– Герцог Харас? Вы так называете моего сына? – Казалось, он все остальное просто пропустил мимо ушей.

– Э-м… да?

– Да? Вы не уверены? Он позволил обращаться к нему по имени? Отвечайте!

– Да. Но всего один раз…

– Вы боитесь моего сына. – Это уже был не вопрос. Еще один проницательный на мою голову.

– Да.

– Почему? – а вот как ответить на этот вопрос, я не знала, поэтому просто пожала плечами. – Впрочем, это не мое дело. Но хотел бы вам напомнить, леди, что мой сын, мой единственный сын, всегда получает то, что хочет. А если из-за своего благородства он чего-то не получит и будет из-за этого страдать, то это дам ему я. Ясно?

– Не… да! – попытка откреститься тут же перешла в добровольное согласие, стоило мне только заметить угрожающий прищур. Но черт возьми! Я действительно перестала что-либо понимать!

– Элэйш, ей уже наняли учителей?

– Нет, милорд. Леди собирается через полгода поступать в Академию и потому занимается пока исключительно магией.

– Ничего. Уверен, леди выкроит пару часов для других занятий. Этикет, геральдика, танцы, история… ну ты сам знаешь.

– Как скажете, ваше величество.

– Ладно, мы и так потеряли много времени, – отмахнулся император, будто это и не он тут вел допрос.

– Леди, прошу в круг, – и он махнул в сторону белого круга на полу, а стоило мне встать, тут же велел: – Говорите!

Вот молодец! Запугал, допросил, а теперь «говорите». Да у меня все слова из головы вылетели и не спешили возвращаться. Гулко сглотнув, я все же медленно начала продвигаться к центру, где застыл с насмешливой улыбкой на лице, ожидая меня, император.

– Кхм… Я, Миалиэн каллэ Самрат, клянусь, что не затеваю никакого зла против Энхасшана и императорской семьи. Клянусь, что не буду вредить ни стране, ни ее жителям… пока не будет нанесен вред мне самой. Любой вред, – твердо закончила я, глядя прямо в прищуренные глаза императора, – физический, эмоциональный, психологический, материальный. Я клянусь относиться к Энхасшану и императорской семье так же, как они будут относиться ко мне.

– И ты считаешь это нормальной клятвой?

– Именно. Это честная клятва, – я выделила голосом слово «честная». – Нельзя заставить быть верным того, кого унижаешь и… – попыталась подобрать правильное слово, но не смогла.

– Клятвы верности даются вассалами без условий.

– Ну почему же, – усмехнулась я, – там основное условие – защита и воззвание к справедливости. Разве не так?

– Хорошо, – неожиданно рассмеялся император, – я принимаю твою клятву. Дай руку! – Немного нервничая от перемены его настроения, я протянула ладонь, которую тут же обхватили сильные слегка шершавые мужские пальцы. – Принимаю твою клятву от имени Энхасшана и императорской семьи и беру тебя в первый круг.

Ни спросить, ни вырваться я не успела. Запястье на секунду будто обхватило узкое металлическое кольцо, обдав холодом, и тут же растаяло. Я мигом выдернула руку, с опасением разглядывая запястье, но на коже не было ни следа. Даже отпечатков пальцев императора не было.

– Вот и все, – совершенно спокойно произнес лайкан, разворачиваясь ко мне спиной и направляясь к выходу. – Элэйш, мне надо с тобой поговорить. Леди, был рад знакомству… и до встречи.

С этими словами император вышел за дверь, а следом за ним охранник и магистр, успевший шепнуть, чтобы я шла осматривать парк. В комнате тут же повисла тишина, нарушаемая только моим прерывистым дыханием и шуршанием платья. Или я чего-то не понимаю, или… Только вот понять, что «или», я никак не могла. Все мои устои рушились. Прекрасно осознавая, что я практически нарываюсь на ссору, я просто не могла дать бездумную и подчиняющую меня клятву, но, к моему бескрайнему удивлению, мне это сошло с рук. Почему? Поверили? Или пытаются втереться в доверие? И что это за первый круг? Похвалил? Оскорбил?

Глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, нервно оправила руками складки платья, вскинула подбородок и вышла из зала. На мое счастье, поблизости никого не было, так что до момента, как я попала в более оживленный коридор, я уже вполне взяла себя в руки.

