Мама просияла и, бросив на сына торжествующий взгляд, снова засуетилась вокруг Вольдемара.

Люк извинился и вышел на веранду. Многочисленные родственники прекрасно развлекали себя сами, мама развлекала дядю Вольдемара, и до виновника торжества, в общем-то, никому не было особого дела. Ну и прекрасно — Люк хотел побыть один.

Однако на веранде уже кто-то стоял. Мужчина, на вид — ровесник родителей Люка, совершенно непраздничного вида — потёртая тёмно-серая куртка, чёрные штаны с многочисленными оттопыренными карманами по бокам и странная пёстрая повязка на шее. Казалось, он только что вернулся из долгого путешествия и даже не успел переодеться к застолью.

Люк был уверен, что никогда раньше не видел этого мужчину. Впрочем, сегодня он уже познакомился с как минимум полудюжиной неизвестных ему родственников.

— Люк? — приветливо улыбнулся незнакомец, протягивая руку. — Я — Брюс, двоюродный брат твоего отца. Рад с тобой познакомиться!

Конечно! Отец упоминал о своём двоюродном брате! Что-то про то, что он авантюрист, не желающий взрослеть и заняться настоящим делом. А когда Люк спросил, чем же именно тот занимается, отец пренебрежительно махнул рукой:

— Сидит на своём корабле с командой бездельников и бьёт баклуши.

После дальнейших расспросов выяснилось, что дядя Брюс работает на службу безопасности космических сообщений. Люку эта работа показалась более чем серьёзным занятием — этакие космические спасатели, которые наблюдают за подотчётным им сектором и в случае возникновения чрезвычайных ситуаций «спасают» корабли. Однако отец почему-то придерживался другой точки зрения, и Люк оставил своё мнение при себе.

— Ну, поздравляю с окончанием школы! — продолжал, тем временем, дядя Брюс. — Большое событие в жизни любого человека. Как говорится, теперь и начинается настоящая жизнь!

— А как же, — с кривой усмешкой согласился Люк. Космокруизный лайнер, тысячи богатых туристов, одни и те же маршруты. Именно та настоящая жизнь, о которой он мечтал.

— А разве нет? Перед тобой впереди вся жизнь, выбирай, что хочешь.

— Угу. Но за меня уже выбрали. Только что пристроили на лайнер к дяде Вольдемару.

— Это который? — нахмурился дядя Брюс, а потом поднял брови: — Уж не капитан ли того роскошного корыта, «Титаника-5»?

— Он самый.

Дядя Брюс с недоверием посмотрел на племянника.

— И ты действительно хочешь там работать?

— Нет, — угрюмо признался Люк. — Но родители твердят мне, что это стабильно и престижно, и что через десять лет я смогу стать капитаном своего корабля, как дядя Вольдемар.

Некоторое время дядя Брюс изучающе смотрел на племянника, а потом, хмыкнув, достал из кармана небольшую коробочку в подарочной упаковке.

— Держи, это тебе.

В коробке Люк обнаружил какой-то странный прибор и даже не сразу сообразил, что это такое. И только потом понял, что это — старинный коммуникатор, какой использовали для передачи сообщений в космосе, наверное, лет пятьдесят назад. С той поры прогресс ушёл далеко вперёд, и такими приборами давно никто не пользовался, но Люк догадывался, что это — не столько подарок-вещь, сколько подарок-символ, имеющий какое-то особое значение.

— Когда-то этот передатчик спас мне жизнь, — очень просто объяснил дядя Брюс. — Пусть он теперь будет у тебя — на удачу.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Люк. Он посмотрел на старый передатчик в руке, который наверняка видел куда больше настоящей жизни, чем он, Люк, и внезапно сказал: — А я ведь действительно не хочу на «Титаник-5». Я хочу в настоящий, малоисследованный космос. Хочу увидеть новые звёзды. Хочу открыть неизвестные планеты. Хочу настоящей жизни…

Дядя Брюс одобрительно хлопнул его по плечу.

— Вот и молодец, парень, так держать! А мне уже пора, я ведь ненадолго заскочил. Ещё раз поздравляю, и…

— Погодите! — воскликнул Люк. Ему почему-то очень не хотелось, чтобы дядя Брюс так быстро уходил. — Разве… Может, хотя бы попрощаетесь с родителями?

