- Есть исключения... Но это, опять же, долгий и сложный разговор.

- Что до меня, я по-прежнему чувствую приближающуюся войну, Церапис. Очень большую войну – как во времена падения Цитадели фалантеров. А в таких случаях я не ошибаюсь.

- Тефнут, никто в твоих способностях не сомневается. Но только расчет может прояснить, как эта война связана с Телилью. И с Хакесом. Если дать этому адепту Отступников и дальше усиливаться, то мы сможем утерять слишком многое.

- У нашей... подопечной есть шансы выбраться из Безымянного Замка без сторонней помощи, не считая одержимого, разумеется?

- Есть, если она успеет до возвращения Хакеса. Сами помочь ей мы сейчас всё равно не сможем – вы хорошо понимаете, почему.

- Да, к сожалению… Иногда я сильно жалею, что мы не всесильны, как про нас думают люди…

Семь фигур медленно растворяются в потоках лазоревого света...

То же лазоревое сияние, но фигур только двое. И дополнительные экраны изолируют их беседу от внимания остальных.

- Сестрица, ты могла заморочить голову другим, но не мне. Я же вижу, что у тебя, с самого начала, дело пошло наперекосяк. В конце концов, я в этом тоже немало участвовал, так что – рассказывай, что же там случилось.

- Ну не то чтобы наперекосяк, просто появился неучтенный фактор...

- А если без уверток?

- Ладно... Судя по многим признакам, шедда прихватил еще одну матрицу – человека...

- Человека с Изнанки?!

- Угу... И эта матрица полностью заместила реципиента... С другой стороны, это дало одержимому дополнительную устойчивость к подчинению и уменьшило опасность отторжения.

- Как давно я про такое не слышал… Призыв с Изнанки... то-то даже Древа зашевелились... Интересно, тебе не пришла в голову связь с Ушедшими?

- Не вижу аналогии. Фалант с Кегатой появились тут совсем в других обстоятельствах.

- Интересно, где они сейчас странствуют? Фаланту всегда было мало одного мира…

- Хор, мы отвлекаемся… Я признаюсь честно, что, фактически, не могу контролировать одержимого. Тем не менее, он действует именно так, как нам желательно. Если я утрачу посланника, постарайся подключить своего.

- Хорошо. Но Большие горы... почему ты против участия Кнума в нашем плане? Он мог бы нам здорово помочь.

- Потому, что он явно ведет свою игру. Его контакты с Япетом и Крием – почему он их скрывает? Мне это не нравится. Япет мог найти те части оборудования Фаланта, которые не нашли мы. Или их нашел Крий. Может, Кнум решил использовать их по своему усмотрению? Надеюсь, ты не раздумал и тебя, не устраивает, как и родителей, вечное прозябание в этом мирке?

- Очень сложно у тебя всё завязано, Сешат. Телиль, Хакес, подопечная, шедда, наследие Фаланта... м-да... Сложные планы имеют неприятную особенность – прокалываться на деталях.

- Не изрекай банальности, братец. Давай к делу. Я выведу подопечную к западным отрогам больших гор, а там рассчитываю на тебя.

- Раменье – моя территория, и я прослежу, чтобы Хакес получил по своим грязным лапам, если он протянет их туда! Но подопечной в одиночку будет очень трудно.

- Я уверена, что она окажется не одинокой... Впрочем, увидишь сам. Я могу упустить частности в расчетах, но основной ход событий будет таким, как надо. Не сомневайся.

- Признаю, что ты была лучшей ученицей Кегаты из нас троих. Я буду начеку.

Потоки лазоревого света стирают изображения фигур...

***

- Он где-то неподалеку, - Марций водил своим амулетом из стороны в сторону, и похожий на светляка огонек в нем, то вспыхивал, то гас. – Держите оружие наготове, княжич – хазарг всегда нападает неожиданно.

