А в магазинчике и одежда продается. Приодеться, или не рисковать? До лаза относительно недалеко, можно и пешком. С другой стороны, не зря же яасен «кредиткой» стал, почему бы и не рискнуть. Тем более, что пешее передвижение в немодной одежде может оказаться рискованней покупки.

Пока Михаил сомневался, стемнело окончательно. Улицы обезлюдели, магазин все еще был открыт, но посетители больше не заходили.

Все-таки рискнул. Зашел, прошелся вдоль рядов с одеждой и купил костюм. Свитер, штаны, пиджак, кепка — все в одном наборе.

Покупки выдавал автомат, возможности примерять не было. Серьезная недоработка местного сервиса, прямо скажем — неудобство, хотя, может быть, гигиенично. Местным хорошо, они хоть в размерах ориентируются, а Михаил совершенно не понимал надписей. Тут явно использовали не алфавит, и как бы даже не слоговое письмо. Двух похожих символов не попадается, и сложные они все — иероглифы, что ли?

Нужный размер помогло выбрать чутье. И нашлось, где переодеться — специальная кабинка с зеркалом и крючками на стенах. Может, все-таки есть возможность примерить, а не понравится — вернуть? Костюм автомат выдал аккуратно свернутым, но без упаковки, так что, наверное — можно.

А переодевание без приключений не обошлось. Одеть-то одел, застегнуть не мог. На свитере застежек не было, но на штанах и пиджаке — были. Держали эти застежки слабо, надо было еще что-то с ними сделать, чтобы защелкнулись, только непонятно, что. Есть на застежках рычажки, но нажимал по-всякому — нет эффекта. Даже чутье не помогает.

Кое-как разобрался — надо зацепить все застежки, потом пошевелить рычажок на любой из них, и застегнутся сразу все. А чтобы расстегнуть — пошевелить рычажок в противоположном направлении, тоже все застежки сразу ослабнут. Одежда сделана так, чтобы легко снималась. Интересно, зачем?

Одевшись, подумал, посомневался, к чутью прислушался и направился к экранам. Установил в гнезде перстень, принялся тыкать в экран. Что-то происходит — появляются символы, загадочные картинки. Не сотворить бы чего.

Разобрался, что один из символов означает «возврат к предыдущему», вовсю им пользовался. Потом оформление экрана поменялось — все символы другим шрифтом написаны. Совсем другим. Кроме текста, была фотография женщины с какой-то очень загадочной штуковиной.

Нажал символ, похожий на «возврат» — изображение женщины перевернулось.

Полчаса протыкавшись слепым щенком, не то благодаря чутью, не то благодаря удаче вызвал функцию изменения языка. Список был длинный, название каждого языка записано как местными иероглифами, так и принятым в том языке способом. Символы — одни других страннее. Кроме иероглифов есть и явное слоговое письмо, и нечто, похожее на арабскую вязь — неужели алфавит? В одном из языков использовались всего три символа — треугольник, круг и ромб. Оригинально, хотя в азбуке Морзе хватает двух символов.

А в середине списка нашлось именно то, что нужно — цефан. Выбрал, и сразу стало понятно все, что на экране. В частности, что в данный момент Михаил уже почти вступил в некое общество любителей тихой музыки. Быстренько все поотменял — вступать в общества ему без надобности, во всяком случае, пока.

Слегка растерявшись в первый момент, Михаил зачем-то стал искать информацию о языке цефан — что о нем известно, насколько распространен. Выяснил, что цефан здесь является мертвым языком. И никто точно не знает, откуда он взялся, хотя ходят теории, что от инопланетян. Точнее — для общения людей с инопланетянами, вот так. И ведь совершенно правильная теория, цефан был создан для общения цефов с людьми. Неудивительно, что большинство местных лингвистов ее поддерживает.

Ладно, распространенность цефана в этом мире важна, однако есть и более важная неизвестная информация. В частности — кто такой тут Михаил, вернее — за кого себя выдает.

Еще немного потыкавшись, выяснил — его, оказывается, зовут Отец Провожающего, и он является рабом кого-то по имени Прогнал Стрекоз. Имена забавные, но факт рабства… Внутри похолодело.

Так. Спокойно. Сбегать из рабства — не впервой, а здесь и вовсе плевое дело — до лаза недалеко. Только надо побольше выяснить относительно того, что здешнее рабство из себя представляет.

