– …Скажи, Кирито, – внезапно сказал Юджио. Я машинально обернулся; однако, хоть мне его голос, разумеется, и не послышался, следующие слова Юджио стали для меня полной неожиданностью. – Если ты все вспомнишь, что ты будешь делать дальше?..

– Э?.. Что я буду делать? В каком смысле?

– Кирито, ты изо всех сил стараешься, учишься в Академии на мечника… чтобы в итоге стать Рыцарем Единства. Ты ведь идешь вместе со мной ради моей цели, да? Моя цель – добраться до Алисы, которую забрала Церковь Аксиомы восемь лет назад, но… если к тебе вернется память и ты вспомнишь про свой родной город…

…Ты ведь захочешь вернуться, верно?

Этих слов Юджио не произнес, но его глаза говорили за него.

Хочу ли я вернуться на родину? Конечно же, мой ответ «да». Однако моя родина не в Подмирье. Страна, где есть мой дом, где все меня ждут, – Япония, она в реальном мире, снаружи…

Если я хочу разлогиниться отсюда, я должен найти администратора, или системную консоль, или что-то в том же роде. И первое предположение, где бы это все могло быть, – в самой середине Центрального собора Церкви Аксиомы в Центории. Так что я собирался стать Рыцарем Единства по совершенно иной причине, чем Юджио.

Я подавил желание мягко отчитать своего партнера – нет, лучшего друга; переложив пустую лейку в левую руку, я похлопал его по спине правой и тихо ответил:

– …Нет. Даже если я действительно верну память, я уже не уйду. Я чувствую – там, откуда я родом, я был мечником… Даже если я и интересовался цветами, естественно же, что моя главная цель – Объединенный турнир четырех империй в Центории?

– …

При этих моих словах по спине Юджио прошла слабая дрожь.

Продолжая сидеть на корточках, он глубоко опустил русоволосую голову и проговорил еле слышно:

– …Я на самом деле очень слабый человек. Если б я не встретил тебя под Кедром Гигасом, я так и продолжал бы махать топором каждый день. Священный Долг был бы для меня оправданием, почему я не думаю всерьез покинуть Рулид… и в конце концов я забыл бы Алису…

Не отрывая глаз от кирпичей у себя под ногами, он так же тихо продолжил:

– …И то же самое было, когда я вступил в стражу Заккарии, когда пришел в Центорию поступать в Академию мастеров меча. Все это я смог, потому что передо мной все время был ты, Кирито. Так что по крайней мере… я должен стать таким же сильным, как и ты, еще до выпуска – так я думал. Но когда ты сказал, что не уйдешь домой, даже если все вспомнишь… у меня стало легче на душе…

Моей ладони передался еще один толчок.

Вложив чуть больше силы в правую руку, я начал безмолвно шептать, как я шептал цветам. Ты очень сильный, именно ты решил оставить деревню ради своей цели, несмотря на то, что в этом мире повсюду законы, правила и прочие рогатки. А вслух я произнес:

– …Послушай, я ведь тоже не мог пойти в столицу один. Я не знал, куда идти, я не знал законов Империи… а главное, у меня не было ни сира. Мы с тобой смогли добраться до Академии, потому что мы были вместе. И дальше будет так же. Если мы не будем работать сообща, нам не одолеть всех этих дворян, дворянок и лучших из Имперских рыцарей, которые начали учиться работе с мечом, едва научились ходить. Чтобы стать Рыцарем Единства, уже поздно работать одному, пусть даже сверхусердно.

– …

Даже после этих моих слов Юджио продолжал молчать. Но наконец он все же прошептал в ответ:

– А… ну да, верно. Мы уже прошли большой путь. Так что надо теперь попасть в ту белую башню.

– Ага. А для этого мы должны попасть в двенадцать лучших на экзамене в этом месяце… Практические навыки ладно, вот со Священными искусствами у меня неважно… Когда мы вернемся в комнату, пообъясняй мне немного про свойства реакционных сред.

– Ха-ха, идет. Опять начинаем операцию «Работать сообща».

– Типа того.

Я снова похлопал Юджио по спине и встал.

