– Ты так долго был со мной вместе, партнер – другого я от тебя и не ждал.

У меня вырвался смешок. Юджио похлопал меня по спине; я отвел взгляд.

Рина-семпай по-прежнему пристально смотрела на Уоло, но даже я, плохо разбирающийся в правилах, знал, что выйти из этого тупика невозможно.

Оставив Юджио, я подошел к моей любимой наставнице и легонько кивнул.

– Прости, что заставил тебя волноваться, семпай. Но все нормально… точнее сказать, мне кажется, что мне повезло, что я смогу сразиться с первым мечом.

Прошептав эти слова, я вгляделся в темно-синие глаза семпая, пытаясь прочесть, какие в них эмоции. Я хотел понять, что она чувствует, зная, что ее слуге предстоит противостоять ее главному противнику.

Однако – я тут же пожалел об этом. В глазах семпая я видел одну лишь тревогу.

– Кирито… как ты собираешься победить?

Вопрос был слишком неожиданным, так что я поморгал, прежде чем ответить.

– Э?.. Мы будем с настоящими мечами, так что, думаю, бой будет, пока кто-то не провалится в защите…

– Ах, да, я забыл объяснить, – перебил Уоло и со своим спокойным выражением лица сказал: – Я обычно не участвую в поединках «до провала в защите», поскольку это притупляет мои удары. Экзамены Академии – ну, тут я ничего поделать не могу, но в остальных случаях я всегда сражаюсь до первого удара.

– Э?.. То есть, в смысле…

Я смотрел на него в полном обалдении; лицо первого меча несколько изменилось. Он словно скалил… нет, обнажал клыки, как какой-то хищный зверь.

– Впрочем, мы можем сражаться до первого удара лишь по согласию обеих сторон. Так гласит Индекс Запретов, а он превыше права наказания учеников… так что я оставляю выбор тебе, ученик Кирито.

Шумно переговаривающаяся толпа мгновенно утихла.

Конечно, надо драться до провала в защите! Я будто вживую услышал голос Юджио. И, уж конечно, мне не нужно было обращаться к Рине-семпай, чтобы понять, насколько безрассудно вести поединок «до первого удара» настоящими (а не деревянными тренировочными) мечами против лучшего ученика Академии.

Так я совершенно искренне думал, но…

– Я оставляю право выбора вам, Левантейн-доно. Это ведь мое наказание.

…такие слова вышли из моего рта по собственной воле.

Сзади послышался обреченный вздох Юджио. Рина-семпай крепко сжала кулаки, с трудом удержавшись от того, чтобы ахнуть. И еще – такое ощущение, будто кто-то вздохнул прямо над моей головой, типа «ну и ну».

Название «Большая тренировочная арена Академии мастеров меча» звучит, конечно, впечатляюще, но на самом деле это всего лишь здоровенная спортплощадка. Всегда надраенный до блеска белый пол, четыре черных квадратных арены для поединков. Вокруг установлены трибуны на 260 зрителей – достаточно, чтобы вместить всех учеников и учителей Академии во время крупнейших мероприятий – экзаменов по владению мечом.

Я вышел на восточную арену, выбранную Уоло, и огляделся – вокруг было уже больше полусотни человек. До комендантского часа оставалось еще прилично, но здесь, видимо, собрались все, кто сейчас был в Академии. Я заметил и трех учителей; потрясающе – пришла даже комендант общежития госпожа Азурика.

Но неприятнее всего, что среди учеников я заметил тех двух дворянчиков высокого класса, которые всегда меня бесили, – Райоса и Умбера. Похоже, они вернулись из своих особняков раньше обычного. Они сидели в первых рядах и оглядывались по сторонам со злорадными ухмылками. У них на лицах было написано предвкушение того, как Уоло нарежет меня на кусочки.

Когда Уоло позволил мне выбрать, я так храбро заявил, что «оставляю право выбора ему», и я совершенно не жалел об этих словах… а точнее, в той ситуации я просто не мог поступить по-другому.

Но в то же время в моей голове продолжал крутиться вопрос:

Должен ли я сражаться с Уоло?