Разобрался в опциях поиска, вызвал на экран энциклопедическую статью, стал читать. Интересные у них представления о рабстве…

Примерно так: здесь можно заработать гору денег, но если хочешь, чтобы тебя действительно признали богатым и позволили деньгами распоряжаться, нужно содержать определенное количество рабов. Чем больше, тем лучше, тем вольнее можно распоряжаться деньгами. Рабов положено именно содержать — кормить, одевать, обеспечивать жильем, оплачивать проезд, лечить, учить, выдавать деньги на мелкие расходы. А какие обязанности у рабов?.. Никаких! Рабовладелец не имеет права заставлять своих рабов работать. Наказывать или продавать их тоже нельзя. Даже выгнать раба невозможно, разве что сам захочет уйти. Только не хотят они.

Может, у рабов какие-то другие ограничения есть? Ничего не нашлось. Рабы имеют право участвовать во всяких там голосованиях и референдумах, зарабатывать горы денег и даже заводить собственных рабов.

Попасть в рабство — очень непросто, только за особые заслуги. Если кому-то вдруг потребовались рабы, отбор проводится тщательный, скрупулезный. Михаил специально посмотрел парочку объявлений с «квалификационными требованиями» — нужны местным богатеям рабы молодые, здоровые, умные, честные, с добрыми характерами, ответственные. А зачем всяких там старых склочных и безответственных дураков рабством осчастливливать? Как начнут жалобы писать, что их некачественно лечат и плохо учат… Ну и, конечно, здоровые нужны, чтобы меньше на лечение тратиться.

В первом объявлении дополнительным требованием было выставлено знание старинных песен, во втором — умение решать сложные задачи на пространственное воображение. Это, наверное, чтобы уменьшить количество желающих.

Впрочем, рабы выгодны не только для утверждения статуса — они еще и каким-то образом интересы хозяев отстаивают. Вероятно — голосуют за своего хозяина на тех же референдумах. Кроме того, проводятся «игрища» — богатеи решают в игре споры по поводу каких-то прав на продажи. Игры виртуальные, сетевые, количество игроков не ограничено, но их бывает трудно набрать, к тому же они часто бросают играть посреди дороги и даже перебегают от одного богатея к другому. От рабов подобных подлостей ожидать не приходится — им выгодно, чтобы их хозяин был как можно богаче и успешнее.

В некоторых странах статус раба передается по наследству, Михаил (он же Отец Провожающего) — наследственный раб. И нездешний, из другой страны.

Тут пришлось просмотреть информацию по географии. На планете — ни одного крупного материка, зато очень и очень много островов. Есть большие, но ни один не дотягивает по размеру даже до Гренландии. Михаил сейчас на одном из крупных, правда, его название на цефан не перевелось, так и высветилось иероглифами. А прибыл сюда тысяч за двадцать километров с небольшого острова под названием Старый Пожар — это если верить написанному на экране.

Кроме того, согласно тому же экрану, Михаил состоит в обществе «драки по правилам», обществе знатоков цефана и обществе плетения корзин. Все в тему — в драках, корзинах и цефане он разбирается. Может, написанное на экране — правда, а все, что Михаил сам о себе думает — ложная память? Н-да, смешно. Но каков яасен — прямо целую легенду обеспечил!

На всякий случай посмотрел, что это за общества. Корзины и драки — ничего особенного, общаются любители через электронную сеть, время от времени сборища устраивают. А общество знатоков цефана — древнее, была на одном из островов каста ученых, которые говорили на цефане с детства. Удобный ведь язык, как раз для ученых. Сейчас кастовая система распалась, ученые цефаном пользоваться перестали — оно, хоть и удобно, но слишком долго приходится этот язык учить. Только на энтузиастах и держится. А откуда цефан вообще взялся — так и остается невыясненным. У общества знатоков много всяких теорий — и про инопланетян, и про древнюю цивилизацию, и что это праязык, и что он был разработан для шифрования. А насчет параллельных миров — нет предположений, даже странно. Вдруг — неслучайно, вдруг здесь есть «гнездо» пролазников, которые каким-то образом сумели устроить, чтобы правдивая теория происхождения цефана даже не прозвучала?