Лес оказался пронизан такими следами. Экзорцист вскоре устал. Смотреть одновременно энергетические отпечатки и себе под ноги очень тяжело. Так что колебания поля рядом он почти пропустил.

Демон считал, что он кинулся внезапно. Но интуиция и профессиональные навыки всё-таки не подвели. Чудовище напоролось на жезл и сковывающее заклинание, отпрыгнуло в сторону. Вениамин повернулся, напряжённо наблюдая: без специальной подготовки, без выставленных заранее ловушек, справиться с полуразумным демоном трудновато.

Придётся.

Экзорцист пошире расставил ноги и потянул на себя потоки энергии. Демон попытался сопротивляться, но не получилось; тогда он прыгнул резко вперёд. Вениамин отскочил; хорошо, так не вышло, тогда…

Следующее заклинание было коротким, но мощным. Два жеста — и демона шарахнуло миниатюрной молнией. Не остановить, а задержать; маг быстро сплетал другое, длинное заклятье. Три, четыре, пять жестов… Семь, восемь…

На девятом, предпоследнем, демон его достал. Чуть-чуть не хватило времени! Чудовище взмахнуло лапой, и Вениамин отлетел к дереву. Переборов боль от удара, он быстро вскочил и отпрыгнул: демон кинулся на него. Рванув пуговицы, маг сбросил пальто. Сорвал мешочек с пояса, раскрыл, и метнул. Синий порошок осыпал демона, тот взревел и завертелся на месте, пытаясь стряхнуть его. Вениамин поднял жезл, прочерчивая линии, которые вспыхивали в воздухе, переплетаясь между деревьями.

Демон метнулся, поймав его руку. Жезл вылетел из ладони и откатился в сторону. Разъярённое чудовище опрокинуло Вениамина, вжав в землю. Экзорцист не собрал волосы в хвост, и теперь когистая лапа держала их, не давая двигаться.

Маг расслабился, вздохнул и ударил силовым жестом. Демон заревел, удар его пришёлся совсем рядом, но всё-таки мимо. Второй жест отбросил его назад. Экзорцист метнулся к жезлу и быстро завязал линии, поймав чудовище.

Он сел. Подтянул колени к груди. Отдышался, чувствуя, как успокаивается сердце. Демон ревел и бился, но его уже можно было рассмотреть. Тёмно-коричневая кожа свисала складками, когти, короткие и тупые, слегка загибались. Небольшие клыки он демонстративно оскалил.

Полуразумный. Скорее всего, из мира Кархагора. Самое близкое обиталище демонов, другого рядом нет, хвала Вышнему Повелителю. Откуда взялся здесь? Надо выяснить. Следов перехода нигде не чувствуется. Ещё одно: почему демона не остановило сковывающее заклинание? Как полуразумный может быть настолько силён?

Вопросы, вопросы…

Вениамин встал и накинул пальто — он уже начал замерзать. Экзорцист стал проводить стандартный обряд изгнания. Этого демона допросить невозможно.

Что делать дальше? Надо разобрать магические следы, вот только нет ли здесь ещё полуразумных? Наверняка есть. И если ещё хоть один такой встретится…

Заклинание надо заготовить заранее. Вряд ли следующий встреченный им демон даст время на подготовку.

Вениамин выловил в лесу ещё двоих. Одного ему пришлось убить, — в контур его загнать не удалось. Обряд изгнания может проводиться только над живыми демонами, так что трупу придётся валяться в лесу, пока не уберут. Надо попросить прислать кого-нибудь. Только бы детей не послали. Незачем им мёртвых чудовищ смотреть.

Он решил вернуться. В самом деле, зачистка леса может занять очень много времени и так никогда и не закончиться. Демоны-то могут появиться новые.

Директор поприветствовал его и сразу спросил:

— Каковы итоги вашего осмотра?

— Так, трое демонов. Изгнать удалось двоих, одного убил. Послать бы кого убрать. Скажу где.

— Вы очистили лес? — недоверчиво глянул директор.

— Нет. Только встречных демонов. — Терпеливо объяснил Вениамин. — Надо найти источник.

— Источник? — насторожился тот.

— Откуда-то они появляются. Не один, несколько. Значит могут появиться ещё. Я должен осмотреть все поляны в лесу и строения на территории пансиона.

