Прицепил винтовку к раме велосипеда, поехал за добычей. Хороший, крупный экземпляр, уже пятый за сегодня. Еще поохотиться, или достаточно? В принципе, свою норму — пять креветок — Михаил уже выполнил. Наверное, хватит, хотя винтовку надо зарядить на случай, если по дороге к стойбищу креветка попадется. Просто потому, что все так делают, боятся упустить удачу. Покрутил рукоять, нагнетая воздух, вставил в ствол пулю — сложную стакановидную, с хитроумным набалдашником и упругими крылышками. На Земле таких нет, не додумались. На Земле вообще нет настолько точного стрелкового оружия, а ведь эта однозарядная пневматическая винтовка уступает по всем параметрам здешним огнестрелам, у которых и самонаводящиеся пули бывают, и «умные» прицелы — такие, что слепой не промахнется, при этом винтовка меньше пистолета. Землянам до здешней цивилизации расти, не дорасти. Очень высокий тут уровень развития техники — звездолеты просторы бороздят, виртуальная реальность давно вошла в скучную повседневность, можно встроить прямо в череп компьютер, который помощнее каменнодеревского раховака будет. Есть нечто под названием «истинная материя», его применение позволяет носить звездолет в кармане, а при надобности — раздуть до размеров небольшой луны. Еще с самого начала (не скажешь «в первый день») Михаил выяснил, почему местные не стремятся в Обитаемое Пространство — далеко оно, семь тысяч с лишним порталов, а расстояние между порталами не всегда можно преодолеть быстро, иногда быстрее всего пешком. Если отправишься в путь, едва научившись ходить, как раз к глубокой старости успеешь. И деньги нужны, чтобы добраться. Есть другой путь — через лазы. Это ближе, но гораздо дороже, не говоря о том, что хранители могут устроить столько проволочек, что опять-таки можно помереть от старости, пока доберешься. Или придется значительно большую сумму потратить на взятки. Да и чтобы порталами добраться кругляши нужны — проезд оплачивать, кушать что-то надо в пути.
Конечно, бессмертие — соблазн серьезный, тем более, что местные знают о воскрешении в Обитаемом Пространстве. Однако при наличии денег можно и здесь бессмертие получить. Заплатишь, сделают тебе укольчик «крови жизни» — нечто вроде нанороботов, которые и от всех болезней излечат, и омоложение обеспечат, неврозы ликвидируют. Могут по желанию даже личность подправить в нужную сторону, хоть и не все на это соглашаются. Не все, но многие. И даже если тело погибнет от несчастного случая, нанороботы сохранят личность в виде какого-то энергетического пакета и переправят ее в специальный центр воскрешения, где «клиента» возродят. В Обитаемом Пространстве, как оказалось, аналогичный механизм действует — тоже нанороботы проникают в тело с пищей и водой, а потом обеспечивают вечную молодость с воскрешением. Никакой мистики, никакого вмешательства высших сил, одна технология. Только тамошние нанороботы не переносят переходов между мирами, а здешние, созданные людьми, а не цефами — переносят. Впрочем, побывавшие в Обитаемом Пространстве перестают стареть, даже если в обычные миры возвращаются. И болеют гораздо реже. Хотя, все-таки, болеют — у Михаила даже изжога случалась, с тех пор, как Обитаемое Пространство покинул. И раны заживают с нормальной скоростью, и выздоровление гораздо медленнее, чем в Обитаемом Пространстве проходит.
Надо сказать, что есть еще один мир, в котором кровь жизни можно получить бесплатно, вместе с воздухом и водой — вселенная Киафиат. Обычная вселенная с галактиками и планетами, но чуть ли не возле каждой звезды, а то и просто в межзвездном пространстве есть терраформированные планеты, к тому же связанные между собой какой-то сетью для мгновенных перемещений, аналогичной Системе Прямых Путей. Тамошняя живая кровь все-таки выдерживает переходы между мирами, не всегда, но достаточно часто. До Киафиат от Бэдэй даже труднее добраться, чем до Обитаемого Пространства.
Есть и другие варианты бессмертия, подороже. Один из них — переселиться в виртуальность. Что там за аппаратура, знают только специалисты, однако бессмертие гарантировано — ничего с аппаратурой не случится даже в случае гибели вселенной, где виртуальность расположена, проверяли. Самая популярная среди виртуальных реальностей — Мир Чувств. Причем тех, кто принял кровь жизни, побывал в Обитаемом Пространстве или мире Киафиат, не пускают в Мир Чувств — видимо, чтобы избавиться от конкурентов.
Но можно при наличии денег и свою собственную виртуальность организовать. Дорого, конечно. Очень дорого.
Пожалуй, самое дорогостоящее бессмертие — стать метаморфом, сверхизменчивой сущностью, чуть ли не равной богу. Очень привлекательный вариант — кем в данный момент захочешь, тем и заделаешься, хоть бестелесным духом, хоть звездой, хоть субатомной частицей. Правда, далеко не во всех вселенных эта услуга доступна. Да и не пускают метаморфов через порталы и лазы, боятся их. Интересно, с чего бы?
