Да и бал еще этот… Нет, естественно, я была в курсе, что сегодня состоится торжественный ужин в честь нового придворного мага и что я тоже должна быть там. Элэйш даже пообещал, что будет все время рядом и мне не придется справляться одной. Из-за этого он даже отказался сразу въезжать в свои комнаты, заявив, что приедет через три дня, вместе со мной. Собственно, магистр и оставил-то меня в одиночестве всего на пару часов, чтобы закинуть вещи и подготовиться к ужину, и уже меньше чем через два часа должен прийти за мной. Так что мне тоже стоит не сидеть сложа руки, а собираться. Еще одним подарком от магистра оказалась личная горничная – девушка, приставленная исключительно ко мне и моим комнатам. Она же будет убирать и у самого Элэйша. И не только убирать… Впрочем, меня это уже не касалось. Понравилась ему девочка – сам разберется.

Уласа, новая горничная, появилась минут через сорок. Молоденькая девочка из бескланников, симпатичная и скромная. Мне понравилась. К ее приходу я успела немного помагичить, повесив защитные заклинания на комнату, и принять душ.

– Простите, госпожа, я разбирала вещи магистра.

– Ничего, Ула. Подготовь мне пока зеленое платье, а потом поможешь уложить волосы.

– Конечно, госпожа.

С одеждой тоже пришлось повозиться. Позавчера магистр вызвал меня в кабинет и выдал мешок денег, приказав, чтобы я купила себе с десяток подходящих для дворца платьев и всего остального, а после выставил за дверь. Сказать-то легко… Вот только я провозилась почти до вечера, подбирая одежду так, чтобы было и достойно, и строго, и красиво. Результат – четырнадцать комплектов одежды и отваливающиеся ноги. Зато сейчас у меня есть красивое платье темно-изумрудного цвета с не очень глубоким квадратным вырезом и серебристой вышивкой, начинающейся у левого плеча и обвивающей по спирали все платье до подола. На мой взгляд – вполне достойно и соответствует положению помощницы придворного мага.

– Прекрасно выглядишь, – раздался за спиной голос Элэйша, заставив меня от неожиданности подпрыгнуть. – Спокойнее! Нельзя же так нервничать! Никто тебя не съест.

– Легко тебе говорить, – пробурчала я, пытаясь успокоить судорожно бьющееся сердце.

– Мия, девочка моя, ты – лайкан, ты – маг, ты – молодая симпатичная девушка. У тебя нет ни одной причины стыдиться или стесняться. И то, как к тебе будут относиться, зависит только от тебя. Поняла?

– Да.

– Вот и умничка. А теперь голову выше, и вперед!

От слов магистра на губах сама собой появилась улыбка и настроение стремительно поползло вверх. Все-таки хороший он человек, то есть лайкан, и мне просто невероятно повезло, что посчастливилось его встретить. Всю дорогу до столовой Элэйш не просто меня поддерживал, да что там – придерживал, чтобы не споткнулась и не упала на своих потрясывающихся ножках, но и развлекал, рассказывая интересные сведения из жизни дворца.

– Мия, запомни, – шептал он, – императрицу зовут Шаэрана дес Имхаран дес Харан саэнэ Лэйссмат. Она – единственный ребенок предыдущего императора, выживший после мятежа.

– То есть отец Хараса – не император, а всего лишь муж? – я не смогла скрыть удивление.

– Да. Когда герцог Харас вернулся в Шаиарай с восьмилетним сыном, нынешней императрице не было еще и ста лет, но она влюбилась в него с первого взгляда и за четыре года смогла добиться взаимности, подкупив герцога преданной любовью не только к нему, но и к его сыну. После свадьбы, кстати, первый ее указ был об усыновлении мальчика. Впрочем, она до сих пор относится к нему, как к родному и единственному сыну. Словно в насмешку, у императорской четы три дочери, старшая из которых признана наследницей. А Хан получил титул герцога и земли отца. От прав на трон он отказался еще пятьдесят лет назад.

– А кто мать Хараса? – не удержалась я от любопытства.

