Приводнились на длинном, широком и прямом канале, на берегах которого росли деревья с формой листьев как у приютников, только очень большие, раскидистые. За деревьями виднелись строения самых разных архитектурных стилей, впрочем — смотрелись гармонично.
К кораблю резво подплыл буксир черно-золотой расцветки, оттащил к специально устроенному для воздушных кораблей причалу. Двигатель у буксира был, судя по звуку, электрический.
Авиаторов встречала небольшая толпа, у местных было принято устраивать гуляния по поводу прибытия каждого воздушного корабля. Когда вышла Иван, раздались радостные крики.
Аборигены — смуглокожие и темноволосые, но различаются чертами лица, цветом глаз, да и оттенками кожи. Одеты все по-разному: отличаются и цвет одежды, и покрой, и стиль. Почему-то все худые.
— Они что, голодают? — тихо поинтересовался Михаил у Маян. Та вытаращила глаза. — Просто они худые.
— Я тоже худая! И вы тоже худой, разве вы голодаете?!
— Ну… разве что совсем чуть-чуть, — смутился Михаил.
Авиаторы и Михаил сошли на берег, приветственно помахали руками и направились в сторону, где виднелись накрытые столы и нечто вроде сцены, толпа — за ними. Между прочим, Михаил разглядел среди местных нескольких детей разного возраста и парочку беременных женщин — до сих пор он не встречал ничего подобного в мире Обитаемое Пространство. Впрочем, он до сих пор не встречал здесь так много людей.
Когда уже почти дошли, к Иван подошел сутуловатый человек с бородой, явно местное начальство. Отозвал в сторонку, Иван взглядом позвала Михаила с собой. Удобно иметь под рукой ясновидящего, или что там Иван про пассажира думает. А почему бы и не помочь женщине?
Капитанша сегодня выглядела не выспавшейся, что было необычно, авиаторы поспать не дураки. И времени на сон у Иван было достаточно, последний участок Реки Ветров был спокойным. В то же время, у нее был вид человека, принявшего важное решение.
В сторонке оказался отдельный столик рядом с жаровней, над которой медленно проворачивалась на вертеле подозрительно знакомая туша — уж не ригсис ли?
Быстро принесли дополнительный пуфик для Михаила. Подали большой кусок жареного мяса и желто-коричневый мутный напиток, который назывался вином древних. Оказалось — пиво, настоящее. А мясо по вкусу действительно похоже на ригсиса, только приготовлено лучше, чем у ирчей, со специями.
Иван первым делом поинтересовалась у местного начальника, которого звали Мик, как дела в общине. Тот ответил:
— Самая большая проблема нашей общины, это возврат долга.
Значит, сразу к делу.
— У вашей общины появилась возможность частично вернуть долг, — серьезно ответила Иван.
Так это местные должны авиаторам. И почему-то заинтересованы вернуть долг как можно скорее, что кажется странным. Впрочем, если у них есть возможность расплатиться, то надо ей воспользоваться, а то неизвестно, что будет в будущем. Видимо, проблема состояла в том, что местным нужны услуги авиаторов, но авиаторам от местных ничего не нужно из того, что могут предложить.
Мик явно заинтересовался и обрадовался. Но потом, нахмурившись, спросил:
— Что-то произошло?
— Это так заметно? — вздохнула Иван.
— Капитан Ер не сообщил нам ничего, что могло бы дать надежду на возвращение долга, даже частичное. И вдруг, с вашим прилетом, все меняется, значит, что-то произошло с вашим кораблем.
Иван кратко рассказала про воздушный бой над общиной поклонников.
— Это плохо, — сразу признал Мик.
— До вас они доберутся еще не скоро, — успокоила Иван. — Их распространение по Реке Ветров достигло обычной водной реки, теперь они распространяются вдоль нее. Это удобнее, чем по воздуху.
Мик покивал. Потом спросил:
— И чем мы можем помочь вам?
— Первым делом, нужно как можно быстрее отослать сообщение к узлу Системы Прямых Путей.
— Разумеется, отправим. Мы же обязаны это делать в любом случае. Так что относительно долга?
— То есть, отправка сообщения не будет учтена, как возврат долга? — подняла брови Иван.
— Нет, конечно. Это же не требует с нашей стороны никаких затрат.
По лицу Иван можно было понять, что она об этом не знала.
