— Старые у них лодки, — комментировала Иван. — Сделаны недавно, но устройство — старое. Неуклюжие совсем, плоскости тугие… даже если бы они попробовали нас обложить по всем правилам, мы бы все равно ушли. А так — они все кучей держатся… никто их перехвату не учил.

Преследователи действительно держались кучей и, кажется, сами не знали, что делать. То пытались пристроиться в хвост кораблю, то уходили вниз и ближе к быстрому потоку Реки Ветров. Потом опять возвращались кораблю в кильватер.

Мард объяснял Михаилу, что пилоты лодок стремятся приблизиться к кораблю, чтобы выпустить ракеты, а может — взять на таран. Но при выбранной Иван тактике это почти невозможно: что бы не предприняли общинники, авиаторы успеют сманеврировать и разорвать дистанцию. Даже если враги разделятся: часть лодок уйдет в быстрый поток Реки Ветров и попытается опередить корабль, часть — останется за кормой, — это все равно, что ловить пылинку в воздухе длинными прутьями.

А Михаила что-то всерьез беспокоило. Он изо всех сил пытался понять, что, и ему удалось: почему не залит катализатор в устройства медленного взрыва? Михаил так и спросил у Иван.

— Что бы они не делали, мы уйдем от них без медленного взрыва, — нейтрально ответила капитанша.

Михаил почувствовал, что мешает человеку, от которого зависит жизнь, и не чья-нибудь, а Михаила. Но Иван смотрела на пассажира как-то вопросительно, ожидала аргументов.

— Это могут быть… не все лодки, они могли послать еще лодки вперед… — забормотал землянин. — По быстрому потоку, и они нас там ждут… если мы уйдем в быстрый поток, то тогда эти лодки… которые здесь, они будут гнаться за нами сзади, а те будут ждать впереди… в общем, это может оказаться ловушка… то, что они здесь себя ведут так, что мы можем от них легко уйти…

Михаил сам прекрасно понимал, насколько скомкано и неубедительно говорит. Но Иван ему поверила, отдала приказ:

— Залить медленный взрыв. Диз — впередсмотрящий.

Диз побежал к переднему телескопу, авиаторы быстро залили катализатор в устройства медленного взрыва с помощью больших непрозрачных шприцов.

Михаилу стало спокойнее. Значит — все правильно, значит, надо было добиться, чтобы катализатор залили. Значит — реактивные ускорители пригодятся.

— Если впереди нас ждут, то это плохо, — рассуждал Мард для Михаила вслух. — Это сейчас, когда мы в медленном потоке идем, то можем легко увернуться, уйдя в быстрые потоки, а там… там придется из быстрого потока выходить, а они будут оставаться в быстром потоке. Они смогут к нам… приблизиться. Да, правильно, нужно быть готовыми уходить на медленном взрыве.

— Если у них ничего не заготовлено на этот случай, — вставил другой авиатор.

— Обманем, — уверенно проговорил Мард.

Михаил плохо понимал, почему их не могут перехватить в медленном потоке, но могут в быстром. Но авиаторам виднее.

Вся эта непонятная гонка в медленном потоке продолжалась не меньше получаса, Михаил даже решил, что так и долетят до границы территории этой закрытой общины.

Но Иван улучила момент, когда лодки общинников-поклонников были в самом невыгодном для врагов положении, отдала команду, и воздушный корабль, вильнув и завалившись набок, резво вошел в быстрый поток Реки Ветров. Лодки общинников тоже предприняли торопливые маневры, но — отстали. Две из них запустили медленный взрыв, однако Иван это вовремя заметила, корабль еще раз сманеврировал — и реактивные лодки, оставляя слабый дымный след, прошли мимо, одна — в хорошем полукилометре от корабля, другая — еще дальше. Эти двое врагов проскочили всю Реку Ветров насквозь, вышли из нее, пока смогли повернуть, чтобы лететь хотя бы параллельным с кораблем курсом. Корабль к тому времени уже летел в быстрейшем потоке, да еще и снижался, его скорость была больше, чем у этих двух лодок. А остальные лодки отстали вообще безнадежно.

Неужто — прорвались?

Но тут Диз отчаянно выкрикнул с носа корабля:

— Лодка впереди! Только что взлетела!

