Атилла, наблюдавший молниеносную схватку со своей позиции на вершине скалы, удовлетворенно сообщил:

— Есть жесткая посадка. Только брызги полетели.

— Не такая уж жесткая, — хохотнул подполковник. — Он там такую кучу наложил, что падать было довольно мягко.

— От нее-то те брызги и разлетались, — поддержал командира Кулебякин.

Присоединившись к этому конкурсу армейского остроумия, из пещеры крикнули на фурбенском языке: каким, мол, местом испускает столь странные звуки офицер Рбай. Угадав родственную натуру, Каростин моментально ответил:

— В здоровом теле — здоровый дух!

В пещере захохотали. Во всяком случае, электронный толмач каски перевел эти звуки именно как смех. Потом кто-то из фурбенов сказал:

— У этого засранца прорезалось чувство юмора.

В голове старого спецназовца родилась идея. Оттащив Кулебякина за поворот дороги, подполковник крикнул из-за укрытия:

— Быстро все сюда. Покажу кое-что интересное.

Из пещеры показались два спрутоящера. Фурбены вышли налегке, защитного поля не включали. Один из них держал на плече дезинтегратор. Пришельцы завертели носорожьими головами, однако площадка была пуста. Тот, который нес оружие, громко сказал:

— Авома Рбай, акшак?

В наушниках каски раздался перевод:

— Авома Рбай, где ты?

— Вперед! — скомандовал Сергей. — Бей по вооруженному!

Выскочив из-за поворота, они открыли непрерывный огонь. Под ударами десятков пуль вооруженный фурбен задергался и медленно упал, распластав длинные щупальца. Его нижняя лапа несколько раз царапнула когтями, затем замерла.

Спецназовцы перенесли огонь на второго спрутоящера, но тот уже успел включить переносной генератор индивидуальной защиты и медленно пятился к пещере, окруженный радужным пузырем. В тех местах, где силовое поле соприкасалось с каменной стеной, скала плавилась и испарялась. Слабенькие пули «Вала» безвредно таяли в квантовом щите, не достигая цели. Потом грянул выстрел В-94, и пуля бархановской винтовки попала фурбену под основание верхнего щупальца. Из раны выплеснулась темно-вишневая струйка. Атилла вновь нажал спуск, поразив инопланетянина в грудную клетку.

Фурбен упал рядом с трупом сопланетника и ухватил здоровым щупальцем лежавший на камнях дезинтегратор. Не теряя времени, Сергей бросился вперед, на бегу выхватывая «Гном». Он разрядил револьвер практически в упор, все пули пробили защитное поле, поразив спрутоящера в верхнюю часть тела. Последнюю точку поставил Барханов, угодивший фурбену точно между глаз. Пуля громадной снайперской винтовки вдребезги разнесла череп, но генератор продолжал работать, окружая цветным пузырем остывающий труп.

Атилла, который со своей позиции имел возможность заглядывать в глубину пещеры, предупредил:

— Серега, четвертый фурбен сейчас выйдет на площадку. У него оружие.

— У нас тоже, — равнодушно ответил подполковник, заполняя патронами барабан «Гнома».

Сначала из пещеры выползло перламутровое свечение, затем показался сам фурбен. На этот раз в расцветке силового щита преобладали темные оттенки, и Сергей догадался, что пришелец окружен полем высокой интенсивности, — наверное, повесил на себя несколько источников. Против такой защиты оказались бессильны и «Гном», и В-94. Впрочем, фурбен тоже не мог применить оружие, пока действовали его генераторы — разрушительный импульс отразится от внутренней поверхности поля и размажет спрутоящера.

Наведя на людей оранжевый раструб дезинтегратора, фурбен проговорил по-русски:

— Я узнал вас, Каростин. Вы нам нужны. Положите оружие и следуйте за мной.

— А ты отбери у меня оружие, — огрызнулся Сергей. — Отключи генератор, и мы посмотрим, кто первым на спуск нажмет.

Он навел револьвер в лоб спрутоящера. Голос Атиллы сказал из наушника:

— Командир, за углом стоит броник. Отходи на соединение с нашими.

