- Значит, он замечательный, говоришь? Самый лучший?

- Не самый, - вздохнула Розалинда. – Но лучше многих, поверьте! – она пустила коня вскачь, намереваясь догнать Кенаи.

Мне пришлось поторопиться тоже, не проигрывать же собственной ученице.

К ручью я подоспела первой. Розалинда плелась где-то позади, словно специально придерживала лошадь.

- Эльдана, ну наконец-то! – воскликнул поджидавший нас управляющий. – Долго же вы.

- Тем ни менее не последняя, - смеясь, воскликнула я, спрыгивая на землю.

Кенаи оглянулся на златоволосую красавицу.

- С такими темпами она придет ближе к ночи, - пошутил он.

- Не хотелось бы. Ночью проснется грифон.

Я вдруг явственно ощутила, что страшный хищник спит где-то рядом. Стоило так подумать, как яркие краски сегодняшнего дня тут же поблекли. Уже и солнечные лучи не казались теплыми, и небо не радовало кристальной синевой.

- Не бойтесь, Эльдана, - Кенаи слово почувствовал всколыхнувшийся страх. – Грифон никогда не появляется днем. А к вечеру мы уже будем в замке, - он взял меня за руку и притянул к себе. – Обещаю.

Объятия мужчины сулили безопасность.

- Верю, - шепнула я, заглядывая в темные, как ночь, глаза управляющего.

Странно, но и правда, хотелось верить. Верить всему. Не только невинным обещаниям о возвращении домой, но и… чему-то более серьезному.

- Я не помешала? Могу еще погулять, если надо? – Розалинда уже подъехала к ручью и теперь стояла в пяти метрах от нас.

- Не говори глупостей! – я отодвинулась максимально далеко от Кенаи и нахмурилась.

Не хватало еще, что бы девчонка и впрямь подумала, будто между нами что-то есть. Ничего нет, и не будет. Я уверена.

- Может, устроим пикник? – управляющий широко улыбнулся и отстегнул притороченную к седлу корзинку. – Дара Елейка сложила нам с собой в дорогу перекусить.

- С удовольствием, – Розалинда соскочила с лошади и подбежала к нам. – А я совершенно случайно взяла с собой теплый плед. Не на голой же траве сидеть, - ее ловкие ручки в мгновенье ока расправили подстилку. – Как вовремя, да?

Да… Вовремя… Даже слишком. Странно все это, но нельзя же относиться с таким подозрением к каждому действию собственной подопечной?

- Эльдана, что же вы? – голос Кенаи, неожиданно требовательный, вывел меня из раздумий. – Не присоединитесь к нам?

- Иду, - через силу улыбнулась я.

Кухарка превзошла саму себя, собирая корзинку для пикника. Фрукты, овощи, свежий хлеб и куски холодного мяса больше годились для полноценного обеда, нежели для легкого перекуса.

- Розалинда, смотри какая чудесная груша, - я протянула плод девушке. – Ты знаешь, в каких лекарственных снадобьях необходим грушевый сок?

Ученица тут же переменилась в лице.

- Снадобья? – переспросила она, словно все еще не верила, что нудные уроки преследуют ее даже на прогулке.

- Да, в каких настойках?

- Э… ну… - она беспомощно обернулась к Кенаи. – Не знаю…

- Тебе рассказать?

Розалинда закусила губу и замотала головой:

- Может потом?

- Почему же? Мне кажется, сейчас самое время, - пожала плечами я. – Итак, груши основной ингредиент для…

- Ой! Модистка!

- Что?

- Дара Эльдана, я совершенно забыла, что ко мне сейчас должна приехать модистка! – девушка радостно вскочила. – Мне нужно срочно возвращаться!

Пыталась ли она избежать очередной лекции или и впрямь запамятовала о примерки нового платья, точно никто сказать не мог.

- Может это не так срочно?

- Ну что вы, очень срочно! – красавица надула губки. – У меня скоро день рожденья. Не могу же я принимать гостей в старом наряде.

- Вот как? День рожденья? – я перевела взгляд на Кенаи. – Правда?

Управляющий кивнул, подтверждая правдивость этих слов.

- Дара Эльдана, вы тоже могли бы заказать себе что-нибудь красивое, - улыбнулась Розалинда.

- К сожалению, я еще не получила оплаты за ваше обучение.