Конечно, я хотел бросить вызов мечнику, считающемуся сильнейшим в Академии. Такое желание я просто не мог вытряхнуть из головы. Можно сказать, третья цель, которой я руководствовался, проходя весь этот путь от Рулида до Центории, – выполнить древнейшее задание всех игр, «сразиться с сильнейшими противниками».

Но сейчас в моем сердце обитало желание куда более сильное, чем «сразиться с Уоло».

Я хотел, чтобы Рина-семпай победила этого типа в последнем бою. Чтобы она победила его и освободилась от своих оков. За весь год, что я ей служил, я ни разу не видел на ее лице настоящей, искренней улыбки.

Пока мое сердце разрывалось от этих мыслей, я продолжал смотреть на Уоло, который стоял на дальнем от меня краю арены и проверял острое лезвие своего любимого меча –

– Кирито.

Сзади неожиданно раздался голос Рины-семпай, и я развернулся, едва не подскочив на месте.

Второй меч Академии смотрела прямо на меня своими темно-синими глазами; потом она твердым голосом прошептала:

– Я верю в твою силу, Кирито. Я доверяю тебе и потому расскажу кое-что. Семья Левантейн готовит Имперских рыцарей, и у них есть тайное учение. «Мой меч пьет кровь сильных. И эта сила станет моей».

– …Кровь, говоришь? – прошептал я в ответ. Семпай кивнула.

– Да. Уоло, думаю, провел много поединков «до первого удара» у себя дома еще до того, как поступил в Академию. Этот опыт, видимо, и создал ему этот страшно сильный меч. И сейчас он… хочет превратить силу твоего меча в кровь и напитаться ею.

Эти слова не так-то просто было понять сразу же, но я мысленно наложил их на свое знание и тут же кивнул, ответив «ясно».

Все это – работа «системы отображения». Точно так же, как мечники семьи Сельрут скованы мыслью, что «стиль Сельрут хуже других, потому что им запретили исповедовать традиционные стили», мечники семьи Левантейн из поколения в поколение твердо верят, что «чем больше меч купается в крови сильных противников, тем сильнее он становится»; это и придает Уоло уверенности в себе и в своем мече.

Скорее всего, этот тип там, на поляне, увидел мой многоударный навык мечника и мой черный меч высокого класса; и он решил что я достоин того, чтобы его меч искупался в моей крови. Звучит довольно лестно, но по сути это мало чем отличается от «высокоуровневой добычи».

В общем, если я в этом поединке пропущу удар и поранюсь, это еще подпитает воображение Уоло; а, говоря откровенно, шансы на такой исход весьма приличные.

Не могу позволить себе сыграть на руку врагу перед последним поединком Рины-семпай. Пожалуй, мне следует взять назад свои слова и изменить правила дуэли на «до провала в защите». Так я подумал, но тут –

Семпай положила руки на мои опустившиеся плечи и произнесла:

– Но я повторю еще раз. Я в тебя верю. Я верю, что ты не из тех мечников, кто с легкостью пропустит его удар… Ты не забыл, что обещал мне сегодня?

– Что обещал?.. – повторил я, затем кивнул. – Да. Я обещал, что покажу все, что у меня есть, семпай.

– Вот и хорошо. Условия немного другие, но – просто покажи мне, Кирито. Выложи всю свою силу, все свое мастерство и победи Уоло Левантейна.

Услышав эти слова, я почувствовал, как все сомнения во мне растворяются.

Мои колебания, не подведу ли я семпая, сразившись с Уоло, и страх, что враг после моего поражения станет еще сильнее, – всего лишь нижайшие оправдания побитого пса. И я чуть было не подарил эту сумятицу в своей голове моей почитаемой наставнице. Взявшись за меч, я должен влить в него свою душу и вообще все, что у меня есть. По-моему, я весь свой путь сюда прошел с этой философией номер один.

Улыбнувшись семпаю, я кивнул и повернул голову направо. Переглянулся с Юджио, который, казалось, своим телом проверял на прочность ограждение зрительских трибун. Ухмыльнулся ему; он ответил встревоженным взглядом, но приподнял сжатый правый кулак.

Я ответил ему тем же движением и снова повернулся к Рине-семпай.

– Я выполню свое обещание.

Кроме этих слов, я не стал говорить ничего; семпай молча кивнула и шагнула назад. С противоположного края арены раздался уверенный голос, будто специально дожидавшийся этого момента.