— С вашего позволения, мой Хан, я хочу поговорить с вами об одном деле.

Марта резко вскинула на него глаза, потом секунду подумала и сделала знак продолжать. Жеребец перевёл дух и продолжил:

— У меня есть маленькая просьба, мой Хан…

Он сделал паузу, выдерживая взор льдистых очей начальницы Соколов.

Пауза затянулась. Наконец Марта, видимо, насмотрелась на него и сказала:

— Продолжайте.

— Я хотел бы… если это только возможно… получить назначение на Айронхолд, чтобы принять участие в подготовке пилота боевого робота Дианы. Это не имеет никакого отношения к теме вольно и вернорожденных, о чем мы с вами только что…

Подняв ладонь, Марта сделала ему знак замолчать.

— Понимаю, — с лёгкой усмешкой сказала она. — Поскольку вы были ближайшим, так сказать, сподвижником Эйдена Прайда, то у вас появилось совершенно естественное желание помочь Диане… Насколько я помню, вы находились в группе подготовки Эйдена в тот момент, когда он завоевал родовое имя. Я удовлетворю вашу просьбу… однако немного потерпите. Вполне возможно, что мне понадобится ваша помощь именно здесь, на Стране Мечты. Не могу сейчас все сказать, но…

— Всегда к вашим услугам, мой Хан. Марта улыбнулась:

— Вы ведёте себя как-то… по-рыцарски, что ли? Да, именно по-рыцарски, Жеребец. Мне очень приятно, честно.

Жеребец слегка подёргал себя за бородку. Обычно он так делал, когда был доволен чем-то и пытался это скрыть.

И тут вдруг на улице, откуда-то со стороны парка, окружавшего комплекс зданий Зала Ханов, затрещали выстрелы, потом грохнуло несколько торопливых разрывов. Жеребец резко вскочил, повернувшись лицом к входной двери и заслонив собой Марту Прайд.

Внезапно Марта рассмеялась, потом встала, подошла к Жеребцу и положила ему руку на плечо.

— Пока нет нужды в таких действиях, — почти ласково сказала она. — Однако, Жеребец, я права: есть в вас что-то такое рыцарское… Похоже, вы действительно преданы своему Хану.

За окном снова затрещали торопливые хлопки. Жеребец напрягся и посмотрел на Марту. Та улыбалась, в глазах её мерцали весёлые искорки.

— Вы забыли, что сегодня новогодняя ночь, — сказала Марта по-прежнему с улыбкой — Наступил, если верить всеобщему календарю, три тысячи шестидесятый год… Кстати, календарь — это, пожалуй, единственное, о чем мы договорились с Внутренней Сферой. Только представьте себе. Жеребец, за тысячу световых лет отсюда люди тоже празднуют Новый год. Действительно, пора заглянуть в будущее.

Жеребец слегка пожал плечами.

— Я не нахожу особого удовольствия в том, чтобы напряжённо думать о будущем, — сдержанно сказал он. — Хотя, если подумать, без будущего действительно не обойтись — как, впрочем, и без прошлого.

Марта слегка сжала его плечо — Жеребец даже немного растерялся. Проявление подобных, пусть и незначительных, знаков внимания и расположения встречалось довольно редко среди вернорожденных, а для Хана это был просто-таки вопиющий моветон.

— Мы с вами похоже мыслим, Жеребец, — сказала Марта. — Однако, к большому сожалению, я просто обязана думать о будущем — хотя бы для того, чтобы предотвратить агрессивные действия со стороны других, более предусмотрительных Ханов. Честно говоря, иногда я предпочла бы оказаться в чистом поле лицом к лицу с десятком боевых роботов, нежели с таким же количеством Ханов на Большом Совете. Но сейчас речь не об этом. Спасибо вам за вашу преданность, дорогой Жеребец, и… впрочем, мы успеем ещё побеседовать. В следующий раз.

После этого Жеребцу не оставалось ничего другого, как раскланяться и отправиться восвояси.

Даже после того, как Жеребец ушёл, Марта ощущала его присутствие в своём кабинете.