— Но если вы выполните мою следующую просьбу, то вернете часть долга, — продолжила Иван. — Нам потребуется оружие.
Мик опять задумчиво кивнул, спросил:
— Надеюсь, вы не собираетесь атаковать общину, лодки которой вас преследовали?
— Нам нужно что-то, чем мы сможем защититься в полете. И чтобы мы смогли доставить это оружие домой, в нашу общину, чтобы наши корабли были вооружены. Как насчет метателя бликов?
Метатель бликов — какое-то оружие, которое земные фантасты любят называть энергетическим. Как оно работает, авиаторы не знали, не разбирались. Хотя стрелять из него — дело нехитрое.
— К сожалению, наши метатели бликов слишком громоздкие, — признался Мик. — Вы сможете погрузить на корабль один из них, но в разобранном виде. Вам будет крайне трудно доставить его в общину авиаторов, и вы не сможете воспользоваться им в полете на вашем корабле. Если бы это был большой корабль…
— Жаль, — вздохнула Иван. — Что вы можете предложить для легкого воздушного корабля?
— Пулемет. На наших складах есть достаточно совершенных образцов. Например, «темный дармоед» с устройством самонаведения, он выпускает триста пуль за шаг. В то же время, достаточно легкий, чтобы его мог переносить один человек.
Когда Михаил услышал название пулемета, то едва удержал смешок. Видимо, название объясняется скорострельностью. Впечатляет, у земного оружия она где-то примерно тридцать пуль в секунду, хотя бывает и больше и меньше. Но никак не больше ста, а здесь — шестьсот, если шаг действительно соответствует половине секунды.
Иван, изображая задумчивость, глянула на Михаила, тот едва заметно кивнул, сообщая, что Мик действительно предлагает то, что надо. Особенно — устройство самонаведения, у авиаторов маловато практики в прицеливании.
— А что вы еще можете предложить? — спросила Иван.
Мик предложил легкие пушки, ракетные установки, какие-то звуковые ружья, еще несколько разновидностей пулеметов — и послабее, и помощнее «темного дармоеда». В конце концов, вернулись к тому, с чего начинали, Иван заказала четыре «дармоеда» — могла и больше, полномочий у нее хватило. Однако когда корабль долетит до последней остановки, тащить это оружие и запас патронов в общину авиаторов придется по поверхности, местами — на себе. Авиаторы летают по Реке Ветров практически на свой страх и риск, потому их капитаны обладают немалой самостоятельностью, имеют право представлять общину. Но и отвечать приходится, если что не так.
Иван и Мик пошли составлять документы, а Михаил по совету Марда отправился в душ, где всласть поплескался полчасика. На корабле была умывальня, в ней авиаторы и пассажиры протирали тело влажной «кошмой», но настоящий горячий душ это не заменит.
А потом — веселиться. Как раз успел к началу спортивных состязаний, и не удержался, принял участие в соревнованиях по борьбе. Борцы выходили на поединок в коротких обтягивающих трико и «сбруе» из прочных лент, за которые разрешалось хвататься, проигравший выбывал.
Михаил поборол троих, но четвертый оказался ему не по силам, хотя был ниже и легче землянина. Поединок у них затянулся, никто не мог провести прием, а потом местный подставился так, что Михаил смог захватить его за ногу. Это оказалась ловушка: соперник, извернувшись, сам захватил Михаила за ногу и опрокинул. Утешило то, что победитель Михаила победил и в соревнованиях вообще, взял первый приз — какой-то ножной браслет. Потом подошел к Михаилу, разговорились. И выяснилось, что бороться этот местный научился… в Школе у Гри. Может быть, мир Обитаемое Пространство и бесконечен, но все равно — тесен.
Авиаторы тоже приняли участие в разных состязаниях, только Иван удержалась. Маян — выступала в борцовских соревнованиях также, как Михаил, правда победить сумела только одну соперницу. Син стреляла из лука, чуть не заняла первое место. Лук Син — простая плоская ветка с тетивой из лианы, а у местных были сложные луки с кучей приспособлений и даже оптическими прицелами, но авиаторша шла ноздря в ноздрю с лучшим местным лучником. Чтобы выяснить, кто лучше стреляет, Син и местный лучник обменялись стрелами, и местный выиграл с незначительным преимуществом, он специально тренировался непривычными стрелами стрелять.
