Впрочем, ватажники и так до конца не верили, у путешественников по мирам есть манера приукрашивать. И воспринимается это нормально, есть даже поговорка: «Врет, как иномирянин». Михаил еще и подозрительно честным выглядел на общем фоне — не злоупотреблял захватывающими приключениями в своих рассказах. Хотя кое-что весьма нереально выглядело. К примеру, пришлось выдумывать существование тайной-претайной организации хранителей ключей в мире Ду, якобы они легко провозят «клиентов» от островитян на занятый телре континент. Ватажники даже не пытались ловить Михаила на нелогичностях — врет, и пусть врет, зато интересно.

Хороший народ собрался в ватаге, незлой и ненавязчивый. На Бэдэй же всяких можно встретить. В основном-то люди образованные — хотя при кочевом образе жизни сложно наладить школьную учебу, дети учатся дома, в своих трейлерах. С помощью компьютерных игр — они хитро устроены, сочетают развлечение с обучением. Иногда знания даются прямо в игре, иногда, чтобы «пустило на следующий уровень», или просто позволило еще поиграть нужно решить задачку или ответить на вопросы. Единственное — на крупных стоянках собирают подрастающих кочевников, чтобы дать им так сказать «общепрофессиональное» образование. Три специальности надо освоить — «оператор малых технологических систем», «оператор сельскохозяйственных работ», «техник-ремонтник» — и можно спокойно наниматься хоть на ферму, хоть на шахту, хоть на фабрику, полдня хватит, чтобы осовиться. Как ни странно, работает метод, хватает у бэдэйцев и сугубо практических знаний, и отвлеченных. Кочевые земледельцы, вернувшись с работы, с увлечением ведут философские дискуссии.

Вот с моралью — не очень. Кроме родителей некому заниматься воспитанием, а родителям то некогда, то ума не хватает, то они сами невоспитанные. И появляются бандиты-дзоку, между вполне мирными ватагами наемных рабочих происходят конфликты вплоть до перестрелок, потому что каждая ватага стремиться у другой работу перехватить. Воровство процветает.

А в ватаге Бетлуна все друг другу доверяют, в помощи не отказывают. Даже удачливость Михаила на охоте если и вызвала у кого-то зависть, то уж никак не черную. Расспрашивали, конечно, как ему удается по пять-шесть креветок за раз приносить. Даже и не знал, чего бы соврать в ответ. Не говорить же, что это различитель такой особенный — подсказывает когда стрелять, или позволяет разглядеть моменты, когда креветка надолго останавливается, чтобы особенно длинный стебель из мха вытянуть — там, где знания Михаила о различителях, мхе и креветках заканчиваются, у местных они еще даже не начинаются. Сначала пожимал плечами, отшучивался. Потом, только чтобы время протянуть, стал подробно рассказывать, как подстрелил каждую из креветок. Охотники послушали-послушали, и решили, что у Михаила талант. Вспомнили несколько случаев, когда иномирянин, до сих пор не видевший норных креветок вообще, вдруг начинал точно также сверхуспешно на них охотиться. А у Михаила возникло законное подозрение — уж не пролазниками ли были те иномеряне? Да нет, вряд ли. Пролазники умеют оставаться незаметными.

Михаил вообще хорошо вписался в ватагу. Уже стал настоящим охотником, профессиональным. Научился управлять трейлером, разобрался в системе сигналов, которыми обмениваются охотники во время перекочевок, усвоил правила общения — несложные они были. Никаких глупых шуточек над новичком ватажники себе не позволяли, наоборот, старались помочь. С пропитанием вообще ничего придумывать не пришлось — Михаил постоянно приглашали к себе на обед или ужин все по очереди, а когда отправлялся на охоту, Яни всегда собирала тормозок с пирожками или лепешками, или блинчиками. Питались охотники в основном консервами и концентратами, но умели готовить из этого множество вкусных блюд. Да хотя бы так поразившие Михаила в первый день пирожки.