— А храм тоже?.. — неуверенно спросил директор.

— Какой? — насторожился Вениамин. Если бы здесь было святое место, он бы почувствовал!

— Языческий храм. Когда Вышний Властитель благословил наше царство, такие храмы были заброшены.

— Не все, — мрачно заметил Вениамин. Места поклонения язычников, — храмы и алтари их жестоким, развратным богам — всё ещё не были разрушены. Как бы ни настаивали на этом служители Неба и экзорцисты, правительство отказывалось дать разрешение на это. Официально назвали эти строения демонов памятниками культуры. На самом деле Вениамин прекрасно представлял себе, сколько минстров и чиновников были идолопоклониками, сколько магов, придворных и даже из Коллегии работали с энергией в этих местах. Немало уже людей за такое были казнены. Но, тем не менее, много кровавых храмов ещё действовало.

— Разве? — удивился директор. — Откуда вам знать? — и он с опаской вгляделся в экзорциста, ища следы язычества.

— Вообще-то, — язвительно сказал тот, — это как раз в моей компетенции. Так что за храм?

— Он точно заброшен. Недалеко отсюда. Вам нужен провожатый?

— Нет, спасибо. Лучше я один. Не ходите в лес лишний раз.

— Но разве вдвоём не безопасней?

— Нет. — отрезал Вениамин. — Лучше справлюсь один. Я специалист, вы все- нет.

— Пока пострадало только ваше пальто. В следующий раз повезти может меньше, — предельно вежливо заметил директор. — Может… стоит… вам запросить поддержку из Коллегии?

— Кого-нибудь более опытного? — язвительно уточнил экзорцист.

— Возможно, — облегчённо выдохнул тот.

— Хм, можете. Только обязательно укажите причину — моё испорченное пальто. Кстати, был бы признателен, если бы его почистили и пришили пуговицы.

Вениамин легко поклонился и направился в комнату. Стоит немного отдохнуть и начать осмотр. Работа выматывает, даже любимая. Особенно тяжелы командировки. Несмотря на усталость, долго отдыхать некогда. Пока чистят его пальто, надо будет внимательно осмотреть пансион и все строения внутри. Потом он пойдёт в храм. Мало сомнений в том, что именно в нём проводятся обряды. Это объяснит и силу магических возмущений: языческие святилища — мощные накопители энергии.

Каменные стены, высокий пирамидальный свод, длинные узкие окна, — большинство языческих храмов были именно такими. Камень начал крошиться от времени, на колоннах проступали швы, из фресок с пышной растительностью и диковинными птицами то там, то здесь выпадали куски. Храм действительно заброшен. Никогда бы жрецы не допустили такого. Такие святилища обладали дикой, запретной красотой. И если летом, когда редкая лесная трава прикрывала землю, а листья обрамляли камни, ещё можно полюбоваться этим местом, то сейчас храм являл картинку из романов ужасов. Старые развалины в голых чёрных ветвях, рассыпчатая тёмная грязь очерчивает полуразрушенные ступени. В романах приведения обитают в таких строениях.

Вениамин предпочёл бы встретить здесь приведений.

Он не сомневался, что именно это место используют для призыва. Или, скорее, портала. Для постоянного призыва демонов нужна постоянная подпитка. В том, что этим занимается кто-то из пансиона, маг не сомневался. Поблизости не было больше человеческого жилья, из которого каждый день можно бегать в храм. Поэтому он и опрашивал каждого из воспитанников или обслуживающего персонала. Никто из них не был настолько измождён. И, кроме того, это объяснило бы характер магических возмущений. Портал в языческом храме даёт именно такие астральные бури: накопленная злая энергия, которую черпают для обряда, расплёскивается по энергетическим линиям концентрическими кругами.

Итак, портал закрыть, неучтённого мага арестовать и передать Коллегии.

Ему действительно не помешала бы помощь. Вениамин стоял возле ступеней, соображая. Насколько силён может быть заклинатель, способный открыть портал? Сам Вениамин, конечно, знал технологию, и знал, насколько это сложно. Они с Кархагором думали об открытии постоянного прохода в его замок. Правда, от этой идеи экзорцист отказался. Во-первых, скрыть такое от Коллегии было бы крайне сложно… А во-вторых, слишком уж это нагло. Правда, последнее соображение Вениамин держал при себе. Кархагор бы не понял.