Магистр направил меня в парк? Значит, пойдем проверять охранную систему парка. Думаю, это займет меня надолго – территория вокруг дворца была достаточно большой. А потом надо зайти к Даэшу, узнать, на какой стадии ремонт в покоях Хараса.

Я шла, мысленно перебирая заклинания защиты: от телепортов, от проникновений через стены, отдельная защита на все ворота и калитки, от вредителей, от проникновения запахов, от заражения прудов и фонтанов, от воздействия на деревья, от нанесения ядов на поверхности, ну и под конец заклятие очередности магии. Сложная штука, но интересная. Смысл ее заключался в том, чтобы заклинания исполнялись в нужной последовательности – то есть от императора к стражникам, а затем к гостям. Мне его вчера Элэйш показывал.

Вот так, увлеченная своими мыслями, я дошла до дворцовых ворот и остановилась, просматривая защиту. Вот тут хорошо, здесь – тоже, а вот это плетение мне не очень нравится… Хм, а собственно, что это у нас такое? А! Разрешение на проход! Очень интересно. Похоже, кто-то из охранников умудрился сам или нанял мага, чтобы в неурочное время тут с разрешения стражи могли проходить все желающие. Точнее, если я правильно оцениваю ситуацию – исключительно за дополнительную плату. А вот фиг вам! С одиннадцати вечера до пяти утра проход именно через эти ворота запрещен для всех, кроме определенного круга лиц, впрочем, как и через все остальные ворота. Пожалуй, оставлю одну лазейку в самой дальней калитке, сделав вид, что пропустила, а сама установлю туда оповещающее заклинание и передающий кристалл. Тут же должна быть тайная стража? Вот и пусть смотрит, кому не спится. Точно, так и сделаю! Только бы не забыть сообщить Элэйшу!

Все остальное прошло без осложнений – где-то что-то добавить, где-то усилить, а где-то совсем убрать. Не трудно, но времени и сил отняло много – я основательно продрогла и даже вымокла под мелким моросящим дождем. И теперь хотела только одну вещь, нет, две: горячую ванну и горячий чай! А потом к Даэшу…

Видимо, я так увлеклась своими мыслями о том, что еще надо сделать в комнате Хараса, что упустила момент, когда оказалась во дворце. И уж совсем не ожидала, что практически на пороге столкнусь с двумя лайканами, собирающимися на прогулку.

Одну я уже видела. Она сидела за императорским столом в день нашего с магистром появления во дворце. Кажется, какая-то родственница императрицы, а вот вторая… Нет, я ее до того ни разу не видела, но заинтересовало меня не это. Девушка, точнее, молодая женщина, как-то неадекватно на меня среагировала. Шокированный взгляд, приоткрывшийся рот, из которого не донеслось ни звука, и шаг назад. Что это с ней? То ли она просто испугалась моего неожиданного появления, то ли вид у меня настолько ужасный, то ли я ей кого-то напоминаю. Но в следующий момент она успокоилась и даже улыбнулась:

– Ох… напугали. Вы так неожиданно появились…

Прищурившись, окинула женщину взглядом. Нет, не знаю. Первый раз вижу. Красивая, высокая, с копной индиговых волос, забранных в высокую прическу, с сиреневыми глазами. Похоже, и правда просто напугалась.

– Леди, – поздоровалась первая, обходя женщин. Но вот уйти мне просто так не дали. Родственница императрицы нахмурилась и презрительно процедила:

– Я, конечно, знала, что простолюдинок не обучают манерам… но чтобы совсем не знать основ? Деревенщина!

– Простолюдинка? – голос второй лайканы оказался под стать внешности – красивым и глубоким, а взгляд заинтересованным. – А что простолюдины делают во дворце? Да еще и заходят через центральные двери?

– Ты не знаешь? Познакомься, это – новая помощница магистра дес Рошана. Вроде как маг. Правда, пока мы не видели ни одного доказательства этого. Зато данная… кхм… леди усиленно разгуливает по чужим спальням.

– Это по чьим же? – красотка с любопытством покосилась на меня.

– Представляешь, она нацелилась на самого Эсмерхана, – рассмеялась аристократочка, заставив меня только скрипнуть зубами. Злость резко очистила голову и ясно отпечатала мысль «а какого… я стою и выслушиваю все это?».