Он прошел сразу в атриум, который был заполнен гостями. Его сердечно приветствовал хозяин дома Струвий – потомок в третьем поколении осевшего в империи мерканца, пламенный ревнитель (как это часто случается с обимперившимися иностранцами) всех старинных имперских традиций. В свою бытность на государственной службе, Струвий написал несколько меморандумов о падении нравов и путях их исправления, и подал их на высочайшее имя, по команде. Но в ответ получил только стандартные отписки из канцелярии двора, что «Император благодарит господина Струвия за проявленное усердие и радение о благе отечества». Коллеги стали над ним хихикать и Струвий, обидевшись, подал в отставку, что удивительно совпало с получением им части наследства от дальнего родственника-ростовщика. Наследство позволило Струвию не заботиться о заработке, и он занялся написанием статей в газеты, всё про ту же необходимость исправления нравов. Статьи эти иногда даже печатали. Кроме того, Струвий устроил у себя нечто вроде политического салона для либеральной интеллигенции. Участники салона обменивались идеями на тему исправления общества и возврата к добрым старым временам расцвета цехового ремесла и общинного земледелия. При этом действительную жизнь ремесленников и земледельцев интеллигентные пустомели, как это обычно водится, знали не лучше, чем обычаи полулегендарного оркейского княжества…

Пилад вошел в этот салон благодаря чистой случайности. Ему попалась одна из статей Струвия про упадок нравов, который вызывает разорение ремесленников. Пилад, под свежим впечатлением от судьбы отца и брата, написал в редакцию довольно резкое письмо, в котором доказывал, что причиной разорения являются не испорченные нравы, а безбожные проценты по ссудам и отсутствие помощи ремесленным цехам со стороны государства. Редакция переслала его письмо автору статьи, а тот, вместо того, чтобы оскорбиться критикой безвестного юнца, заинтересовался его логикой и пригласил Пилада выступить в своем салоне. Так Пилад оказался в этом кругу, в который при иных обстоятельствах он вряд ли бы попал.

Он сделал доклад, на основе своего письма, и этот доклад привлек к нему внимание, хотя и не слишком большое. Хозяин же салона горячо поддержал молодого человека, и с тех пор не уставал подчеркивать, что ранее они недостаточно внимания уделяли влиянию на нравы мерканского капитала и ростовщичества. Пилад, стал чем-то вроде эксперта по экономике и финансам в салоне. Будучи честолюбив и добросовестен в любом деле, за которое он брался, Пилад стал еще больше внимания уделять изучению экономической жизни, чтобы поддерживать свою репутацию. В салон входили несколько чиновников разных департаментов, помогавших ему в сборе свежего материала, который в ином случае попал бы к нему с большим опозданием – в империи статистические отчеты правительства принято было публиковать не чаще раза в пять лет. Пиладу, в частности, удалось установить четкую и однозначную зависимость между ростом совокупного частного финансового и промышленного капитала в Империи, и ростом числа бедняков и мелких преступлений против собственности. Это наглядно демонстрировало увеличение пропасти между богатыми и бедными и усиление социальной напряженности. Струвий предложил Пиладу опубликовать свои исследования отдельной книгой и обещал свое содействие в издании. Именно для обсуждения этого вопроса молодой человек и пришел сегодня в салон. Но ему надо было еще дождаться момента, когда хозяин сможет уделить ему время – тот был занят общением с гостями. В задумчивости, машинально здороваясь и раскланиваясь, Пилад подошел к накрытому триклинию и взял кусок пирога – он почувствовал голод после рабочего дня.

Как обычно, самая большая группа гостей толклась вокруг Майсы. Эффектная молодая когурка собирала всегда кучу желающих с нею пообщаться. Пилад тоже не остался равнодушен к чарам Майсы – и ему казалось, что та проявляет к нему больше внимания, чем к остальным. Майса и ее подруга-соотечественница Таиса были аспирантками Академии магии. Майса, где бы она ни появлялась, всегда оказывалась в центре внимания. Ее реплики были остроумны, суждения – точны, а обаяние – неотразимым.

