– Понятно… – коротко ответил Кирито.

Синон с усилием повернула голову, уткнутую в грудь Кирито.

– …Скажи. Что нам теперь делать?

Ее голос звучал сильнее, чем она сама ожидала. Рука Кирито, гладившая волосы Синон, остановилась, и он не раздумывая ответил:

– Мы возьмем Дес Гана. Тогда его сообщнику, который готовится убить тебя в реальном мире, ничего не останется, кроме как уйти. Но тебе надо остаться здесь. Я буду драться. Его пистолет мне ничего не сделает.

– А с тобой… точно все будет нормально?

– Ага. Я не указывал своего имени и адреса, когда регистрировался, я ныряю не из дома, и рядом со мной есть еще люди. Так что со мной все будет хорошо. Всего-то надо отлупить парня, который играет не по правилам.

– Но… тот маскхалатник даже без «Черной звезды» очень крут. Ты видел, как он увернулся от пули «Гекаты» со ста метров? Возможно, он так же силен, как и ты, даже по уклонению.

– По правде говоря, я абсолютно не уверен, что обязательно одолею его… но другой выход – тот, который ты назвала: прятаться здесь до конца, пока не останутся трое, а потом нам с тобой совершить самоубийство…

При этих словах Кирито кинул взгляд на часы; Синон последовала его примеру. 9.40. Прошло уже 25 минут с тех пор, как они укрылись в этой пещере.

Синон глянула Кирито в лицо и чуть качнула головой.

– Вряд ли я смогу тут прятаться еще. Другие игроки наверняка уже поняли, что мы прячемся в пещере в пустыне. Участников осталось немного, так что нас вполне могут забросать гранатами. Скорее, нам повезло, что за эти полчаса на нас никто не напал.

– …Ясно…

Кирито закусил нижнюю губу и кинул взгляд на вход в пещеру. Синон в молчании наблюдала за его профилем, потом произнесла:

– Раз уж мы до сих пор работали в паре, давай и до конца будем сражаться в паре.

– …Но… если он в тебя попадет из того пистолета…

– Это всего-навсего старый пистолет с ручной перезарядкой.

Синон сама была почти в шоке от того, что эти слова выскочили из ее рта. Ведь этот пистолет – «Тип-54», он же «Черная звезда» – всегда был средоточием ужаса, терзавшего ее.

Нет, ужас не прошел. Если уж так совпало, что Дес Ган выбрал «Черную звезду» в качестве своего второго «я», этот пистолет будет проклятием, которое Синон так никогда и не стряхнет. Однако, по крайней мере в игре, «Тип-54» не был сколь-нибудь сильным оружием. Лишь страх в ее собственном сердце заставил ее потерять способность сражаться.

– …Если он в меня будет стрелять, ты просто отобьешь от меня пули этим своим клинком, верно? Между прочим, его скорострельность в несколько раз меньше, чем у автомата.

Глядя, как Синон подавила дрожь и высказала что хотела, Кирито улыбнулся; в его улыбке сочетались тревога и облегчение.

– Хорошо… я не позволю ему в тебя попасть. Но для большей безопасности тебе все-таки не следует появляться перед Дес Ганом.

Движением руки остановив Синон, которая собралась было заспорить, Кирито продолжил.

– Нет, я и сам хочу сражаться вместе с тобой. Но, Синон, ты же снайпер. Разве твоя сила не в стрельбе с большого расстояния?

– Это да…

– Тогда давай сделаем так. Во время следующего скана я выйду наружу, чтобы подманить Дес Гана. Он будет прятаться где-то поблизости, чтобы в меня выстрелить. Я воспользуюсь этим выстрелом, чтобы найти, где он прячется, и тогда ты его застрелишь. Как тебе такой план?

– …Ты собираешься быть одновременно наживкой и зрителем?

Синон могла только ворчать по поводу этого чересчур нахального плана, но, с точки зрения ее и Кирито способностей, он, пожалуй, был наилучшим. Пара из игрока ближнего боя и дальнобойщика способна выкосить любого противника.

Синон сделала глубокий вдох и кивнула.

– Поняла. Давай так и сделаем. Но для начала – постарайся, чтобы Дес Ган не убил тебя первым же выстрелом.

