Впервые я видел ее такой; я был просто потрясен.

Как я и ожидал, в уровне способностей между семпаем и Уоло разницы не было. Разница была в силе воображения… Как бы ни была сильна уверенность Рины-семпай в себе, в этом важном отношении она уступала.

Если, как я предположил, Подмирье создано данными «Мнемовизуала», сила воображения должна быть важным фактором, определяющим исход событий. Потому что и Рина-семпай, и вообще все, к чему мы прикасаемся, – не набор полигонов, а «воображаемая картина», построенная на основе памяти Пульсветов.

У каждого человека ведь должны быть свои собственные, чуть-чуть разные «данные воображения», правда?.. Допустим, данные множества Пульсветов можно поместить в «Общий банк памяти» и как-то усреднить, сформировав «реальность». Потом, если появляются новые Пульсветы, их силы воображения может хватить, чтобы изменить усредненные данные; тогда нетрудно представить себе, что воля конкретного человека может повлиять на ход событий.

Возьмем, скажем, Уоло Левантейна; он именно поэтому настолько силен с мечом. Он обладает абсолютной уверенностью в своих способностях, в своем стиле. Его твердая воля ведет за собой воображение, а воображение позволяет ему демонстрировать такую невероятную атакующую мощь.

Рина-семпай, напротив, постоянно испытывает неуверенность в отношении своих способностей по работе с мечом. Причиной тому является стиль Сельрут, о котором она только что говорила. Высокий стиль Норкия ее семье запретили применять, и им оставалось лишь создать на замену свой собственный. Осознание того, что этот стиль – лишь замена, вызывает у Рины-семпай нечто вроде комплекса неполноценности. Из-за этого она и проигрывает безнадежно Уоло-семпаю, вера которого в свои способности безгранична… судя по всему, так.

Однако я очень хотел, чтобы Рина-семпай на этот раз победила. Не потому что это должно как-то переписать мир – просто она имела полное право закончить Академию с гордо поднятой головой. Весь этот год из двенадцати элитных учеников она –

– …Семпай, ты вкладываешь в тренировки больше времени и сил, чем любой другой, включая Уоло. Неужели даже этого недостаточно, чтобы ты стала уверена в себе?..

Услышав эти слова, Рина-семпай чуть помолчала, потом мягко покачала головой.

– Увы… похоже, что недостаточно. Чем больше я упражняюсь со стилем Сельрут, тем больше я думаю. Что было бы, если бы это был бой не на деревянных мечах, а на настоящих стальных; что если бы можно было пользоваться кнутами и кинжалами. Тогда я могла бы стоять против людей со стилем Норкия и ни о чем не тревожиться. Но все это лишь оправдания. В Мире людей настоящих поединков… настоящих боев просто не бывает. Пока я не перестану находить оправдания своим неудачам, я никогда не смогу справиться с тем ударом Уоло…

Прежде чем я успел ответить на эти слова, семпай чуть улыбнулась и продолжила:

– Но ты другой, Кирито. Я не вижу в тебе ни намека на колебания, несмотря даже на то, что твоим стилем не пользуется больше никто. Я весь этот год наблюдала за тобой вблизи и наконец поняла причину. Я уже сказала… ты еще не весь «стиль Айнкрад» показал, верно? У тебя в запасе должно быть еще какое-то потрясающее умение, потому-то твое сердце и спокойно. Это что-то вроде того дерева, о котором ты рассказывал, – большого дерева возле твоей деревни… Кедра Гигаса.

Мы оба и не заметили, как наши руки расслабились, хотя мечи продолжали упираться друг в друга. Тем не менее семпай не отодвигалась; напротив, она наклонялась вперед, пытаясь давить на меня всем телом. Потом быстрым, довольно низким для женщины голосом проговорила:

– Думаю, это дерево укоренилось в твоем сердце. При любом, даже самом сильном ветре оно не сгибается и продолжает стремиться в небо, к Солусу… Кирито, я хочу увидеть эту силу, которую ты прячешь.

– …

– Это не имеет отношения к поединку с Уоло. Я просто хочу видеть… нет, я хочу знать. Я хочу знать все о тебе как о мечнике, прежде чем покину Академию.