Большинство примкнуло к общине Бетлуна именно потому, что рассчитывали заработать на кровь жизни. Охота — выгодное дело, особенно на креветок — их панцири идут на экспорт в мир под названием Высь, потому что приобретают там воистину чудесные свойства, сверхпрочными становятся. Их используют в конструкциях звездолетов и оружия. А мясо креветок идет в здешние обжорные дома — нечто вроде передвижных ресторанов, экзотика для туристов. Как правило, заработав достаточно, охотники покидают ватагу. Но есть и исключения, те, кто, заработав на кровь жизни, покупает бессмертие и продолжает кочевать с охотниками.
Хоть все охотники и похожи между собой, тем не менее — личности, одна другой ярче. В основном — бывшие перегонщики, перебивались случайным заработком то на фермах, то на фабриках, то уборщиками, то официантами. Женщин, кстати, больше чем мужчин на три штуки — неудивительно, женщины лучше стреляют. Потому что хладнокровнее. Две «избыточных» женщины, сначала поглядывали на Михаила с интересом и со значением, но едва услышали слово «жена» — как отрезало, начисто интерес потеряли. Кто-то другой на месте Михаила обиделся бы. Ну а третья, Нира, раньше зарабатывала проституцией, вот и сейчас намекнула, что можно договориться в счет будущих заработков, жена там или не жена.
У большинства охотников истории простые — жил себе, кочевал по перегону, работал то там, то тут, надеясь накопить достаточно кругляшей для покупки крови жизни, к хорошей ватаге примкнуть не удавалось, потому копилось медленно. Постреливал в тире, получалось хорошо, попросился к Бетлуну. Тот побеседовал и принял в ватагу.
Но у некоторых истории посюжетистей. Например, сам глава ватаги Бетлун. Он тоже из перегонщиков, и жизнь у него складывалась неудачно — никак не удавалось заработать достаточно на кровь жизни. Просто накопить, откладывая понемногу, не удалось — все время возникали непредвиденные расходы. На Бэдэй есть способ относительно быстрой добычи кругляшей — ночные работы, местные говорят «уйти в ночь». Когда Бетлун был еще молодой, этот способ оказался для него недоступным, потому что местная полиция ликвидировала целую преступную сеть, и большинство пойманных осудили на ночные работы. Когда они отработали свои сроки, Бетлун нанялся, и снова ему не повезло — его наниматели разорились и не смогли заплатить. Хотя возможен и вариант, что банкротство было липовым. Чтобы на зарплате таким как Бетлун сэкономить, ничего же не докажешь. Бетлун пошел в ночь второй раз, на шахту, где больше всего платили. Случилась авария, в которой он сильно обгорел, а наниматели даже не оплатили лечение. Бетлун пробовал бороться, примкнул к другим обиженным. В результате получил какую-то мелочь и приобрел репутацию смутьяна, его больше не хотели нанимать для ночных работ. Пробовал открыть свое дело — торговал то одеждой, то моющими средствами, то тканью для палаток, выращивал специи, разводил каких-то насекомых-медоносов, но каждый раз прогорал, только долги росли. Еще в молодости женился, однако жена ушла к другому, более удачливому. В конце концов, Бетлуну удалось уйти в ночь на несколько рабочих смен подряд, тоже на шахту. Пахал, пока не испортил здоровье, и его не выгнали, но заработал достаточно, чтобы расплатиться с долгами. А потом, почуяв тенденции, сумел организовать выгодную торговлю мелким огородным инвентарем. Торговля шла хорошо, и принесла весьма солидное количество кругляшей. Бетлуну даже удалось уловить момент, когда тенденция изменилась, и вовремя свернуть дело. Но его ограбили дзоку — местная полудикая преступность. Потерял все. На ночные работы больше не брали, перебивался случайным заработком. Пока не обнаружил себя больным стариком, а из имущества — только старый буер, одежда и зонтик от солнца. Бетлун взял, и написал на парусах буера: «Подайте на кровь жизни». В шутку, не более. Но действительно стали подавать, и вскоре набралось достаточно кругляшей, чтобы купить бессмертие. Купил, при этом выбрал изменение личности. Насколько серьезные получились изменения — сам не знает. Придумал себе цель — вернуть всем, кто подавал на кровь жизни двенадцатикратно. И запомнил же их как-то, притом, что сами они Бетлуна не все помнили. Открыл в себе талант снайпера, примкнул к охотничьей ватаге, которая промышляла пушных зверей возле южных полярных льдов, потом к другой, которая уже на креветок охотилась. С «кредиторами» расплатился быстро, свою ватагу организовал. Правда, ватажники подобрались так себе — убили Бетлуна, не сумев разделить добычу, да еще и оружием, которое препятствовало работе крови жизни. К счастью, совсем вывести нанороботов из строя не может никакое оружие, но все равно воскрес Бетлун с поврежденным мозгом, и персоналу центра воскрешения пришлось еще дополнительные меры принимать, а потом всех нанороботов менять на новых, «неповрежденных». Все-таки восстановили Бетлуна полностью, только шрам на голове остался — кровь жизни воспринимает его, как часть тела, как будто и должен быть. Можно бы еще подправить программу нанороботов, но Бетлун отложил это дело до следующего воскрешения. И организовал другую ватагу, теперь уже подбирал ватажников внимательно.
