысли о леденящем холоде, острых камнях, впивающихся в тело, и принудительном путешествии вплавь до ближайшего моря. Возможно, даже частями.

   Последний отрезок пути представлял собой непрерывный подъем, а усталость, накопившаяся за день и уже почти минувшую ночь, все больше давала о себе знать. Ухабы под ногами будто нарочно встречались все чаще, рытвины, полные застоявшейся грязи, становились все шире и глубже.

   Грохот реки, сначала далекий и неясный, теперь доносился все громче и отчетливей. Склон сделался более пологим, потом и вовсе выровнялся, подъем достиг вершины. Вокруг по-прежнему не было признаков живого присутствия - ни звуков, ни запахов. Если граница и правда на замке, как утверждали Арман и Флур, то надо отдать должное умопомрачительной маскировке караульных. Не всякому под силу убедить окружающих, что тебя не существует, если на самом деле ты просто сидишь в засаде.

   Когда изможденная Настя стала думать, что на самом деле умерла с перепою в замке баронессы Свенд, попала в ад, и теперь ближайшие сто миллионов лет приговорена шататься пешком на просторах дикой природы в наказание за то, что при жизни не любила походы с палатками, в конце тоннеля снова забрезжил свет.

   Горное плато безо всяких предупредительных знаков заканчивалось обрывом, и продолжалось уже на другом берегу, по ту сторону глубокого ущелья. Из черной пустоты веяло прохладой, влагой и упоением долгого, совершенно свободного полета навстречу неминуемой смерти.

   Настя замерла от восхищения, застопорив продвижение спутников. В далекой темноте, на дне ущелья, грохотала река. По обе стороны бушующего потока вздымались почти отвесные скалы, кое-где заросшие кустарником и редким лесом. Лунный свет озарял живописный пейзаж, а впереди ярко сияла огнями пограничная застава у моста. Ходу до нее оставалось не больше четверти часа.

   - Граница проходит по реке, - объяснил Арман, хотя никто его ни о чем не спрашивал.

   Но все стало понятно. Значит, вон то одноэтажное здание с колоннадой во весь фасад и множеством невзрачных пристроек - это обиталище пограничной стражи Светозарной империи, а хоромы на том берегу - это уже Тантлон. Соединяла берега-государства величественная арка моста.

   Залитый светом фонарей, мост грациозно изгибался над ревущей бездной. Издали многотонное переплетение стальных балок и опор казалось невесомым, парящим между скалами в черной пустоте. В ничейной пустоте между двумя народами, слишком по-разному смотревшими на жизнь и смерть. Настя нашла это справедливым и даже символичным - должно же хоть что-то безукоризненно прекрасное связывать мир некромантов с миром людей, на самую малость компенсируя безобразие других связей.

   От философских размышлений сыщицу отвлек восьмой помощник министра. Скоро, на глазах у многочисленных погранично-таможенных чинов, командовать парадом предстояло Маттису Флуру, вот он и поинтересовался, необычайно порадовав своевременностью вопроса:

   - Документы спросонья никто не забыл? А то назад в гостиницу топать...

   При виде курьерских бумаг и скромного почтового свертка, со всех сторон облепленного печатями, вместо вагона с товаром, который требовалось бы осмотреть, задекларировать и обложить всевозможными пошлинами, таможенники Светозарной империи заскучали и с равнодушным видом пожелали императорским посланникам "легкой дороги под ногами".