То, что Вениамин использовал крайне редко. Вроде бы, даже, всего один раз. И способ очень не понравился.

Уворачиваясь от рывка демона, он упал на бок — и раненая кисть ударила болью. Усилием воли он вернул контроль и, снова увернувшись, стал просматривать выходы точек на теле демона.

Полуразумный — от него знаешь, что ожидать. Будет бросаться, пока не достанет. Растерзает, вряд ли сожрёт — пойдёт дальше, пока люди недалеко.

Впрочем, вряд ли до этого дойдёт.

Ещё раз отпрыгнуть в сторону — и момент настал.

Демон пролетел мимо, и, пока он разворачивался, экзорцист прижал ладони к его шее и солнечному сплетению.

Рывок — иглами жизненная сила вырывается прочь из чудовища.

Оно падает практически сразу — но успевает-таки зацепить мага когтём.

Впрочем, разглядывать результат Вениамину некогда. Быстро — к гептаграмме, пока люди не вернулись.

В спешке собрать несколько веточек можжевельника. В лист лопуха — порошка с линий контура. Остатки серебряной проволоки, кинжал, воткнутый в землю неподалёку. Это — то, что нужно министру Вейрину.

А теперь — прочь.

Убегать с поля боя Вениамин вовсе не считал зазорным. С демоном он справился. Разбираться с людьми — не его работа.

Уже далеко от места вызова Вениамин рассмотрел находки. Всё годится, надо лишь специальное заклинание. Сродни тому, которое сохраняет свежими цветы в вазах и еду в дороге. С небольшими изменениями.

Надо вернуться. Но… куда? Он понятия не имеет, где находится поселение. Да и… в таком виде?

Рубашка заляпана кровью, грязью, несколько прорех. Брюки выглядят немного получше, это хорошо, что в них сохранились карманы.

Рука кровит — там, где повис практически на одной коже палец, и там, где демон оставил напоследок подарочек.

Это очень хорошо, что сейчас сумерки.

Заклинанием Вениамин остановил кровь. Теперь надо определить направление.

Он заметил часть неба, окрашенную в тёплые, розовые тона, и противоположную — где уже всходил на царствие месяц. И пошёл прямо. Можно было уцепиться за нить силы, чтобы не ходить кругами — но маг слишком устал.

В конце концов он всё-таки вышел на звериную тропу.

Так, теперь, вроде бы, надо идти в сторону, в которую она расширяется.

В сумерках было не очень хорошо видно, но направление он определил правильно. Тропа вывела к реке.

Пока не стемнело — есть шанс понять, куда идти.

Он всмотрелся в водную гладь. Тёмная, с клочками пены. Это нормально. У камышей — грязь, обрывки тряпок и обломки дерева. От воды шёл лёгкий неприятный запах. Значит, селение выше по течению.

Отвести глаза людям оказалось тяжело — но он всё-таки вспомнил, как то делается.

Целитель Арнитас был сильно удивлён, когда поздно ночью услышал тихий стук. Он вышел во двор и огляделся.

Вениамин тяжело поднялся с земли и вежливо поздоровался.

— Вы же… — целитель замолк и кивнул на дверь:

— Проходите. Быстрее.

Экзорцисту больше всего хотелось сползти по стене в сенях, но это было бы очень неприлично. Поэтому он, изредка украдкой используя стену как опору, прошёл и упал на стул, который показал Арнитас.

— Снимите рубашку, — буркнул тот, и принялся греть воду на печи.

— Нет необходимости, — твёрдо ответил маг. — Демон задел руку.

— Я решу, есть ли необходимость, — мрачно и с нажимом сказал целитель. — Вы что, встретили в лесу демона?

— Ну… Можно сказать.

— Как вы прошли мимо охраны? — Арнитас поставил поднос с пузырьками и мешочками на стол и встал над Вениамином, ожидая, когда тот разденется.

Маг осторожно стянул рукав с раненой руки, поморщившись, когда ткань задела полуоторванный палец.

— Отвёл глаза.

— И, главное, зачем? Вас бы всё равно отвели ко мне. Они и не догадаются, кто вас ранил.

— Неважно. Всё равно пришлось бы объясняться. Пока не стоит.