В сумеречно-синих глазах прямо передо мной, казалось, сверкали звездочки.

Внезапно до меня дошло, что ее красивое лицо, как будто способное забрать душу любого, находится в пяти миллиметрах от моего. Надо лбом у меня вдруг что-то дернуло немного болезненно, и я словно очнулся. Моргнул и вновь принялся думать.

Я никогда не показывал Рине-семпай «потрясающую» сторону стиля Айнкрад – высокоуровневые навыки мечника; но вовсе не по какой-то мелкой причине вроде желания сохранить их как тайное оружие.

Я просто не мог делать этого с деревянным мечом 15 класса, используемым для тренировок и состязаний. Максимум, что у меня выходило, – двухударные навыки мечника «Укус змеи» и «Вертикальный угол». Сколько я ни пытался, трехударные не давались. Пробовал металлические мечи такого же класса – с тем же исходом. В принципе, получались даже четырехударные приемы, но только если в руках у меня был Божественный инструмент 45 класса «Меч голубой розы», срубивший Кедр Гигас. Я совершено не представлял, в чем дело; в старом SAO таких ограничений не было.

Но раз семпай хочет, чтобы я выложился весь, я не могу просто отделаться двухударными комбо. А значит, у меня лишь один выход – одолжить у Юджио «Меч голубой розы», поскольку лишь с ним мне сейчас удаются навыки мечника из четырех ударов.

Конечно, если я попрошу Юджио, он не откажет; но, честно говоря, я все равно немного колебался. «Меч голубой розы» принадлежал Юджио, а в мече сосредоточена душа мечника. Так я верил совершенно искренне, всем сердцем. Я просто не мог представить себе, как провожу лучшие свои приемы, – именно потому, что сознавал: этот меч не мой, а лишь одолженный. Однако же мечи высокого класса из оружейной Академии я брать не могу – и в любом случае это тоже не мои мечи.

Ладно, похоже, ничего не попишешь. Придется позаимствовать «Меч голубой розы». Приняв решение, я сказал:

– …Я понимаю. Но, прости, дай мне один день. Завтра в это же время я обязательно покажу тебе… максимум того, чем я владею.

На губах Рины-семпай заиграла легкая улыбка, но, будто тут же осознав что-то, девушка нахмурилась.

– Но завтра день отдыха. Тренироваться запрещено. Ты не сможешь воспользоваться этой тренировочной площадкой.

– …Это не тренировка, – ответил я. Семпай с несколько заинтригованным видом склонила голову набок.

– А что же тогда?

– Ээ, как бы выразиться… – и, тщательно подбирая слова, я сказал то, что думал: – Это подарок. Семпай, ты столькому меня научила за этот год. Я слышал, в Академии есть традиция, что слуга должен подарить что-то своему семпаю накануне его выпуска. Я подарю тебе секретный прием. Подарок можно делать даже в день отдыха.

При этих моих словах семпай улыбнулась немного застенчиво.

– Ты все такой же. Я никогда не слышала, чтобы прием мечника дарили к выпуску… но сейчас я вот что должна тебе сказать…

– Ээ… что же?

– По правде говоря, я взяла тебя слугой вопреки традиции. Есть тут глупая традиция… что «дети дворянских родов должны выбирать слуг из дворян низших классов». Когда я выбрала тебя, в общежитие приходило много дворян с протестами. Хи-хи-хи, – Рина-семпай издала странноватый смешок. А мои губы вдруг занемели – я впервые о таком услышал…

Дворяне, о которых говорила семпай, – это особая каста среди жителей Империи Норлангарта. Они делятся на классы с первого по шестой, а выше их всех располагается императорская семья. Род Уоло, первого меча Академии, принадлежит ко второму классу, род Сельрут – к третьему. В общем, они намного выше, чем семья правителя Заккарии, всего-то дворяне пятого класса.

Напротив, здешний я (да и реальный я тоже) – обычный простолюдин; несомненно, я отношусь к низшей касте. Среди не-дворян тоже есть люди с высоким общественным положением, например крупные землевладельцы – старейшина Рулида Гасуфт Шуберг или Бано Вольде, у которого жили мы с Юджио. У них, кроме имен, были еще и фамилии; а у низших из низших фамилий не было.