– Никто не знает. В свое время предыдущий император отправил герцога с важным поручением. Поручение-то тот выполнил, но вот сам после него так и не вернулся в столицу, пробыв неизвестно где почти семнадцать лет. И потом так же внезапно вернулся, но уже с сыном, и на все вопросы о матери мальчика отмалчивался, а особо ретивых даже вызывал на дуэль. Так что через полгода вопросы сами собой прекратились, – хохотнул лайкан. – Кстати, мы пришли. Улыбайся, – и кивнул слуге, тут же услужливо распахнувшему двери.

Ослепленная ярким светом, бьющим из дверей, я на миг зажмурилась и мотнула головой, отгоняя черные пятна, но тут же взяла себя в руки и распахнула глаза. М-да… все-таки для человека нашего времени и нашего воспитания это было сильное зрелище!

Огромный, просто невероятно большой зал с массивными колоннами, уходящими куда-то в бесконечность и теряющимися там. Их цвет менялся от практически белого у пола, словно радуга, переходил из одного в другой, становясь наверху абсолютно черным и сливаясь с таким же потолком. Но самое поразительное, что по этим колоннам текла вода, создавая ощущение, что «радуга» живая и будто бы дышит и живет своей жизнью, а летающие вокруг каждой колонны штук по двенадцать разноцветных огоньков добавляли нереальности происходящему. А еще между этими радужными столпами стояли золотые подсвечники на длинных витых ножках, на каждом из которых горело, наверное, не меньше полусотни зажженных свечей. Пол тоже был выложен подобно колоннам – от светлого по краям к темному в центре. Правда, под столами рисунок терялся. Самих столов было сейчас два, хотя, похоже, во время праздников их тут выставлялось четыре, а то и шесть – длинных, застеленных красно-золотыми скатертями, с золотой и серебряной посудой, белоснежными салфетками, сверкающим хрусталем и подсвечниками. А дальше, на возвышении, был установлен еще один стол в форме неправильного восьмиугольника, правда, без одной грани – той, что была ближе к длинным столам. А за спинами сидящих за «высоким» столом расположился огромный яркий витраж, сквозь который сейчас проникали лучи заходящего солнца, окрашивающие столовую в самые невероятные цвета.

– Лорд Элэйш дес Рошан со спутницей, – объявил голос, и магистр шагнул вперед, буквально таща меня за собой. А что я сделаю? Слова «со спутницей» разбили с таким трудом обретенное спокойствие. Вот почему не сказать, что с ученицей или помощницей?

Тем не менее я могла собой гордиться. Под перекрестными взглядами десятков лайканов я, все так же сохраняя улыбку, двигалась рядом с Элэйшем, будто ничего необычного и не происходило. Все мое внимание сосредоточилось на центральном столе, где сейчас сидело около двух десятков лайканов.

Прямо по центру разместилась пара, мужчина и женщина, с массивными, усыпанными драгоценными камнями обручами на головах. Впрочем, они им были особо и не нужны. Настолько на их лицах застыли маски собственного превосходства и уверенности, что ошибиться, кто здесь императорская чета – было просто невозможно. Наверное, с таким осознанием собственной значимости надо родиться – мысленно вздохнула я, чувствуя рядом с ними свою ничтожность. Впрочем, кто я есть?

А парочка оказалась занятной. Мужчина был черноволос, темноглаз и темнокож, и одет во все черное. Кстати, они с сыном были довольно-таки похожи, вот только папочка – более худощав и хищен по сравнению с отпрыском. Я бы его даже привлекательным не назвала, разве настолько же, насколько может быть привлекательна змея. Не больше. Во что там умудрилась влюбиться императрица, даже понять трудно, если учесть, что и характер, судя по всему, у него далеко не сахар. Впрочем, императрицу я бы тоже симпатичной не назвала. Породистые черты, тонкие губы, глубоко посаженные глаза, сильно выдающиеся скулы. Если только волосы шикарные. Густая грива цвета красного дерева, которую с трудом держат заколки. Стерва – видно сразу. А вот сидящие по бокам девушки, скорее всего, принцессы, взяли от родителей лучшее, оказавшись вполне симпатичными. Харас-младший, как и ожидалось, тоже был тут, одетый, на удивление, не в черное, а в темно-синее, и не сводил с меня внимательного взгляда. Помимо него, я с удивлением отметила Рэя, который не скрывал своего потрясения и любопытства от моего появления. Похоже, для него мое пребывание здесь оказалось сюрпризом. Остальные мужчины и женщины, наверное, были приближенными или родственниками.