А однажды ватага выехала к крупному — горизонта не видно — озеру. Вода пресная, дно опускалось от берега очень полого — Бэдэй гладкая планета. Ватажники пораздевались догола и долго плескались, а потом достали удочки и наловили рыбы. Всякой — была и на карасей похожая, и на сомов, и на камбал. Потом ее варили, жарили на вертелах, решетках, противнях, тушили в котлах, еще какие-то сложные блюда готовили. И все захотели угостить Михаил, он даже растерялся немного. Принял приглашение Рети — больше всех с ним подружился, потому, что Рети, в отличие от всех остальных, допускал существование бродячих колдунов. Да и Анира, жена Рути, отлично готовила.

Отходы от чистки рыбы ватажники снесли в одну большую кучу — и прилетели озерные лэнги. Голые, уродливые, они вели себя гораздо культурнее своих покрытых шерстью собратьев — чинно расселись вокруг кучи, неторопливо выбирали передними лапами требуху и с достоинством съедали. Потом перешли к рыбьим головам. Когда в куче уже почти ничего не осталось, появился припозднившийся лэнг, и другие лэнги отдали ему недоеденные рыбьи головы. А сами принялись также неторопливо выбирать тонкими когтями рыбью чешую. Съели все, даже, кажется, запаха не осталось. Поднялись в воздух, сделали круг над ватагой и улетели. Очень культурные существа, контраст с шерстистыми лэнгами поражает.

— А на этих лэнгов не охотятся? — спросил Михаил Рути. — У них тоже когти и зубы…

— На них не принято охотиться. Это будет нарушение Равновесия. Озерные лэнги — безобидные.

Опять это Равновесие… У жителей Великой Протяженности, как местные называют совокупность разведанных и более-менее освоенных вселенных, распространена не совсем религия, но что-то из той же симфонии, оно признает существование трех сил — Равновесия, Времени и Судьбы. Равновесие отвечает за постоянство, равномерное распределение, Время — за изменчивость, а Судьба… за судьбу. Равновесие это то, что опасно нарушать. А Время считается чуть ли не злой силой, все, что само собой происходит нехорошего — это Время виновато, а если что хорошее случается — это Судьба постаралась. А если плохое случается, как результат чьих-то благих намерений, то он сам виноват — не надо было нарушать Равновесие. Сложная на самом деле философия, Михаил все никак не мог в ней разобраться. Но пробовал. Вот и тогда, угощаясь тушеной рыбой, попробовал, спросил у Рати:

— Так убивать безобидных существ — нарушение равновесия? Но мы же креветок убиваем, а они безобидные.

— Они совершенно безмозглые.

— Может быть, но вдруг они способны испытывать боль и страх?

Рути даже рассмеялся:

— На кого же тогда можно охотиться?

— А ни на кого! Даже комаров убивать нельзя…

— Вы действительно так думаете?

— Нет. Но в некоторых религиях так и думают. Они питаются только мякотью плодов, молоком и медом.

— Возможно, исповедующие эти религии знают свою Судьбу. И их судьба — отказ убивать. Иначе их поведение тоже нарушает Равновесие.

— Ага. Это ж не разберешься, любым шагом равновесие нарушить можно…

— Надо всего лишь знать свою судьбу.

«Знать судьбу» — еще один крайне неясный момент. Бетлун в первом разговоре спросил Михаила, знает ли тот свою судьбу, когда Михаил ответил, что не понимает вопроса, Бетлун сделал вывод: «Вы не знаете своей судьбы». А сам Бетлун — знал. Слова: «Я знаю свою судьбу», — местные произносят с гордостью и некоторым оттенком безысходности, а слова: «Я не знаю своей судьбы», — с гордостью и весело, примерно как безродный подкидыш может бросить в лицо потомственному аристократу: «Моя родословная начинается с меня!»

Михаил продолжал допытываться:

— А если я не знаю своей судьбы?

— Нужно узнать, — пожал плечами Рути.

— И как это сделать?

— Каждый узнает свою судьбу по-своему.

Пользы от таких советов.

— И все-таки, может, есть какие-то… общие рекомендации? Может, медитировать надо, ритуалы какие-то есть…

— Медитация действительно может помочь. А ритуалы — только связанные с медитацией.

— Ага. Ну и как у вас принято молиться?

— Молиться?

— А что, нет такого ритуала? У нас есть. Много.