— Что происходит? — спросила Пери отупело.

— Диана победила, — сказал Номад. — Её соперник не может ничего сделать, он безоружен. Правда, он может пойти врукопашную… но не станет же воин Клана Нефритового Сокола пытаться завоёвывать родовое имя таким способом!

— Вы уверены, что она победила?

— Уверен.

— Мне нужно возвращаться.

— Возвращаться куда?

— В больницу. Мне кажется…

Не договорив, Пери издала слабый стон и без сознания свалилась с табурета на пол.

Проклиная свои годы, Номад встал со своего места и опустился на колени рядом с женщиной.

Пери тяжело дышала, судорожно глотая воздух.

Наверное, ей отбили внутренности, — подумал Номад.

Никто не обратил на них внимания. Большинство находившихся в баре людей сосредоточенно наблюдали за состязанием, и большая часть зрителей выглядела более пьяной, чем Номад.

Что ж, придётся одному, — подумал он и, наклонившись, довольно ловко поднял Пери на руки, что его самого просто удивило.

Выйдя из закусочной и сделав несколько шагов, Номад подумал, что один все-таки он не справится: идти было достаточно далеко.

Номад все же прошёл несколько кварталов, что потребовало большого напряжения сил, пока под весом Пери его дряхлые руки не онемели и старик не опустился на землю.

На улице не было ни души. Дыхание Пери становилось все слабее и слабее. Он не мог оставить её здесь так погибать! Во имя Керенского. Во имя Прайда!

Номад начал подниматься. Тут Пери зашевелилась и открыла глаза.

— Что мы здесь делаем? — слабо удивилась она.

— Ты потеряла сознание. Видимо, ты не совсем здорова.

Пери вздрогнула:

— Знаю. Нужно добраться до больницы.

— Вот я и пытаюсь… добраться до неё. Это не так просто, когда ты — старая кляча, уж поверь.

— Я попробую идти сама.

Она попыталась встать на ноги, но тут же снова рухнула на землю.

— Моя очередь, — произнёс Номад и подхватил Пери. Её глаза вновь подёрнулись дымкой.

Перед тем как снова впасть в беспамятство, Пери прошептала:

— Диана… она победила?

— Полагаю, да.

— «Полагаю» — этого недостаточно… Отнесите меня обратно…

— Она победила, — сказал Номад, слегка поморщившись. — Теперь она — Диана Прайд.

— Я счастлива… не понимаю почему, — проговорила Пери и закрыла глаза.

Номад нёс её по улице, шагая все быстрее, его сердце забилось как бы с новой силой. Мысленно перенесясь к тому времени, когда он был инженером Эйдена Прайда, Номад позабыл о тяжести своей ноши.

— Лейф, я отойду назад, чтобы вы смогли отвести своего робота подальше от огня.

Языки пламени плескались все выше и выше.

— Может, это и неплохая идея, — хмыкнул Лейф, — но, к несчастью, моя машина не может передвигаться. Понимаете ли, ноги робота были выведены из строя ещё до того, как вы отстрелили ему оставшуюся руку… Так что, Диана, поздравляю вас с получением родового имени.

— Тогда катапультируйтесь, — взволнованно сказала девушка. — Вы, конечно, можете удариться о потолок, но стоит рискнуть!

— Простите, — почти виновато сказал Лейф. — Механизм заклинило. Шансов никаких.

— Вылезайте из кабины. Я подведу «Нову» поближе. И вы сможете добраться по её руке до кокпита…

— Чтобы вы унизили меня, как и того спасённого вами воина?

— При чем здесь унижение? Я спасла солдата для дальнейших битв.

Диана услышала, как Лейф скептически хмыкнул:

— Ах да, ведь это же расточительно… я и забыл. Не должно пропасть без толку ни гайки, ни шурупа… ни робота. И воин тоже оприходован?

Внезапно «Чёрный Ланнер» начал крениться набок, нависая прямо над пылающей поверхностью Стикса.

— Уходите, Диана, — раздался спокойный голос пилота «Лайнера».

— Лейф! — отчаянно крикнула девушка. — Делайте же что-нибудь! Разве вы хотите погибнуть — вот так, ни за что?

