Слуга принял письмо и удалился. Трибун погасил лампу, встал, потянулся и пошел к ложу, которое стояло чуть поодаль. В это жаркое время года в империи было принято спать на открытом воздухе – атриум, практически лишенный крыши, был чем-то вроде веранды внутри дома. Не раздеваясь, трибун лег на ложе и укрылся простыней. Несколько минут спустя, любой наблюдатель сказал бы, что он крепко спит. Трудно было заподозрить, что наместник держит под простыней наготове малогабаритный стреломет «Смерч», а в изголовье у него лежит обнаженный боевой меч. С час ничего не происходило. Наместник несколько раз всхрапывал и поворачивался с боку на бок. Небо в проеме крыши потемнело, и на нем зажглись разноцветные полосы. Откуда-то прилетела крупная ночная бабочка – необычная в этих местах, бархатисто-черная, и заметалась по атриуму. Потом она приблизилась к ложу и уселась наместнику на плечо. Тревожно засветился и стал холодным защитный амулет на груди Клавдия, и в этот миг бабочка вонзила свой ядовитый хоботок сквозь рубашку в тело человека. Амулет сработал, испепеляя убийцу – порождение Мертвых Земель или специально выведенный продукт черной магии, но было поздно. Наместник дернулся и застыл навсегда.
Спустя несколько минут, на крыше послышались почти бесшумные шаги, и закутанная в черное фигура скользнула в воздухе, спускаясь по невидимой в полумраке веревке. Спрыгнув на краю бассейна, пришелец, слегка прихрамывая на левую ногу, осторожно приблизился к ложу наместника, держа наготове оружие. Он оттянул лежащему веко, убедился, что тот мертв, и, не тронув более ничего, направился к таблину. Там он, не зажигая света, перелистал документы, и, наконец, вытащил из медной чаши исписанный лист. Просмотрел его, и аккуратно спрятал в одежде. Потом вернулся к свисающему с крыши канату, в несколько секунд поднялся по нему, и растворился в темноте.
Тело наместника его старый слуга нашел только поздним утром, когда забеспокоившись непривычно долгим сном хозяина, пришел в атриум его проведать. Никаких следов ночного посетителя слуга, разумеется, не заметил.
***
Солнце Лакаана, подарок богов людям, еще только золотило верхушки башен Тарсея, когда из городских ворот выехали двое – молодой воин и мальчик. Хотя обычно ворота не открывали до полного восхода, для этих двоих было сделано исключение. Что, впрочем, было совсем неудивительно.
В этот день Лодий встал затемно, быстро собрал вещи на двоих, и, разбудив Силия, задал заспанному мальчишке вопрос, которого тот меньше всего ожидал:
- Хочешь поехать со мной и стать юнгой имперского флота?
- Хочу! – выпалил тот, даже еще толком не осознав вопроса.
- Тогда пошли! – и Лодий потащил пажа за собой вниз, в замковый двор. По дороге они заскочили на кухню, где Лодий прихватил краюху хлеба и большой кусок сыра в дорогу. Своих бактрианов они взнуздали сами, точнее сделал это Лодий, поскольку рука у мальчика еще действовала плохо. Караул у замковых ворот выпустил их без лишних вопросов. Когда они уже проезжали под стеной, Лодия догнал старший караула, дружинник Хват.
- Княжич, тута вчера запоздно слуга от наместника прискакал, письмо для вас оставил, простите, чуть не забыли...
- Покажи. – Взглянув, Лодий только сейчас вспомнил про вчерашний разговор с Клавдием. На душе у него было препакостно, и он был рад, что ни со слугой трибуна, ни с ним самим ему встречаться не пришлось.
Выехать из города было еще проще – Лодий сослался на государственную службу и ворота для них тут же открыли. И вот они уже ехали по мощеному имперскому тракту, оставляя надолго за спиной родной дом. Никто из них еще не знал, как надолго.
Силий, зябко кутаясь, по утренней свежести, в дорожную куртку, молчал, не задавая вопросов, переживая новое приключение. За это молчание Лодий чувствовал к нему искреннюю признательность. Несколько раз им встречались первые возы, ехавшие на городской рынок. Но через полтора десятка лиг, дорога оказалась совсем пустой. К этому времени они ехали примерно два с половиной часа. Стало жарко, Силий уже сбросил куртку и вертелся в седле, с превеликим трудом сдерживая свой язык – он был неглуп и наблюдателен для своих лет, и видел, что его господину не до разговоров. Дорога огибала поросший лесом холм. По обеим сторонам изгородью высился колючий кустарник, переходивший в подлесок. Одиноким сторожем торчал лиговый столб, отмечавший расстояние от Тарсея, до границы империи. Неожиданно, от столба отделилась человеческая фигура и вышла на дорогу. Незнакомец был одет в темный плащ с капюшоном, полностью скрывающий его лицо и скрадывавший очертания тела. Только в походке Лодию почудилось нечто знакомое.