Дядя Брюс бросил взгляд сквозь окно в просторную столовую, полную гостей, на родителей Люка, светящихся вокруг Вольдемара Артуровича, и усмехнулся:

— Смотри, как они заняты — не надо их отвлекать. Удачи тебе, Люк. И не позволяй никому проживать за тебя твою жизнь. В конце концов, она у тебя всего одна.

Кажется, никогда ещё Люк не был так сильно с чем-то согласен, как с этими словами!

— Пассажир в дельта восемьсот сорок заказал пузыристое шампанское, а пассажиры из гаммы сто сорок один жалуются на освещение — проверь. Как выполнишь — доложишь, — деловито распорядился старший стюард смены, невысокий шустрый малый по имени Юнь.

Люк одёрнул на себе униформу, удостоверился, что на белоснежной ткани нет ни пятнышка и что значок с логотипом «Титаник-5» приколот ровно там, где положено, и отправился за бутылкой шампанского.

Самый крупный в истории космоплавания Солнечной системы круизный лайнер «Титаник-5» вот уже вторую неделю совершал неторопливый рейс по стандартному туристическому маршруту Земля-Андромеда-Орион-Эридан-Земля, с заходом в популярные порты на Сатурне, Вестере и Пенелопе.

Внутреннее убранство «Титаника-5» копировало богатые интерьеры первого, морского «Титаника», затонувшего далёком двадцатом веке. Роскошные люстры, дорогие отделочные панели, просторные смотровые палубы с видом на космические просторы, плюш, зеркала и позолота, фарфор, хрусталь и полированное дерево. Все необходимые современные развлечения — кинотеатры, аквапарки, казино, виртуальные центры, лаунжи невесомости, вакуумные спа и прочее — продуманно вписали в интерьер, не нарушая его атмосферы. И, наконец, последний штрих исторической достоверности — обслуживающий персонал из людей, а не роботов.

Разумеется, удовольствие провести отдых на таком корабле было по карману далеко не каждому. И, тем не менее, вот уже восьмой год самый дорогой космокруизный лайнер Солнечной системы курсировал между звёздами, и ни одна из двух тысяч кают для пассажиров не пустовала.

Однако сам Люк едва ли замечал все красоты корабля. Работа младшим стюардом отнимала у него всё время, а когда и выдавалась свободная минутка, сил на что-то ещё уже не оставалось. Люк падал на узкую койку в крохотной каюте и тут же проваливался в глубокий сон.

Но иногда, несмотря на усталость, сон к нему не шёл, и тогда Люк подолгу смотрел на низкий потолок каюты и размышлял, как же всё-таки его угораздило здесь оказаться?

Через неделю после праздника в честь выпуска из школы Люк получил официальное приглашение присоединиться к экспедиции астрогеологов, собиравшихся провести разведку потенциальных месторождений полезных ископаемых на нескольких отдалённых планетах и астероидах, и заявил родителям, что не пойдёт на лайнер к дяде Вольдемару. Родители был в шоке, а Люк был счастлив, ведь он отправится в самую Настоящую Космическую Экспедицию!

На следующий день с корабля астрогеологов пришла инструкция о том, как добраться до планеты Урамар — именно там был назначен пункт сбора для всех новых членов команды.

И вот тут-то мечта внезапно стала слишком реальной.

Пугающе реальной.

Оказалось, что на пути к мечте необходимо совершить сотни разных действий, которые Люк никогда раньше не совершал, и принять сотни разных решений, которые они никогда раньше не принимал.

На Урамар нет прямых рейсов, надо лететь с пересадкой на Седне, одной из планет пояса Койпера. Седна — планета ограниченного посещения, нужно получить разрешение на транзит. Где и как его получать? Сколько времени это занимает? На Седне рейса на Урамар придётся ждать почти сутки — что ему делать всё это время? Оставаться в космопорту? Или снять номер в гостинице? А гостиницы в порту есть? Если есть, нужно ли бронировать номер? Как это сделать? А если гостиницы нет, и придётся остаться в космопорту — там же должны быть какие-то кафе, где можно перекусить? Или нет? Или лучше взять еду с собой? А так можно? А когда он прибудет на Урамар, ему нужно будет пройти таможенный контроль — как его проходят? Заполняют какие-то документы? Платят пошлину? Как её высчитать? А кому платить? А чем?