Из наушников донёсся смешок:

— Почему же ни за что… Это даже почётно. Все-таки поединок за родовое имя.

— Вы желаете погибнуть именно как жертва вольняги?

— Вы воин, Диана. Вы заслужили себе родовое имя. Диана уже была готова двинуть «Нову» в отчаянной попытке спасти Лейфа, но тут «Чёрный Ланнер» начал падать.

Она думала услышать по рации предсмертный вопль Лейфа, но он не закричал.

Однако многие считали, что поединок за родовое имя завершился почти анекдотически.

«Чёрный Ланнер» не смог сгореть или потонуть с достоинством, полагающимся в подобных случаях. Сложившись в пояснице и почему-то заведя руки за спину, он не спеша повалился кабиной вперёд прямо в центр огненного озера, при падении сбив пламя. Головид услужливо демонстрировал всем желающим следующую картинку: согнувшийся пополам боевой робот торчит задницей кверху посреди огромной пещеры. Уже на следующий день карикатуристы сполна использовали представившуюся возможность и вполне поиздевались над погибшей машиной…

Саманта с отвращением отвернулась от картинки головида и принялась расхаживать по комнате.

Грелев, поняв, что её чувства воина страшно оскорблены столь неэстетичным, с точки зрения солдата, зрелищем, тотчас же выключил головид. Изображение пещеры Огненного Сокола исчезло, потрескивая статическими разрядами.

Грелев, редко испытывавший затруднения при выборе выражений, не нашёлся, что сказать. Он хоть и не считал себя человеком особо изысканного вкуса, но подобное показалось ему совершенно неприличным.

Тут в дверь постучали.

— Кто там? — крикнул Грелев.

— Послание для Сахана, — послышался приглушённый голос.

Грелев открыл дверь и принял конверт из рук курьера.

— Прочтите, — попросила Саманта.

Грелев вскрыл конверт и вынул оттуда половинку листа бумаги.

— Сахан, послание зашифровано.

Перестав бродить без толку по комнате, Саманта взяла у него бумагу и какое-то время изучала её. Потом она внезапно побагровела, скомкала и отшвырнула прочь письмо.

— Грязные страваги! — со злостью выкрикнула она.

— Кто? — удивился Грелев.

— Подонки из Внутренней Сферы! Их войска вторглись в пространство Кланов! Они атаковали Дымчатых Ягуаров на Охотнице.

— Грязные страваги, — повторил Грелев ошеломлённо.

— Очевидно, в этой войне наступает новая фаза, — более спокойно сказала Саманта. — Не знаю, каков будет наш ответ, но Кланы более боеспособны, чем кому-то это может показаться. Я поняла это по пути сюда.

Она посмотрела на своего офицера:

— Идёмте со мной, Грелев. Нам необходимо готовиться к отлёту с Айронхолда. Мне нужно возвращаться на Страну Мечты.

Саманта подошла к двери, потом оглянулась и задумчиво посмотрела на пустой экран головида.

— Сейчас нам нужны все настоящие воины, — произнесла она. — Истинные солдаты вроде неё.

Она кивнула на немой экран, помедлила и твёрдо произнесла:

— Да, такие, как Диана Прайд.

После этого Саманта вышла из комнаты.

Аэродром

Недалеко от Айронхолд-Сити

Айронхолд

Кластер Керенского

Пространство Кланов

13 марта 3060 года

Диана выпрыгнула из ховеркрафта, перенёсшего её обратно в Айронхолд-Сити.

Её встречала большая, но странно притихшая толпа. Люди выглядели так, будто пришли на похороны.

Наверное, это вернорожденные. Явились, чтобы освистать меня и оскорбить. Ну и ладно! Если потребуется, я буду сражаться с ними, хоть со всеми сразу…

Но не все встречавшие были вернорожденными. Группа вольнорожденных откуда-то из середины толпы принялась приветствовать её.

Вообще-то обычно вольнорожденным было наплевать на итоги состязаний за родовое имя, но сегодня они болели за свою.

После первой робкой волны приветствий к ним присоединились остальные вольнорожденные, и отдельные одобрительные возгласы и аплодисменты переросли в овацию, в шуме которой потонули отдельные выкрики недовольных исходом соревнований вернорожденных.