Лодий покосился на своего пажа – мальчишка судорожно сжимал в руках охотничий стреломет, тревожно оглядывая обступившую поляну чащу. Но это было нормально – в четырнадцать лет участвовать в охоте на хазарга… Сам Лодий вот тоже участвовал в первый раз – слава богам-Покровителям, в Тарсей иношные твари забредали не часто. А хазарг – так вообще впервые, на его памяти. И Лодий, которому за семь лет службы в императорском флоте приходилось видеть многое, с удивлением понял, что он тоже нервничает. Он дважды участвовал в бою с мерканскими пиратами и видел резвящегося на волнах морского змея, во время патрулирования их кораблем Ворот Крия. Но тогда рядом были десятки товарищей, станковые копьеметы, корабельный флаг-колдун, наконец… А сейчас он мог в любой момент оказаться с чудовищем один на один…

А вот Марций насторожен, но спокоен. Еще бы – в гарнизоне крепости у Каньона Костей он, наверно и не таких видел. Интересный тип – бывший легионер, бывший самалитский пленник-раб, бывший наемник. Лет сорока, слегка прихрамывает на левую ногу, оружием владеет на уровне мастера клинка… Впрочем, знаменитый на всю Империю фехтовальщик Сцевола – так тот вообще без правой руки и ничего…

- Внимание, - он приближается! – Марций отпустил амулет, повисший на шнурке, и скупым профессиональным движением вскинул свой крупнокалиберный «туробой». Слева, в чаще, как раз напротив Лодия, зашуршало. И в следующую секунду из кустов вывалился хазарг. Несмотря на свои размеры, он двигался неправдоподобно быстро и почти бесшумно. Всего пара веточек хрустнула, когда туша ростом в пять локтей вынырнула из густого кустарника, казавшегося сплошной стеной. Лодий одним взглядом охватил монстра – от кабаньей башки, с двухдюймовыми клыками в приоткрытой пасти, над которой нависал горб, отчего сутулый хазарг казался ниже своего действительного роста, до кривых лап с широкими ступнями, когти на которых длиной вдвое превосходили клыки. Хазарг бежал по-человечьи, на задних лапах, выставив вперед передние. А руки Лодия уже сами поднимали оружие и целились в налитый кровью глаз чудовища. Нажимая спуск, Лодий услыхал одновременно щелчки двух других стрелометов, у его спутников.

- Не попали бы мне в спину, - машинально мелькнуло в голове.

Стрела, пущенная Лодием, ударила по низкому лбу хазарга, и отскочила в сторону. Еще одна стрела вонзилась в нос монстру, третья улетела неизвестно куда. Нос оказался чувствительным местом. Хазарг издал тонкий поросячий визг, совершенно не вязавшийся с его обликом, и притормозил, пытаясь передними лапами втащить стрелу из рыла. Тщательно прицелившись, Лодий выстрелил еще раз, но снова промахнулся по вертевшемуся на одном месте хазаргу. Его спутники выстрелили тоже, столь же безрезультатно – одна стрела мимо, вторая, Марция, вонзилась в лапу, которой монстр прикрывал морду. Третий залп оказался удачнее – одна стрела всё же угодила монстру в левый глаз. Но, как видно, неглубоко – хазарг издал новый визг, но не упал, а только встал на четвереньки. На Лодия уставился его целый глаз, багрово-красный, без зрачка, и он почувствовал, что его окатило ощущение холода – темная магия иношной твари была отражена защитным амулетом. И тут хазарг ринулся на него.

В дальнейшие секунды Лодий действовал совершенно автоматически. Выстрелив почти наугад, он кинул бесполезный стреломет, шагнул влево, уклоняясь от прямого столкновения с чудовищем, и выхватил клинок. Но хазарг на бегу далеко вытянул переднюю лапу и ухитрился зацепить Лодия за ногу. Лодий упал, перекатился по жесткой траве еще дальше, в сторону, и тут же снова вскочил. На пути у хазарга оказался паж Силий, который успел выстрелить в четвертый раз, в упор, но не успел уклониться от столкновения. Выстрел не произвел никакого впечатления на хазарга, и тот налетел на мальчишку. Пажа спасла ловкость и легкость его тела – он высоко подпрыгнул, оттолкнулся от горба монстра, и от удара отлетел далеко в сторону. Пробежав по инерции еще несколько шагов, хазарг развернулся, врывая когтями рыхлую почву, выбирая, с кем из увертливых противников сразиться первым. В этот момент, выжидавший подходящего случая Марций, поразил хазарга во второй глаз.