Пройдя чуть ли не строевым шагом до середины комнаты, она замерла по стойке «смирно». Марта опять улыбнулась и сказала:

— Вольно.

Саманта Клис расслабила мышцы и сменила каменное выражение лица на более естественное.

Марта очень ценила своего Сахана. Эта женщина была настолько близка к идеалу воина, насколько это вообще возможно. На её примере можно было демонстрировать все преимущества, которые давала Кланам реализация генетических программ.

— Роннел доложил, что вы просили личной аудиенции, — сказала Марта. — Что случилось? Вас что-то беспокоит?

— Прения в Большом Совете! — без обиняков заявила Саманта. — Наглость Стальных Гадюк переходит все пределы! Почему вы не обращаете на это внимания и почему, кстати, не дали мне высказаться?

— Затевается что-то серьёзное, — задумчиво сказала Марта. — Гадюки неспроста стали такими агрессивными. Обратите внимание, они всячески стараются дискредитировать наш Клан, провоцируют нас непонятно на что и вообще ведут себя омерзительно до такой степени, что это становится странным. Впрочем, быть может, это секрет полишинеля: намечается вторжение во Внутреннюю Сферу, и, похоже, Гадюки не прочь в единственном числе занять оккупационные зоны других Кланов, а единственные, кто в этом может им помешать, — это мы, Нефритовые Соколы. Так что, вполне возможно, Гадюки желают загрызть нас до смерти.

Саманта хмыкнула.

— Ну, это мы ещё посмотрим, — сказала она.

— Конечно. Не будем, однако, забывать и о Внутренней Сфере. Их войска в любой момент могут нанести превентивный удар. Что они там себе думают — неизвестно: даже Першоу и вся мощная агентура, оперативники Стражи, не смогли узнать, каковы планы противника Единственное, в чем можно совершенно не сомневаться, так это в его бесчестности. Мы должны быть готовы к любому повороту событий.

— Мы, кстати, не можем быть уверены и в честности Гадюк, — заметила Саманта. — Что, если они переметнутся в стан врага, подобно Кошкам Новой Звезды?

Марта согласно кивнула:

— Это точно, они могут.

— С ума сойти! — воскликнула Саманта.

— А чего от них ещё ждать? Это ж Гадюки. Но они тоже должны быть осмотрительны — для Внутренней Сферы все Кланы на одно лицо, и Перигард Залман со своими молодцами, если попадётся им на дороге, может и схлопотать по первое число.

Марта вздохнула:

— Ладно, Саманта, пора переходить к более срочным делам.

Саманта кивнула:

— Понимаю, проблемы перевооружения и перестройки в армии…

— Именно. Я вижу, что вы порядком подустали от кабинетной работы и чужой болтовни на сессиях Высшего Совета. Что, если вам посетить с инспекторской поездкой некоторые наши основные военные базы и крупные центры оборонной промышленности, к примеру Айронхолд? Вы на месте могли бы проконтролировать процесс подготовки к войне — в конце концов, вторжение во Внутреннюю Сферу не за горами, и я верю, что Клан Нефритового Сокола вступит в эту войну во всеоружии и займёт подобающее место в истории Вселенной!

— Да, мой Хан! — с нескрываемым энтузиазмом отозвалась Саманта.

Марта посмотрела на неё и сказала:

— Если же Гадюки захотят войны, то они её получат — но на наших условиях, воут?

— Ут.

Марта снова внимательно поглядела на Саманту и сказала:

— Я вижу, что вас беспокоит что-то ещё. Выкладывайте.

— Хан Марта, у меня вызывают тревогу испытания за родовое имя, по поводу которого Хан Стальных Гадюк так много говорит в Совете. Состязания на Айронхолде могут иметь огромное значение для нашего Клана, и, находясь на этой планете, я проконтролировала бы сам процесс.

— Согласна, но думаю, что вам нужно… Саманта подняла руку:

— Простите, мой Хан. Мне известна формальная сторона вопроса. Однако я не думаю, что все должно быть выражено на бумаге.

— Хорошо, говорите.

