Ходят легенды, что, за неделю с момента высадки, Николаева ни кто, ни разу не видел спящим. Ещё не смонтированы модули полевой производственного комплекса, а на стройке, первого, на этой планете машиностроительного завода, уже идёт разбивка на местности. Одновременно размечаются трассы монорельсовых дорог к месторождениям полезных ископаемых, а кое где на них уже рычат строительные роботы, вгрызаясь в неподатливый скалистый грунт. Именно там будет смонтирован полевой производственный комплекс, и именно там будет построен подземный металлургический комбинат, тоже первый на этой планете.

Присев на поваленный бурей, полусгнивший, ствол дерева, сержант Басманов задумчиво строгал тоненькую веточку. Вроде бы обычное занятие, позволяющее занять руки при уже занятой голове? Только вместо нормального перочинного ножика, инструментом ему служил клинок ступенчатой закалки, полных тридцати пяти сантиметров в длину, с острым, как бритва, волнообразным лезвием и глубокими бороздами кровотоков. Не детская игрушка, а настоящее орудие убийства. Мысли сержанта крутились вокруг разговора с лейтенантом Виноградовым, который состоялся дня два назад, перед самым выходом в этот, первый в их истории, разведрейд.

— Присядь, сержант, побеседуем на дорожку! — Виноградов задёрнул полог палатки, — Ну, ты, как, чувствуешь себя морально готовым карать и миловать? Если нет, так лучше сразу скажи!

— Да нет, уж, насмотрелись! — Басманов имел в виду снятые роботом кадры уничтожения маленькой лесной деревушки. Если бы не архаичные одежды и вооружение карателей, это было бы похоже на французский Орадур, чешскую Лидице, и бесчисленное количество, белорусских, украинских, русских деревень и сел, уничтоженных в своё время эсэсовскими карателями. С эсэсовцами этих молодчиков в чёрных кирасах роднил не только цвет одежд, но ещё та холодная жестокость, с которой совершалась экзекуция. Пощады не было никому: ни седым старикам, ни грудным младенцам. Завершилось побоище грандиозным пожаром.

— Тогда вот что, сержант! Рук я тебе не связываю! Если совесть скажет, что нужно стрелять — стреляй! Если кому-то надо помочь — помогай! Скажу больше, я прямо приказываю тебе привезти из рейда хоть кого-нибудь из местных для проведения контакта и медицинского осмотра. Условие для тебя только одно — вы все должны вернуться оттуда живыми и здоровыми! Задание ясно?!

— Куда уж яснее! — думал сейчас Басманов, превращая ни в чём не повинную ветку в тончайшую стружку, — Арийских зрелищ здесь хоть отбавляй! Только что прокатилась по этой земле мутная волна убийц и насильников, оставляющая после себя только горький пепел. Еще не высохли слёзы и земля на могилах тех, кого могли похоронить, не остыл пепел пожарищ.

Отбросив ветку в сторону, Басманов вложил клинок в, пристёгнутые к правому голенищу, ножны, — Кончай привал! — до полудня солнца было необходимо выйти к небольшому лесному хутору, намеченному как очередная промежуточная точка рейда.

На подходе к цели, метров за пятьсот, в воздухе отчётливо потянуло гарью.

— Не нравится мне это! — процедил через зубы Басманов, настороженно оглядываясь, — Марченко, Петров — охранение слева! Лаврухин, Ячменёв — справа! Интервал двадцать метров! Не шуметь! Смотреть в оба!

Последние напоминания были излишними. Одетые в камуфляж десантники, с лицами раскрашенными боевым гримом, канули в лесную чащу, как камень в омут, без шума и плеска! Ещё чуть ближе к хутору, метрах в ста от ограды, взгляд Басманова зацепился за яркое белое пятно в монотонной зелени сплошного кустарника. Чуть дальше кусты обрывались и через зелёную завесу был виден полыхающий исполинским костром хутор. Не ожидая лишних команд, десантники залегли вдоль опушки, ничем не выдавая своего присутствия, и только чёрные зрачки автоматных стволов настороженно обшаривали местность, в поисках своей законной добычи.

Пятно в кустах оказалось телом молодой девушки, по земным меркам, семнадцати — восемнадцати лет от роду. Просторное белое платье, перехваченное в талии плетёным кожаным ремешком, набухло на спине кровью, там где, ниже левой лопатки, вошла в тело длинная стрела с чёрным оперением.

