– Да… да, верно. Кто знает, как он придумал это имя.

– Я поинтересуюсь у него, если доведется сойтись с ним на ближней дистанции. Ладно, я пошел тогда.

Худой черноволосый парень со световым мечом, глядя Синон в глаза, кивнул. Затем развернулся и двинулся к выходу из пещеры.

Откуда это чувство холода, которое не покидает меня, даже несмотря на то, что со мной моя «Геката», – из-за того, что я нервничаю перед главным боем, или из-за опасности в реальном мире – или просто потому что Кирито ушел? Синон не могла разобрать.

Поежившись, Синон вдохнула сухой воздух пустыни и сказала вслед удаляющемуся силуэту:

– …Будь осторожен.

Силуэт, стоящий к Синон спиной, вместо ответа поднял большой палец правой руки.

Асуна, сражаясь с все нарастающим беспокойством, ждала.

Три минуты назад она разлогинилась из своей комнаты в Иггдрасиль-сити, вернулась в «Кафе-кости» в реальном мире и позвонила тому человеку. Расспросив его и потребовав загрузиться в ALO, она вновь отправилась туда, где собрались остальные. С тех пор, как она вошла обратно в игру, не прошло и минуты, но каждая секунда казалась бесконечно долгой.

– Успокойся, Асуна… хотя ты все равно не будешь меня слушать.

Рядом с ней на диване сидела Лизбет, и после этих ее слов Асуна тихонько выдохнула и ответила напряженным голосом.

– Мм… прости. Но… у меня плохое предчувствие. Что-то существенное должно было произойти, чтобы Кирито-кун скрыл от нас всю историю с «Веселым гробом» и сконвертировался в другой мир. Это не просто старая вражда… возможно, что-то опасное происходит в реальном мире…

– После того, как я это увидела… не буду утверждать, что у тебя просто воображение разыгралось…

Лизбет имела в виду странное происшествие, случившееся в турнире в другом виртуальном мире, «GunGale Online»; это состязание сейчас транслировалось на большой стене напротив дивана.

Игрок в маскхалате один раз выстрелил из своего страшноватого пистолета в другого игрока. И тут же игрок, в которого попали, исчез из-за рассоединения. И по прямой трансляции, которую они смотрели, игрок в маскхалате объявил многочисленным зрителям: «Помните. Ничто, не кончено. Ничто, не кончено – итс, шоутайм».

Услышав эти слова, Кляйн, стоявший возле барной стойки, был потрясен, но тут же уверенно заявил, что игрок в маскхалате – бывший член красной гильдии «Веселый гроб» из SAO.

За два года, проведенных в парящей крепости, сама Асуна прошла через много масштабных сражений, и крестовый поход против «Веселого гроба» был одним из самых опасных. В групповых сражениях «игроки против игроков» никогда, кроме этого случая, не погибало больше 30 человек с обеих сторон.

Честно говоря, Асуна забыла детали той битвы. Однако самое глубокое впечатление на нее произвела фигура «Черного мечника», когда он продолжал махать мечом, как дьявол, стоя впереди вот-вот готового развалиться строя крестоносцев. Если бы не он – Кирито – если бы не его меч, вполне возможно, крестоносцев бы смели.

Длилась та битва довольно мало, если сравнивать со сражениями против боссов. В итоге около десятка человек погибли среди крестоносцев, а «Веселый гроб» потерял свыше 20. Выживших из этой красной гильдии заперли в тюрьму в Железном дворце, потом устроили небольшую поминальную церемонию в память тех, кто погиб в битве, – и после этого никто никогда это сражение не упоминал. Асуна, Кляйн, Кирито – все они так или иначе забыли о нем. По крайней мере так должно было быть…

…Однако, к всеобщей неожиданности, через год после того, как SAO была пройдена и все игроки вызволены, кровавое прошлое вновь напомнило о себе таким необычным образом.

Асуна, Кляйн, Лизбет, Силика и даже Лифа, никак напрямую с этим не связанная, все продолжали молча сидеть и ждать – ждать человека, который точно знает, что происходит.