Мысленно возвращаясь к состоявшемуся разговору, она внезапно поняла, что больше не смотрит на Жеребца как на простого вольнорожденного. Нет, теперь он был для неё настоящим воином и даже более того — товарищем Эйдена Прайда.

Однако сейчас, как ни парадоксально, Марте от Жеребца требовалось именно наличие у того статуса вольно-рождённого — как в плане личном, так и в политическом…

В некоторых Кланах, в том числе и в Клане Нефритового Сокола, вольнорожденным позволяли становиться воинами, и ничего особо страшного никто в этом не видел. Правда, таких воинов все равно не выпускали на первый план, они оставались где-то на задворках — в тылу, максимум во вспомогательных войсках. Однако времена действительно изменились, и теперь Марта хорошо понимала, что сегодня на счёту каждый опытный воин, кто бы он ни был по рождению.

Саманта Клис, её Сахан, была откровенно против того, чтобы вольняг допускали к активному участию в делах Клана, довольно мягко, но настойчиво указывая на то, что Марта, в конце концов, просто рискует своим положением, однако та была уверена, что в нынешние времена особая брезгливость ни к чему.

Времена были действительно, как никогда, тяжёлые. Марта уже аттестовала многих молодых воинов, собирала бойцов в других Кланах — посредством испытаний — и проводила состязания за право иметь родовое имя для тех, кого она хотела назначить на высшие командные посты.

Однако по-настоящему сильная армия жизненно нуждалась в опытных бойцах и командирах, и какая, в конце концов, была разница — естественным путём родился в своё время сильный, закалённый в боях, обладающий прекрасным тактическим чутьём офицер или же он был выращен в пробирке? Марта была уверена, что перед лицом опасности, угрожающей самому существованию Клана, все те, кто уверенной поступью идёт по пути воина, равны — в том случае, если их преданность не оставляет места для сомнений.

Момент настал — Нефритовые Соколы были сильны, как никогда, их Клан был готов стать во главе нового великого похода, в результате которого Терра наконец будет выхвачена из неправых рук, в которых находилась долгие столетия.

Марта улыбнулась своим думам. В последнее время в голову ей все чаще и чаще приходили мысли, слегка пугавшие её саму.

В принципе, Марта Прайд никогда не видела себя в роли того нового Мессии, который объединит все Кланы и возглавит великое нашествие. Однако сейчас она ясно понимала, что практически каждое её действие, даже совершённое ещё до момента вступления в должность Хана Нефритовых Соколов, было направлено на достижение единственной цели, и целью этой было возрождение величия Клана… Нет, не возрождение, а восхождение на новую ступень — скоро, совсем скоро Нефритовые Соколы с нею во главе достигнут небывалых высот воинской славы, весть о её воинах разнесётся по всей Вселенной, и горе тому недоумку, который будет противиться их волевой поступи!..

Да, только сейчас, во время новогоднего салюта, Марта Прайд осознала, какое место она должна занять по праву. Путь по дороге истинного воина, по дороге настоящей славы — вот что её ждёт… и ожидало всегда, ещё с тех времён, когда она бок о бок училась с самим Эйденом Прайдом.

Однако то время ушло.

Учебный центр сиб-группы 111

Лес Керенского

Айронхолд

Кластер Керенского

Пространство Кланов

3 января 3060 года

— Перестань надо мной смеяться, — прорычала Наяд.

— Я вовсе не над тобой смеюсь, — спокойно произнёс Энди. — Собственно, я вообще не смеюсь, а просто улыбаюсь.

— Ты лжёшь, страваг!

— Ничего я не лгу, и, кстати, ты сама страваг… да и дура к тому же, — по-прежнему спокойно отозвался Энди.

— Ты обзываешь меня… я что, по-твоему, страваг?! — ахнула Наяд.

— Ну да, ты и есть страваг… и вообще, ты первая начала обзываться.

— Ты опять обозвал меня! Все слышали?

Наяд повернулась, обращаясь к остальным членам сиб-группы, большинство из которых, вымотавшись на утренней тренировке, пластом валялись на своих койках.

Идания, ближайшая подруга Наяд, вяло махнула в её сторону рукой:

— Эй вы, двое, достали уже, перестаньте орать…