Дар обошел гигантский хаотический комплекс Старого дворца – административный центр империи, чиновничий улей, из которого с деловитым жужжанием разлетались курьеры с депешами… Осмотрел издали Новый дворец – резиденцию императора, белые с позолотой фасады которой утопали в парковой зелени и отражались в зеркалах прудов. С набережной северного берега столичного острова Эгион можно было разглядеть очертания материка – там располагался город-спутник столицы Вейя. Дар знал, что это было царство мануфактур, верфей и военных городков. Там же размещалась основная база 1-го Лакаанского флота. Три других флота базировались в Вольсинии, Этрурии и Фалере – защищая основные коммуникации и порты империи от главного врага – мерканских пиратов.

Дар никак не мог толком понять местной политики, по которой с Меркой был официальный мир, а неофициально – непрекращающаяся война. Хотя ему и рассказывали, что за действия контрабандистов, работорговцев и пиратов власти Мерки, вроде как бы, ответственности не несли, и, обычно, от своих подданных, пойманных с поличным, немедленно отказывались. Когда он, еще на пакетботе, задал как-то наивный вопрос – а почему бы просто-напросто не сделать налет силами флотского соединения на базы этих самых пиратов и не пожечь всё, к такой-то матери, то над ним лишь грустно посмеялись. А затем, похлопав по плечу, разъяснили, что в лабиринтах мерканских островов и фьордов сам Мантус с Тульхой ногу сломят. Корабли там могут проходить, как правило, только по одному в ряд, а расстреливать их из береговых «драконов» и магией будут, как на учениях… Так что морской десант в Мерку – дело вполне безнадежное.

Выждав дня три, Дар решил навестить друзей. Начал он, как и предполагалось, с поисков Элеаны. Добраться до резиденции мэтра Гистоса оказалось проще простого – первый попавшийся извозчик отвез его к вилле мага за пять денариев. Но оказалось, что хозяев дома нет, и когда они ожидаются - неизвестно. На следующий день повторилось то же самое… Дару пришлось еще пару раз уезжать, несолоно нахлебавшись, и он уже заподозрил, что Гистос попросту велел его не принимать. Но на пятый раз привратник, наконец, сообщил, что хозяйка и юная госпожа дома. Дар велел передать, что пришел наемник, сопровождавший племянницу мэтрессы. Ему пришлось подождать еще с четверть часа, после чего вышколенный слуга проводил его внутрь виллы.

Дар с интересом осматривался – архитектура атриума напоминала ему знакомые по книжкам (в основном — по описаниям восстания Спартака) древнеримские усадьбы. Было светло, просторно, никакого нагромождения дорогого барахла, какое он встречал в хоромах у земных нуворишей. Дару предложили присесть у бассейна во внутреннем дворике, и подождать еще немного. Слуга подал прохладительные напитки – какие-то соки из местных и экзотических фруктов. Через несколько минут, к Дару вышла элегантная дама, которую он уже встречал в день прибытия в столицу – тетя Элеаны, мэтресса Летия.

Дар вскочил, и слегка наклонил голову, как это было принято в империи, между равными. Брови Летии поползли вверх, но она вежливо ответила на приветствие гостя. Дар не знал, что именно Элеана рассказала о нем родственникам – они уговорились, что Элеана сама решит, по обстоятельствам, что говорить, а что – нет. Поэтому он держался настороженно. Обменявшись малозначащими замечаниями, он, как бы между делом, спросил о здоровье племянницы мэтрессы. Летия ответила, что здоровье в полном порядке. Дар не решился просить о встрече, и задал вопрос о Квинте. Он упирал при этом на их побратимство, и на то, что иного способа узнать о названном брате и боевом товарище он не имеет. Оказалось, что Квинт всё это время был на казарменном положении, только вчера он впервые получил разрешение выйти в город и навестить дом Муциев (родовое имя Гистоса, как запомнилось Дару).

- И это так принято – держать третьего центуриона на казарменном положении? – изумился Дар.