Иван замерла. Растерялась? Нет, она быстро отдала несколько приказов, и корабль уменьшил скорость, чтобы с этой передней лодкой пока что не сближаться. Лодка может сама полететь им навстречу, но, все же, время выиграно.

— Медленный взрыв? — предложил кто-то из авиаторов.

— Они ждут, что мы это сделаем, — быстро вставил Михаил.

— А что они могут сделать? — возразила Син. — Лодка впереди только одна, если возьмем курс подальше от нее и запустим медленный взрыв, то она попросту не успеет нас перехватить.

— Разве что погонится за нами на медленном взрыве, — поддержал Михаила другой авиатор, которого звали Кон.

— Или взорвет ракеты у нас на пути, — добавила Иван.

— Да, так он и сделает! — быстро согласился Михаил. Это ему чутье подсказало.

— А если погонится, то тоже может выпустить ракету так, чтобы она взорвалась у нас на пути, — твердо продолжала Иван. — Попасть ракетой прямо в корабль с большого расстояния он не сможет… разве что нам очень не повезет. Но если ракета взорвется впереди, то мы влетим прямо в осколки.

— Но мы не можем здесь висеть, нас остальные лодки настигнут! — занервничал еще один авиатор, Дит.

— Может, за товаром укроемся и лебедки прикроем? — неуверенно предложил Кон.

Иван досадливо отмахнулась от предложения, но Кон горячо продолжил:

— Осколки у них легкие, они даже мешок ткани не пробьют, а если корпус продырявят, или окна, или даже если тяги перережут…

— Если хоть один осколок попадет в крыло, оно развалится, — резко перебила Иван. И решила:

— Мы его обманем. Дымовым нырком.

Мард при этих словах облегченно вздохнул, полез в какой-то ящик. Иван засыпала приказами, остальные авиаторы были немного напуганы предстоящим маневром, но прекословить не стали.

Михаил плохо понимал, что происходит, из приказов составил лишь примерное представление о плане Иван: если воздушный корабль складывает крыло, и если возле него появляется дым, то это верный признак того, что корабль переходит на тягу медленного взрыва, превращается в реактивный самолет. Но геометрию крыла их корабля можно изменить таким образом, что его площадь не уменьшится, хотя, если смотреть спереди — покажется, что крыло сложили перед переходом на реактивную тягу. Можно даже так сориентировать другие плоскости, что корабль начнет набирать скорость, а если еще дым добавить, то пилот вражеской лодки наверняка подумает, что медленный взрыв запущен, только топливо еще не разгорелось. И выпустит свои ракеты, если такой был у него план, потому что корабль на медленном взрыве набирает скорость резко, маневрировать при разгоне не может, иначе — сорвется в штопор. И, если ракета взорвется точно по курсу, корабль неизбежно влетит в осколки.

Но, допустим, вражеский пилот купится, и выпустит ракеты, дальше что? Или авиаторы рассчитывают, что на этом ракеты у врага кончатся? К тому же враг не станет выпускать свои ракеты, пока не увидит, что корабль уже разогнался, тогда легче будет стрелять так, чтобы взрывы произошли прямо по курсу корабля.

Когда Мард поджег дымовую шашку, то пошло неожиданно много дыма. И ветром дым вынесло вперед, хорошая маскировка, теперь враг не увидит первоначального маневра корабля. А Мард зажег еще одну шашку, на носу.

Корабль после очередного приказа Иван клюнул носом и сорвался в пике. Падал буквально камнем, невесомость наступила.

— Он опоздал! — удовлетворенно констатировала Иван, которая наблюдала за врагом в телескоп. Это означало, насколько понял Михаил, что враг не разгадал маневра Иван, не успел вовремя пойти на перехват.

Михаил, предчувствуя перегрузку, вцепился в какое-то крепление, однако выход из пике прошел достаточно плавно. Через несколько секунд Иван отдала команду поворота влево, а потом следующую:

— Поджигай! — и авиаторы с помощью особых приспособлений запустили устройства медленного взрыва.

Раздалось оглушительное шипение, корабль рванул вперед так, что Михаил едва не упал. Общаться теперь придется на языке жестов, хорошо, что Михаил его выучил и в звуковой, и в «немой» варианты цефана.