— А кровь-то у неё тоже красная, как и у нас, грешных! — машинально подумал Басманов, опуская руку на тонкую шею. Под пальцами отчётливо обозначились слабые толчки пульса, — Живучие они, однако? — удивился он, осматривая рану.

— Товарыш сэржант! — прозвучал в наушниках коммуникатора голос рядового Мурадова, — Выжу два кара душман…

— Ахмед, слушай мой боевой приказ! — в голосе Басманова прозвучали стальные нотки, — Сними эту мразь! Немедленно!

— Насмэрть? — в голосе рядового прозвучало оторопелое недоумение.

— Так точно, десантник, насмерть! — резко подтвердил Басманов, — Сезон охоты открыт!

— Понял, командыр! — два выстрела СВД прозвучали, как щелчки кнута, один за другим, — Здэлал, командыр! — это были первые выстрелы в этой войне.

— Тоот, ко мне! — сержант прижал к горлу ларингофоны, — Лобанов, Калныньш — прочёсывают хутор! Остальные — прикрывают! Не рисковать, если что, бить первыми!

Две пятнистые фигуры, пригибаясь, перебежками, рванулись вперёд. Вот их камуфляжная форма мелькнула и пропала среди клубов дыма. С минуту в эфире стояла настороженная тишина, — Всё чисто, сержант! — после томительного ожидания, наконец, доложил рядовой Лобанов, — Тута мёртвые все уже! Чисто фашисты, какие работали!

В этот момент рядом с Басмановым чуть слышно шевельнулась листва, и бесшумным призраком появился рослый широкоплечий десантник. Сержант взглядом указал на девушку, — Эрнст, займись! Прикрою!

Цокнув языком, бывший студент четвёртого курса Таллиннского медицинского института, опустился на одно колено. Проведя рукой по кровавому пятну, он обнюхал пальцы и удивлённо прошептал, — Кровь?!

— Конечно, не томатный сок! — Басманов настороженно обвёл взглядом лесную чащу, — Работай, давай! Потом удивляться будешь!

— Чего, работай? — не понял рядовой Тоот, — Она же мёртвый совсем?!

— Сам ты мёртвый, медик, педик, садовая голова! — разозлился Басманов, — Пульс есть!

— Как лечить? — пробормотал рядовой, ощупывая рану, — Не знаю?

— Как и любого из нас! — проворчал сержант, — Сканером попробуй!

Отцепив с пояса чёрную, прямоугольную коробку медицинского сканера, рядовой Тоот склонился над телом.

— Ну, как там? — настороженно спросил Басманов.

— Наконечник в левом лёгком! А всё остальное, как у человека, никакой разницы нет! — Эрнст ещё раз обвёл рану сканером, — Древко, кажется, не закреплено?!

Тащи его нахер оттуда! Не копайся! — Басманову казалось, что прошло уже не меньше часа, — «Наверху» доктора сами разберутся с наконечником!

— Хорошо!? — пожал плечами рядовой и резким движением выдёрнул древко из раны. Девушка дёрнулась и застонала. — Я, конечно, сделаю перевязку, но это не надолго, сержант?! Без операции она умрёт за двое суток, а без ухода, вообще за двое часов!

— Делай своё дело, солдат! — процедил сквозь зубы Басманов, — Остальное я беру на себя!

Первое, что услышала девушка, очнувшись, был треск пламени. Первым ощущением были сильная слабость и тупая, почти немая, боль. Открыв глаза, она увидела, склонившееся над ней лицо молодого человека со странно узкими глазами. Лицо было размалёвано чёрными диагональными полосами, а парень был одет в странную пятнистую одежду и так же окрашенный круглый шлем. Сверкнула ободряющая белозубая улыбка, и до неё донеслись непонятные звуки чужого языка. Чуть повернув голову, она увидела свою семью: отец, мать, братья, трёхлетняя племянница, лежали в ряд под вековым деревом. Их невидящие глаза смотрели в небо, откуда так и не пришло, опоздало спасение. Чуть поодаль, возле коновязи, в тех же позах, как их застала внезапная смерть, лежали два трупа в продырявленных, забрызганных кровью чёрных кирасах.