Кстати, это была одна из самых больших проблем, решение которой откладывалась до появления лорда. По предварительной договоренности деньги мне должны были выдать в первый же день приезда в Темногорье. Но этого не произошло. Возможно, дар Рэд просто забыл, что труд преподавателей оплачивается заранее и не оставил распоряжений. Я надеялась, что с его приездом все нюансы будут улажены. Пока же не стоило даже и мечтать о новом платье.

- Нет, Розалинда, боюсь, что мне пока не до обновок.

- Ну как хотите, дара, - девушка выдала очаровательную улыбку и направилась к лошади.

Я встала следом:

- Подожди, мы все вместе вернемся в замок.

Она остановилась и резко обернулась:

– Зачем?

- Проулка закончилась.

- Нет, дара Эльдана. Нет, нет и нет! – с жаром вскликнула Розалинда. – Вы не должны портить себе день из-за моей забывчивости.

- Ничего я не порчу.

- Посмотрите, какое яркое солнце, какое синее небо! Вы же не хотите лишиться этой красоты?

Пыл в ее словах заставил меня нахмуриться. Что происходит? Неужели она так боится, что по возвращению мы продолжим уроки?

- Эльдана, - тихий голос Кенаи раздался совсем рядом, и его дыхание обожгло шею. – Бедная Елейка столько всего положила нам с собой. Неужели вы хотите ее расстроить и отказаться от пикника?

Вспомнив по-матерински теплые руки кухарки, я приуныла. Управляющий прав. Наверняка Елейка с любовью собирала корзину и очень огорчится, узнав, что мы привезем все не тронутым.

- Хорошо. Езжай домой, Розалинда. А я… мы с даром Кенаи задержимся на полчаса.

- Не торопитесь, - пропела девушка и торопливо оседлала лошадь.

Через минуту ее силуэт уже мелькал вдали, по направлению к замку.

***

- Эльдана, вы так прекрасны.

Уже минут пять, как я слушала бесконечный поток комплиментов.

- С тех пор, как мы встретились, не прошло ни одного дня, когда бы я не думал о вас. Даже во сне вижу ваш дивный образ. Вашу чарующую улыбку… Ваши нежные руки… Ваши черные волосы…

В этот раз Кенаи действовал более аккуратно. Никакой наглости, никакой грубости. Казалось, своим приятым обхождением он стремится загладить ошибки прошлого.

- Каждый раз, когда закрываю глаза, чувствую ваш запах и поцелуй… Тот единственный, помните? Когда я лишь коснулся губами вашей щеки…

- Помню.

Он был сама любезность. Сама обходительность и нежность. Вот только каждое его слово звучало для меня фальшиво. Слушая бесконечную похвалу, я все больше и больше убеждалась, насколько права была Елейка, когда предупреждала о сладких речах управляющего.

Да, конечно, этот мужчина мне нравился. Хотя нет, не правильно, мне нравилось его отношение. Нравилось видеть, как темные глаза загораются от восхищения, осознавать, что улыбка предназначена именно для меня. Пусть через час он будет с таким же упоением улыбаться другой женщине, но это все потом…

Наверняка, когда-нибудь он по-настоящему влюбится. Нет, не в меня. Совершенно не в меня. Его избранница будет прекрасной девушкой с такой же задорной улыбкой и ласковым взглядом. Но самое главное, в ее жилах будет течь такая же ярко-алая кровь.

Я подняла руку и посмотрела на тонкую пульсирующую венку на запястье. Алая к алой, лазурная к лазурной и ни как иначе. Полукровки никому не нужны.

- У вас такая светлая кожа, - Кенаи взял мою ладонь и поднес к губам. – Такая нежная и тонкая.

А ведь моих сил хватит, чтобы привязать его к себе навсегда. Он человек, просто человек. Пару глотков эликсира и все. Вечная любовь. Как нелепо.… Разве можно заставить солнце светить только для одного? Разве можно обуздать ветер? Кенаи окажется в плену навязанных лживых чувств. И в его речах больше не будет так сладко звучащей правды.

- Вы такая красивая, Эльдана, - шептал он.

- Ты так думаешь? – спрашивала я.

- Я это вижу…

Хотелось верить. Эмоции захлестывали с головой и словно подталкивали навстречу его губам. Все ближе и ближе.… Но разум ставил плотную преграду и постоянно напоминал, что как бы сладко не звучали речи, это лишь слова.