Юджио поднялся чуть позже, улыбаясь своей обычной спокойной улыбкой. Потом вдруг склонил голову набок и, будто вспомнив что-то, спросил:

– Кстати, о чем ты меня хотел попросить в столовой?

– Э?.. А, ааа, ну да, я ведь чуть не забыл, – я развернулся к нему всем телом и будничным голосом спросил:

– Юджио, можешь мне одолжить на завтра «Меч голубой розы»?

– Хмм, не вопрос, – искренне кивнул Юджио, но тут же удивленно склонил голову. – Но зачем? Ты же говорил, что лучше упражняться с деревянными мечами, потому что тебе кажется, что иначе ощущения будут другие?

– Я говорил, да… в общем, так. Я только что пообещал Рине-семпай, что в последний день покажу ей свои настоящие приемы. А с деревянными мечами у меня, скорее всего, только двухударные выйдут.

– А, вот оно что. Ну, тогда покажи ей стиль Айнкрад на полную. Конечно, можешь взять «Меч голубой розы», но… – Юджио помолчал, потом спросил с удивленным видом: – Слушай, Кирито, ты что, забыл? Завтрашний день отдыха – тот самый день.

– Э? Какой тот самый?..

– Эй, эй. Шестое число третьего месяца. Ты ведь так ждал этого дня.

– …Аа, ах, правда? День, когда завершат его? …Ну, не то чтобы я забыл… Но я не думал, что понадобится целый год…

– Не отпирайся; забыл, да? А-ха-ха, – рассмеялся Юджио и вновь спросил: – Ну так что? «Меч голубой розы» или?..

– Нет, я хочу сделать это своим мечом. Похоже, Стейсия-сама действительно ведет меня. Ты сказал, что готов одолжить мне меч – прости.

– Ничего. Ладно, идем тогда в комнату? Я с тобой позанимаюсь, пока свет не погасят.

– …П-пожалуйста, ты только помягче там.

Я убрал лейку обратно под навес и побежал следом за Юджио, направившимся уже к выходу.

Обернулся, чтобы еще разок посмотреть на цветочную кадку, и увидел на вершине самого гордого ростка устремленный к небу бутон с капелькой воды.

Вторая причина, почему я для этого эксперимента выбрал именно зефирию… честно говоря, я даже думать о ней стеснялся.

Причина эта малость… да нет, здорово вгоняла в краску.

В Подмирье существует множество самых разнообразных Священных Долгов, но среди них практически невозможно найти что-либо из категории «путешественник».

«Торговцы», пересекающие границы империй, чтобы покупать-продавать свои товары, немного похожи на «путешественников», но называть их передвижения путешествиями можно лишь с натяжкой. Они ведь перевозят товары всего-то из одного места этой круглой столицы в другое – ну, скажем, из Северной Центории в Восточную. Проезжают они при этом километров пять, не больше.

Окраинные деревни, судя по всему, самодостаточны, а то, что они не могут производить сами, – например, лекарства или сложные металлические изделия, – туда доставляют конными экипажами из ближайших городов (в Рулид, например, – из Заккарии). «Бродячий артист» и «бард» в списке Священных Долгов тоже не значатся, так что, если кто-то хочет попутешествовать, он ограничен во времени одним днем отдыха в неделю.

Единственное исключение – Рыцари Единства; они могут летать на своих драконах из Центории куда угодно, вплоть до Граничного хребта в 750 километрах от столицы. Но этот Священный Долг слишком уникален.

Так что обитатели Подмирья ведут не особо подвижный образ жизни. Однако это вовсе не значит, что путешествия как таковые под запретом. Людям дозволяется отъезжать как угодно далеко от дома, если только они при этом следуют своему Священному Долгу; так, торговец мебелью из Центории вполне может отправиться на север, в Заккарию. Да я и сам, полностью следуя законам этого мира, пересек всю страну из конца в конец.

В общем, больше от характера человека зависит, хочет он путешествовать или нет. А характеры у 99% обитателей Подмирья консервативные.

Но это не означает, что людей с ненасытной страстью к путешествиям вовсе нет.

Один из таких людей – чеканщик Садре, лавка которого располагается в седьмом квартале Северной Центории.