– Я, я постараюсь… но снайперка того типа почти бесшумная, и я не увижу первую Линию пули…

– Не помню, кто там говорил, что хочет «предсказывать Линию пули»?

Синон и Кирито по-прежнему были совсем рядом. Синон чувствовала, как страх, скребущий по спине, постепенно отходит.

Быть может, в ее комнате в реальном мире действительно стоит убийца – честно говоря, она вовсе не думала сейчас об этой страшной возможности. Сейчас она могла лишь верить в то, что сказал Кирито, – что тот, второй, ничего не сможет ей сделать, когда они снимут Дес Гана. И, конечно, дело не только в словах; от виртуального тепла, которое он передавал Синон, ей становилось уютнее. Ей придется покинуть пещеру, разделиться с Кирито и занять снайперскую позицию в одиночестве. Она не была уверена, что сможет удержать свое нынешнее ментальное состояние. Поэтому нужно успеть впитать как можно больше тепла от второго аватара. В последний раз Синон прижалась к Кирито.

В это самое мгновение Кирито удивленно прошептал:

– Ээ… об этом давай пока забудем. Синон, тут какая-то красная точка мигает в правом нижнем углу…

– Э…

Приглядевшись, Синон обнаружила, что все так и есть, как Кирито сказал. Какое-то мгновение она не могла понять, что это, но затем со скоростью пули задрала голову. Так она и думала: под самым потолком пещеры завис некий объект. Первым ее побуждением было – соскочить с ног Кирито; но теперь это делать было уже бесполезно, так что она могла лишь вздохнуть.

– Ахх… черт, я была неосторожна…

В воздухе парил – загадочный предмет, несколько концентрических колец аквамаринового цвета. Но это был не реальный объект, а голографическое изображение в игре. Кирито, тоже обнаружив эту штуку, склонил голову вбок и поинтересовался:

– Ээ… что это?..

Пожав плечами, Синон ответила:

– Телекамера. Обычно она снимает только бои, но сейчас игроков осталось слишком мало, и они пришли сюда.

– Э… ччерт. А наш разговор только что…

– Не волнуйся. Если не орать слишком громко, разговоры она не улавливает… как насчет помахать им ручкой?

И потом холодным, безжалостным голосом добавила:

– Или тебя беспокоит, что кто-то может увидеть эти кадры?

При этих словах ужас отразился на лице Кирито, но он тут же вновь вернул бесстрастное выражение лица и напряженным голосом ответил:

– Аа… нет… это… думаю, тебе следует больше волноваться. Ну, хотя те, кто смотрит, скорее всего, принимают нас за двух девушек, верно?

– Уу…

Да, конечно. Потом ей придется объяснить остальным, чтО это было на самом деле. Однако – этим надо будет заняться уже после того, как они разберутся с нынешней критической ситуацией.

– Пфф, – фыркнула Синон. – И менее красивая из двух при виде камеры запаниковала. Мне, в общем-то, плевать. Ну… если пойдут слухи, что у меня странные пристрастия, это по крайней мере избавит меня от кучи проблем.

– Может, мне и дальше притворяться девушкой?

– Только не говори, что ты забыл. Ты заставил меня помогать тебе, прикинувшись девушкой… ой, она исчезла!

Зрители ведь не догадываются, что мы тут друг друга подкалываем, когда это видят? Пока Синон так думала, объект, изображающий телекамеру, исчез – отправился искать новые цели.

Синон вздохнула и села.

– Ладно… уже почти пора. До следующего скана две минуты. Я остаюсь в пещере, а ты идешь наружу и проверяешь терминал, да?

С этими словами Синон встала, затем подтянула вверх Кирито, которого до сих пор использовала в качестве кресла.

Сделала шаг назад – и холодный воздух пустыни обнял ее тело, заставив втянуть голову в плечи. Затем Синон подобрала с песка свою любимую винтовку – металлическую винтовку, которая, несмотря на холодный воздух, сохранила в себе частичку тепла.

– А… да, кстати об этом…

Услышав голос Кирито, Синон подняла голову и увидела, что мечник нахмурился, словно раздумывая над чем-то.

– Что еще? Менять план уже нет времени.

– Нет… план остается в силе. Я что хочу сказать… настоящее имя Дес Гана, точнее, настоящее имя персонажа должно быть «Стербен».