Сергей попятился, увлекая за собой Кулебякина. Фурбен шел за ними на расстоянии десятка метров и уговаривал не валять дурака: все равно, мол, поймаю и сделаю что хочу. Оказавшись возле изгиба серпантина, спецназовцы метнулись за поворот, едва не столкнувшись с бежавшими навстречу Демьяненко и Гастоном.

Старший лейтенант держал в руках готовый к стрельбе ручной противотанковый гранатомет «Муха». Гриша встал посреди горной тропы, нацелив ствол на место, откуда должен был появиться спрутоящер, а все остальные прижались к каменной стене, чтобы не обжечься, когда из открытой сзади трубы гранатомета хлестнет огненный выхлоп.

Фурбен был немало удивлен, обнаружив боевую машину и множество врагов, но на предложение сдаться ответил отказом и попытался сбежать. Демьяненко выстрелил. Реактивная граната, вонзившись в силовое поле, раскалилась докрасна, от перегрева взорвалась начинка боевой части и кумулятивная струя, пронзив последние сантиметры защитного поля, прожгла дыру в теле спрутоящера.

По совету гонта они наехали на трупы силовым колпаком бронетранспортера.

Более мощное поле пяти источников погасило фурбенские пузыри, сделав трофеи доступными для изучения. Обыскав изувеченные тела спрутоящеров люди осторожно вошли в пещеру. Первым делом гонт бросился к устройству, в котором фурбены хранили информацию. Просмотрев записи, содержавшие сведения о задачах разгромленного отряда, он подозвал подполковника и покаказал серию трехмерных картинок, изображавших самого Сергея и его близких: Диану, Свету, Матвея. В соседних ячейках памяти оказались снимки мест, в которых обычно бывали Каростины и Биберевы.

— Что им нужно от моей семьи? — Каростин начал беспокоиться. — Между прочим, последний фурбен сказал, что им нужен именно я.

— Разберемся, — заверил землянина Гастон. На площадку мягко опустилась космическая шлюпка, из которой вышли гонты без масок, но в прозрачных к шлемах.

Сергей и Атилла уже знали, как выглядят головы уроженцев Огонто, поэтому отреагировали не слишю бурно, а вот Демьяненко и оба прапорщика были потрясены.

Тут, к счастью, загудел сигнал рации — капитан сообщал, что вернулись вертолеты.

— Сейчас выезжаем, — сказал в микрофон Сергей. Скоро будем в Хасали.

На прощание он намекнул гонгам: дескать, хотел бы серьезно побеседовать с ответственными чинами их экспедиции. Лже-Гастон ответил, что такая встреча стоит в плане и что вскоре он сам навестит Каростина в Москве.

Чуть позже, когда они приближались к полю, на котором стояли Ми-26, Кулебякин глубокомысленно проговорил:

— Командир, ведь эти крокодилы со щупальцами чем-то похожи на нас. Даже юмор у них был вроде нашего… И почему они такие сволочи?

— А ты чего хотел? — рассмеялся Сергей. — Раз на людей похожи — обязательно должны быть сволочами!

— А мы-то голову ломали, куда еще один самолет подевался. — Диана засмеялась. — Иранцы предупреждали, что за нами гонятся две машины, причем вторая — необычайно быстроходная…

— Это был наш истребитель, — охотно объяснил гонт. — Вы честно выполнили обещание, уничтожив памирского фурбена. Мы были просто обязаны помочь вам в трудной ситуации.

— Значит, персонал вашей базы следил за нами? — спросил Николай.

— Постоянно. Признаюсь, мы видели каждый ваш шаг. Приборы дистанционного наблюдения зафиксировали, как вы перестреляли отряд Саре-Сияха, потом убили его самого, погрузили труп в довольно неуклюжий летательный аппарат, а затем машина набрала высоту и внезапно исчезла, оставив лишь мощную аномалию всех мыслимых силовых полей… — Гонт, которого они называли Гастоном, поочередно заглянул в глаза каждому из людей. — Очевидно, авиетку забрал тот самый внепространственный комплекс, вызывающий столь острое любопытство у наших врагов фурбенов. Не так ли, коллеги?

— Давайте оставим эту тему, — вежливо предложил Атилла. — Только поймите нас правильно…

Гонт изрек, разводя руками:

— Согласен. Понимание — важный момент, особенно в ситуации, когда встречаются две разумные расы. Например, предыдущая экспедиция не поняла, чего хотели ваши следователи.