Саманта некоторое время молча ходила по комнате, потом потёрла лоб и начала:

— Воин Нефритовых Соколов, пилот боевого робота Диана, примет участие в Аттестации. Будучи вольнорожденной, она считает себя юридически правомочной, как дочь Эйдена Прайда, состязаться за родовое имя. Её мать, — Саманта невольно поморщилась при этом слове, — Пери, из касты учёных, когда-то находилась с вами в одной сиб-группе, но была вынуждена прервать подготовку, воут?

Марта кивнула.

— Притязания Дианы основаны на том, что оба её родителя — воины, созданные по генетической программе. Как известно, незапланированные рождения в основном случайны, зачастую воин-отец даже не подозревает, что у него есть дети…

Марта снова кивнула.

— Эйден Прайд действительно узнал о том, что у него есть дочь, только незадолго до своей трагической гибели, — сказала она.

— Воины не нуждаются в напоминании о своих бесполезных порождениях, — раздражённо проговорила Саманта. — Единственные дети, достойные того, чтобы о них вообще говорили, появляются на свет в сиб-группах, сразу по сто штук. Если же ребёнок появляется так называемым естественным образом, то это есть напрасная трата людских ресурсов и сил, которые могли бы быть применены на пользу Клана другим, более рациональным образом. Тем более что всем известно: дитя, зачатое произвольно, имеет произвольный же характер генной комбинации, то есть с большой долей вероятности может вырасти в урода или в слабака, а в сиб-группах такое невозможно, там гены находятся под строгим присмотром. И вообще, если бы не существовало необходимости пополнения низших каст, то сама возможность вольного рождения была бы давным-давно ликвидирована, воут?

Марта слегка улыбнулась.

— Ваши доводы в той же степени разумны, в какой и прогрессивны, — сказала она. — В то же время в своих рассуждениях вы строго следуете непогрешимой традиции Кланов.

— Я полагаю, что этот Равиль Прайд выставил Диану на состязания по вашему указанию, воут? — напрямик спросила Саманта.

— Ут, Саманта. Вы хотите, чтобы я дала вам отчёт в своих действиях по данному вопросу? — с лёгкой улыбкой спросила Марта.

Саманта перестала расхаживать по апартаментам

— Мне хотелось бы узнать только одно: почему, стоя перед выбором — поддержать притязания Дианы или нет, вы все-таки выбрали первое?

Марта ничего не ответила.

Пауза затягивалась. Саманта снова принялась бродить взад-вперёд по помещению.

Марта вздохнула, подошла к окну, отодвинула портьеру и некоторое время смотрела на улицу.

Под окнами раскинулся роскошный парк, полный экзотических деревьев, в зелени которых утопали родо-именные часовни — по одной у крыла, принадлежавшего каждому из Кланов, — хранившие в себе образцы генетических материалов, что использовались в евгенической программе.

Деревья и кусты были залиты ярким солнечным светом, скрывая очертания города, находившегося в отдалении.

— Официальные доводы, приведённые мною в оправдание заявки Дианы на участие в состязаниях, — заговорила Марта, — заключаются в том, что я считаю необходимым проверить её генетическую состоятельность в деле. Вы знаете, Саманта, в каком состоянии находится сегодня наш Клан. Наши потери в воинах чрезвычайно велики: после вооружённых конфликтов с Волками и особенно с войсками Внутренней Сферы на Ковентри Клан Нефритового Сокола испытывает острейшую нехватку квалифицированных пилотов боевых роботов. Ситуацией пытаются воспользоваться представители других Кланов — вы сами присутствовали на заседаниях Большого Совета и совершенно справедливо недовольны царящей там вакханалией.. Тем не менее Нефритовые Соколы ещё достаточно сильны. Примером могут послужить Испытания Сбора…

Марта замолчала и посмотрела в окно. Солнце поднималось все выше.

Хан Нефритовых Соколов заговорила снова:

— Разве не мы захватили целых два кластера у Снежных Воронов и такое количество бойцов у других Кланов, что можно собрать третий? Мы! А вот Стальные Гадюки остались на бобах, и это является главной причиной, по которой они столь агрессивно ведут себя на Большом Совете, стремясь во что бы то ни стало потеснить нас на всех фронтах — как в плане политическом, так и военном.