Целитель покачал головой:

— Царапину на предплечье я просто почищу и перебинтую, чтобы не было заражения. Вот здесь — он положил руку Вениамина на стол, — всё гораздо сложнее.

— Я пока остановил кровь. Тут тоже надо — чтобы не было заражения.

— Думаю, вами займутся в Коллегии. Они с этим справятся лучше меня. Я просто соберу, что есть, и покрепче перевяжу. Вы хотите вернуться?

— Да, что мог, сделал. Полагаю, кое-что есть. Не мне судить.

Целитель кивнул.

— Останетесь у меня? Вы без посторонней помощи вряд ли сможете сейчас.

— Нет, не стоит… Можете найти одного мальчика? Если он согласится мне помочь…

Вениамин торопился попасть в Коллегию — он отправился туда сразу по приезду. Всё-таки хотелось бы, чтобы полуоторванный палец прирастили получше. Если поспешить, будет подвижным и нормальным на вид.

Целители не успели закончить с экзорцистом, как его вызвал министр Вейрин.

Он выслушал во всех подробностях про призыв демонов и стал расспрашивать о тех, кто присутствовал.

— Нам нужен кто-то, за кого можно зацепиться. Люди, проводившие обряд — вы их знаете?

— Нет. Они меня знают. Но кое-что есть. Только нужен заклинатель.

Министр попытался выведать, чего же хочет маг, но тот просто не представлял себе, как можно объяснять принципы прикладной магии обычному человеку.

Вениамин хотел зайти домой переодеться, пока разыскивают заклинателя, но Вейрин подчёркнуто вежливо попросил его подождать. Чашка чая с печеньем не могли заменить душ и ужин, но — просьбы второго министра, увы, не обсуждаются.

— Ты просто прелесть. Повезло твоему послу, — весело улыбнулся Кархагор. Елиньяна расчерчивала пол лаборатории символами. Демон догадывался, что она хотела проверить его реакцию на что-то, возможно неприятное. Придётся терпеть. Он был готов и к такому.

— Отстань! — в очередной раз ответила та.

— Не могу, — пожал плечами он. — Я просто хочу тебя сам, и не могу смириться с тем, что какой-то толстяк — я видел ваших дипломатов, не спорь! — с дурным запахом изо рта получит юную прелестную девушку. Что он будет своими потными руками трогать твоё обнажённое тело, пускать вонючие слюни в твой рот…

— Перестань! — брезгливо крикнула Елиньяна.

— А что? Ведь не думаешь же ты, что чиновник может оказаться красавцем? — хмыкнул Кархагор.

Елиньяна втайне надеялась на это, так что сердито поджала губы и промолчала.

— У демонов так не принято. Мы не ложимся в постель с теми, кто нам не нравится.

— В жизни приходится делать много чего неприятного, — деланно равнодушно отозвалась та.

— Например, пускать внутрь себя что-то противное ради того, чтобы угодить повелительнице?

Снова маска брезгливости. Эту игру он сможет выиграть. Кархагор был в этом уверен. Итак, что заставит молодую, романтически настроенную в силу возраста девушку, принести себя в жертву? И не просто в жертву, отдать всю себя возможно неприятному человеку?

Только бы этот посол действительно не оказался манерным красавцем. Хотя — демон столько видел чиновников этого мира… К тридцати годам каждый относительно благородный мужчина начинает растить брюшко и терять зубы. Интересно, это у всех людей так? И Вениамин тоже растолстеет? Тогда ему придётся терпеть насмешки. Пусть его гордый друг сколько угодно не любит, когда над ним смеются — Вен с пузом однозначно будет смешным.

Елиньяна некоторое время молчала, потом ответила тоскливо:

— Царевна мне не просто повелительница, а ещё друг. И она попросила меня помочь. Помочь не ей. Она думает о государстве.

— Вот и вышла бы замуж сама, — пожал плечами демон.

— За посла? — едко спросила Елиньяна, как будто этот вопрос сам по себе был смешным и нелепым.

— Ну за главу посольства. Или их принца там какого-нибудь.

— Она — будущая царица. И не будет отдавать Аван в руки иностранцам, — презрительно ответила девушка.

— То есть, она не выйдет замуж? — уточнил Кархагор.