В противоположность ей, Таиса почти всегда была незаметна в тени подруги. Многие молодые люди, и Пилад в их числе, удивлялись, зачем Майса всюду таскает за собой подругу. Впрочем, люди житейски более опытные, этому как раз ничуть не удивлялись…

Сейчас собеседники Майсы оживленно обсуждали последние политические события – речь сенатора-нобиля Дукса о вреде излишних государственных налогов. Ни для кого не было секретом, что Дукс – ставленник банковского консорциума – радеет о прибылях своих хозяев. Но в речи он, конечно же, говорил о бремени налогов для широких народных масс и, исподволь, проводил мысль о том, что государство зря растрачивает деньги. Больше всего он критиковал государственные предприятия – за «нерентабельность».

- А что вы, Пилад, об этом думаете? – раздался рядом с ним чей-то голос. Повернувшись, Пилад с некоторым удивлением увидел, что вопрос задала Таиса. Обычно она помалкивала, не вмешиваясь в подобные споры. Поэтому-то ее считали не слишком умной, не замечая, что Майса нередко, по каким-либо сложным вопросам, обращалась к подруге и получала от той быстрый и четкий ответ. Вот и сейчас Пилад с сожалением посмотрел на кружок вокруг Майсы, где его не слышали, но всё же вежливость взяла в нем верх, и он ответил девушке:

- Я думаю, что Дукс – демагог. Рентабельность вещь хорошая, но есть кое-что и поважнее. Госпредприятия придают экономике устойчивость, задают стандарт качества и отношения к работникам, для всех остальных. Да и их нерентабельность Дукс преувеличивает, я недавно просматривал статистику…

- Но его призывы к уменьшению налогов многим нравятся. И он набирает популярность.

- Да, и это очень скверно. Уменьшение налогов, к которому он призывает, для большинства – ремесленников, мелких торговцев, составит сущую ерунду, считанные динарии. А для банкиров и крупных промышленников это будут тысячи. И казна этих тысяч не досчитается, не сможет проводить даже нынешние куцые социальные программы.

- А вы не хотите попробовать это разъяснить в статье?

- Я бы с удовольствием, но не знаю, сможет ли Струвий добиться публикации такой статьи. Сейчас всё больше газет оглядывается на консорциум и не захочет идти против Дукса…

- У меня есть друзья в газете, которая не зависит от консорциума.

Пилад с еще большим удивлением посмотрел на девушку.

- И в какой же, если не секрет?

- В «Обществе и Науке».

Пилад призадумался. «Общество и Наука» была некрупной газетой, но ее издательство финансировала Гильдия магов. И Пилад знал, что ее читают многие влиятельные люди. Но откуда у Таисы могут там быть друзья? Впрочем, взаимоотношения магов – дело весьма темное… Да, но ведь маги не вмешиваются в политику, так что вряд ли они примут политическую статью. Последнее соображение Пилад высказал вслух.

- А вы напишите не политическую статью. Вы напишите статью научно-популярную – об исследовании налогов и рентабельности. Магов и не только магов интересуют научные соображения на тему экономики и общества.

А ведь это идея! Пилад смотрел теперь на девушку с уважением. Действительно, многое из того, над чем он работал, является, прежде всего, научным исследованием. А уж во вторую – касается текущей политики.

И Пилад, не задумываясь, высказал свое согласие. В тот момент он не подозревал, во что оно выльется со временем.

***

Дар, выцеливавший куропатку на ужин, задержал выстрел – сапсан-посланец резко спикировал на камень, рядом с ним, и уставился черными бусинками глаз на полушедду. Куропатка с треском взлетела, и исчезла среди серых, поросших желтоватым плющом скал.

- Ну вот, испортил охоту! – с досадой сказал птице Дар. – А мог бы и помочь – сбить куропатку. Чай, для тебя это – не работа, твои ловчие собратья охотникам помогают, а не мешают.