Заподозрив неладное, Лодий взялся было за рукоятку сабли. Но человек на дороге одним движением скинул плащ и в его руках обнаружились два карманных стреломета «тарантул». Их дула твердо глядели на путешественников.
- Марций! – изумленно выдохнул Силий. Лодий молчал и не пытался достать оружие – он знал, как метко и быстро стрелял наемник.
- Правильное решение, княжич! – наемник говорил спокойно, без издевки. – Теперь отдайте мне письмо, и мы расстанемся без лишнего членовредительства.
- Какое письмо? – переспросил Лодий, оттягивая время. У него была единственная надежда – дождаться, чтобы хоть что-то отвлекло внимание наемника, и прыгнуть на него с бактриана. Он уже примерился, как он это сделает… Но наемник тоже был начеку. Он отступил на шаг.
- Не стоит делать глупости, княжич. Вы не один – учтите, что первая стрела пойдет в мальчика. Лучше просто отдайте мне письмо наместника, которое вам передали утром. Вы же видите, что я не хочу вас убивать, иначе я бы уже сделал. Но если вы меня вынудите…
- Предатель! – звенящим от ненависти голосом выкрикнул Силий. Лодий, не глядя, протянул левую руку и сжал мальчику колено, призывая к спокойствию.
- А почему, собственно, вы не желаете меня убивать? – осведомился он. – Что за причина – Насик не велел?
- Насик? – удивился или изобразил удивление Марций. Потом сказал резко:
- Не тяните время, княжич! Медленно выньте письмо и бросьте на дорогу. Считаю до трех – раз, два…
- Хорошо! – Лодий демонстративно медленно полез в дорожный мешок. Дуло «тарантула» неотступно стерегло каждое его движение. Чертыхнувшись, моряк бросил письмо под ноги наемнику. – Если он только нагнется за ним, - вертелось у него в голове. Но Марций, похоже, вообще не допускал ошибок. Нагибаться он не стал.
- Замечательно! А теперь спокойно поезжайте вперед. Не оглядывайтесь. Я целюсь вам в спины, и ничто мне не помешает выстрелить, если вы меня не послушаете.
- Делай, как он говорит, - сквозь зубы пробормотал Лодий мальчику. Он тронул скакуна, и они с Силием поехали вперед. Наемник пропустил их, приняв влево, так что паж оказался между ним и Лодием, и продолжая выцеливать обоих.
Когда они миновали поворот дороги, Лодий остановился.
- Стой тут, и ни шагу с этого места! – скомандовал он мальчику, резко развернул бактриана и, выхватив саблю, рысью поскакал назад.
У лигового столба было пусто. Ни наемника, ни письма. Только непроницаемая стена зелени по обочинам.
- Яйца Мантуса! – облегчил моряк душу грязным ругательством.
***
- Итак, в сегодняшней лекции мы рассмотрим проникновение в наш мир враждебных человеку обитателей «горячих» сфер. Эти обитатели именуются общим словом «шедды», но насчитывают три класса, девять семейств и более трехсот видов, которые вы будете подробно изучать в курсе шеддологии. Поскольку задачи нашего предмета иные, мы не станем на этом останавливаться, а отметим только, что шедды бывают высшие, средние и низшие. Или, иначе говоря, разумные, полуразумные и неразумные.
Проникновение низших шедд происходит, как правило, в материальной форме, высших – в нематериальной, а средних – как в той, так и в другой, по обстоятельствам. Однако, смертельную опасность для человека они представляют в любом случае, поскольку жизненная энергия людей является для большинства магических созданий основной пищей в нашем мире. Разница лишь в том, что в нематериальной форме шедда впитает ваше психоэнергетическое тело или матрицу, именуемое в просторечии «душой», а в материальной форме – закусит еще и вашим физическим телом... О том, какими методами магу следует защищаться от шедды, вам тоже расскажут в дальнейшем. Однако, в связи со сказанным, хочу остановиться на особом случае, который именуют «одержимостью» - случай, когда человек сохраняет тело и, отчасти, душу, но находится под контролем шедды. Вопреки распространенному среди профанов убеждению, такое случается чрезвычайно редко. Низшие шедды просто неспособны к такому контролю, а высшие, в считанные минуты, разрушат сложную структуру психоэнергетики контролируемого, суть его сознания, просто в силу своей собственной энергетической мощи. Что же касается шедд средних, то они не обладают ни устойчивостью материальной формы низших шедд, ни энергетической силой высших, но зато могут поддерживать свое существование в нашем мире за счет разнообразных источников – биологических и магических... в том числе от собственной энергетики одержимого. Но и они, по большей части, предпочтут поглотить жизненную энергию человека, убив его, нежели станут тратить свою энергию на поддержание контроля над чужим сознанием. Так что... молодой человек, у вас есть вопрос?