И тут же перехватил проницательный взгляд волшебницы. И заодно – вот кретин! как он мог это раньше не заметить! – её незаметное прощупывание в магическом плане. Дар тут же машинально выставил блокировку и так же мгновенно снял. Ведь он, благодаря амулету, выглядел бездольным, какая же, к черту, блокировка?

- Господин Дар, я крайне виновата перед вами за то, что еще не высказала должной благодарности, за всё, что вы сделали для моей племянницы. Я прошу вас проследовать за мной – хочу показать вам редкое оружие, которое вы, возможно, согласитесь принять в подарок, - неожиданно и вроде без всякой связи с предыдущим разговором, произнесла Летия.

Поднявшись, она быстро направилась вглубь дома, даже не проверяя, следует ли за ней «наемник». Дар, сбитый с толку, поспешил за ней, через анфиладу комнат, украшенных пилястрами, мозаичными панно и керамическими вазами с живыми цветами. В конце анфилады они зашли в небольшое помещение с несколькими креслами. Дар, запоздало включивший «второе зрение», должен был его приглушить – настолько эта комната сияла защитной магией.

- Теперь можно поговорить откровенно. – Волшебница, уже не скрываясь, пристально разглядывала Дара. Он видел, как нити ее магии скользят вокруг него и исчезают в амулете бога.

- Девочка рассказала мне о вас всё… что вы ей рассказали о себе, - добавила Летия после малозаметной паузы. – Могу я взглянуть на ваш знаменитый амулет?

- Вы хотите, чтобы я его снял?

- Нет, - после секундного размышления ответила волшебница. – Просто покажите.

Дар распустил шнуровку на вороте туники и протянул Летии амулет, насколько хватало цепочки. Та осторожно дотронулась до него – Дар ощутил легкий укол магии, подобный тому, которым Элеана некогда изучала его трансформированную конечность.

- Да, девочка не ошиблась, - удовлетворенно произнесла Летия, отпуская медальон. Дар тут же упрятал его обратно. – Никогда не думала, что смогу воочию наблюдать существо с Изнанки…

- Существо, не человека, - отметил про себя Дар.

- Воочию вы наблюдаете тело легионера Лакса, - несколько резче, чем намеревался, ответил Дар. – Я не просил меня вселять в него, как не просил… и всего остального. Так уж получилось.

- Не сердитесь, - примирительно сказала Летия отводя глаза. – Я действительно вам очень благодарна – и муж мой тоже. Его сейчас нет – он ведет семинар в Академии, а то он бы сказал то же самое. Мы долго обсуждали все подробности вашего необычайного путешествия…

- Обсуждали – с чиновниками тайной службы?

- Вы и об этом знаете? Откуда?

- Еще в Тарсее Квинт предположил, что наше срочное возвращение на военном фрегате связано с интересами секретной службы. И Квинт на казарменном положении... Может, я выгляжу тупым, но сложить два и два я могу…

- Да, Эли еще раз была права… - Летия вздохнула. – Нет, в секретной службе услышали только ту версию, которую вы, все трое, вместе согласовали. Обсуждали ваши подлинные приключения, - она сделала ударение на «подлинные», - только мы с мужем.

- И? – спросил Дар, не дождавшись конца сделанной волшебницей паузы.

- И решили, что о вашем происхождении больше никому знать не следует, - решительно произнесла волшебница. – Раз уж боги так явно высказали свою волю – дав вас в спутники Эли, и дав вам защиту от внешнего сканирования…

- Так я могу встретиться с госпожой Элеаной?

- Да, конечно. Она уже вся извелась, ожидая конца нашего разговора, - слегка съехидничала тетушка. – Но я поставила условием, что первыми с вами должна поговорить я, или муж.

- Что ж, я вас понимаю, - протянул Дар.

- Отлично! – Летия потянула за шелковистый шнурок на стене, и через несколько секунд в комнату впорхнула Элеана. Ничуть не стесняясь присутствия тети, он крепко обняла Дара и поцеловала его в губы.

- Дар, милый, я так рада, что у тебя всё хорошо! – от этой непосредственной, искренней радости у Дара защипало в глазах, а Летия по-доброму усмехнулась.