Спустя еще минуту после того, как Асуна залогинилась во второй раз, в дверь наконец постучали. Похоже, визитер приложил все усилия, чтобы войти в ALO сразу же, как с ним связалась Асуна. Но все равно Лизбет воскликнула «что так долго!», едва он открыл дверь, – что в точности отражало мысли остальных четырех человек.

– …Я, я полетел прямо сюда, как только вошел. Если бы в ALO было ограничение скорости, у меня бы уже отобрали права.

Пошутивший так человек был, как и Асуна, магом из расы ундин. Его высокое тощее тело было обернуто в простую мантию, темно-синие волосы небрежно растрепаны. Интеллигентное, вытянутое лицо украшали очки в круглой серебряной оправе.

Имя этого аватара было «Крисхайт». Он уже без малого четыре месяца играл в ALO вместе с Асуной и остальными. Однако лишь Асуна и Кирито знали, что его имя было образовано слиянием английских слов «Chrysanthemum» и «Height», которыми переводилась его настоящая фамилия.

В реальном мире его звали Сейдзиро Кикуока[10]. Он работал в Виртуальном отделе, а прежде был сотрудником Отдела по противодействию чрезвычайному происшествию с SAO. Он самыми разными путями помогал Кирито, когда тот вернулся в реальный мир, и он же помог спасти Асуну, так что, можно сказать, он был их благодетелем. Что до того, почему этот человек в сложившейся ситуации пришел в ALO и создал себе персонажа, то сам он сказал «я хочу поиграть в VRMMO, чтобы лучше узнать вас, ребята», на что Кирито холодно заметил «держу пари, это просто ради сбора информации». Асуне Кикуока тоже казался несколько подозрительным, но конкретных причин отказывать ему не было. Поэтому он, хоть и нечасто заходил в игру, тем не менее сражался вместе со всеми как союзник. По крайней мере до сегодняшнего дня.

Крисхайт… нет, Сейдзиро Кикуока закрыл за собой дверь и вышел на середину комнаты – точно так же, как четыре месяца назад.

Асуна вскочила с дивана, притопнув ногами, и подошла прямо к Кикуоке. Заглянув ему в глаза, такие же добрые, как в реальном мире, коротко спросила:

– Что произошло?

Она позвонила ему из «Кафе-кости», заявила, что желает знать, почему Кирито перешел в GGO, и пригласила в свой дом в Иггдрасиль-сити. Вообще-то был вечер воскресенья, а Кикуока – холостой правительственный служащий, так что просить его об этом было немного чересчур. К счастью, он был дома, так что Асуне удалось решить задачу, не прибегая к каким-то средствам принуждения. Он сказал, что он дома, но голос его по телефону звучал как-то мягко, и чей-то еще более мягкий голос был слышен на заднем плане. Однако думать об этом у Асуны не было времени. Кстати говоря, сюда он вошел менее чем через две минуты, так что это Асуне следовало бы извиниться, что выдернула его так неожиданно; однако грызущая ее тревога заставила девушку позабыть об извинениях.

Когда Асуна сразу перешла к сути дела, глаза за красивыми круглыми линзами очков Крисхайта заморгали. Асуна, знакомая уже с Кикуокой, прекрасно знала, что означает такая реакция: Кикуока не только поражен, но и быстро-быстро прокручивает мысли, решая, что ответить.

Затем маг, похожий внешне на учителя, сухо кашлянул несколько раз и произнес:

– Если объяснять все подробно, это займет немало времени. Честно говоря, не знаю даже, как начать…

Асуна уже собралась было отрезать «не валяйте дурака», когда маленькая фигурка появилась из-за чашек и стеклянных бокалов, стоящих на столе. Фигурка подняла на Кикуоку твердый взгляд и заявила:

– Тогда я помогу все объяснить.

Обладателем голоса, разумеется, была Юи. На обычно симпатичном личике сейчас было серьезное выражение, как у Кирито; своим серебряно-колокольчиковым голоском она сказала:

– Игрок, провозгласивший себя «Вестником смерти» или «Дес Ганом», впервые появился в «GunGale Online» девятого ноября две тысячи двадцать пятого года. Он выстрелил в голопанель в одном из баров столицы GGO, города «КК Глоккен»…

В течение двух минут Юи обрисовывала ужасающее положение дел.