Добавив оборотов двигателю, я поехал в сторону дома. Нужно было сделать крюк по тундре, выскочить на тропу наших патрулей, чтобы сбить нежить со следа, а уже оттуда ехать к расположению отряда. Путь предстоял километров в пятьдесят как минимум. Еще стоило предупредить патрули о возросшей активности нечисти на этом участке.

Базой отряда уже не одну сотню лет служила крепость, оседлавшая перекресток дорог, как коня. Она много раз перестраивалась и сейчас представляла собой железобетонную конструкцию, ощетинившуюся артиллерией и в случае атаки накрывающуюся силовым куполом. Однако в ее очертаниях еще были видны следы старой, поначалу деревянной, а затем каменной цитадели.

Не доехав пары километров, я остановился и заглушил мотор. Любопытство грызло меня, я хотел немедленно узнать, что за коробку вез Лич. Чтобы не рисковать, решил открыть ее здесь. А то мало ли что там. Я как аватар имею шанс на новое тело, а вот большинство живых в гарнизоне крепости – нет.

Решительно вытянув из сидора шкатулку, внимательно ее рассмотрел. Небольшая, сантиметров двадцать в длину, с четкими геометрическими пропорциями, из темного полированного дерева, она, казалось, совсем не имеет крышки. Повертев ее в руках минут пять, я уже практически решил бросить искать способ открыть шкатулку, когда на боковой грани, освещенной солнцем, увидел тончайшую полоску. Она шла поперек грани, но, не доходя до угла буквально на миллиметр, поворачивала и продолжалась уже вдоль. Осторожно обхватив шкатулку пальцами и придерживая второй рукой противоположный угол, попробовал открыть ее как пенал в школе. Плавно вышедший ящик явил содержимое. Внутри, переложенные бархатом, лежали четыре Камня Души. Три красных, сантиметров по семь в длину, и один белый, почти прозрачный, размером не более пары сантиметров.

Губы непроизвольно растянулись в улыбке. Наконец-то и на моей улице перевернулся грузовик с роялями! А то что я, словно и не попаданец вовсе: почти за одиннадцать лет только одна мега-плюшка. Это когда после смерти деда я начал бродить один по тайге и наткнулся на смертельно раненного дендроида. И не простого, а Хозяина места. Так называли особо сильных существ, обычно привязанных к одной местности. Я пикнуть не успел, как был схвачен ветвями, притянут лицом к стволу и оказался рядом с громадным расколом в стволе живого дерева. Я орал, пинал ствол, кусался, но монстр только сильнее сжимал ветви. И тогда я стал изо всех сил бить в рану. После очередного удара ветви притянули мою руку к дереву так, что размахнуться стало невозможно. Я скреб пальцами по древесине, пытаясь хоть что-нибудь сделать. Пальцы попали в щель, и я сумел зацепиться за что-то гладкое. Дендроид вздрогнул и слегка ослабил давление. Уцепившись за находку, я изо всех сил рванул руку из раны. Монстр дико затрясся и сжал меня так сильно, что я услышал треск собственных ломаемых ребер и позвоночника.

Тогда меня и нашел капитан «Пепельных во́ронов» Чжан Бэй. Мертвый Дух места – и в переплетении ветвей я – с переломанными позвоночником, ребрами, ногами, но при этом намертво зажавший в кулаке светло-зеленый Камень Души. «Во́роны» срубили ветви, сделали носилки и забрали меня с собой. В себя я пришел уже в крепости «Пепельных воронов». Достаточно быстро меня поставили на ноги. Для местных это несложно. А с учетом близости Пустоши, материала для изготовления целительных эликсиров было в достатке. Напитанные магией, они подстегивали регенерацию, давая организму энергию для восстановления. Камень у меня не забрали, и, впитав его, я получил значительную прибавку к скорости мышления и великолепную память. Причем настолько, что при определенном усилии мог вспомнить очень многое даже из жизни на Земле. Скорость же оценки ситуации и принятия решения выросла в разы.

И вот теперь передо мной лежали четыре Камня. Для сравнения – за тот зеленый Камень, что я поглотил, можно было просить около сотни миллионов рублей. А он был меньше красных. Вообще-то их довольно сложно оценить в деньгах. Камни Души в Аркании считаются ценностью абсолютной и непреложной. Дело в том, что, поглощая содержимое такого Камня, ты можешь увеличить свои физические возможности, улучшить работу мозга и получить магические силы. В общем, все, что угодно.

Вот только шанс найти подобный Камень у обычного человека такой же, как найти похожего размера алмаз. Камни возникают в теле существа, неважно, живого или мертвого, которое пропустило огромное количество маны через свое сердце. Мана, наполняющая этот мир, имеет нейтральную окраску. Однако, впитываясь сердцем, она получает оттенок силы реципиента и по каналам, параллельным кровеносным, разносится по организму, насыщая ауру. Чем больше нейтральной маны маг может поглотить за определенный период времени и передать в свою ауру, тем выше его магическая сила. При определенном количестве получаемой аурой маны возникает эффект, именуемый «аурным щитом». Он выражается в уплотнении крайних слоев ауры и отторжении ими посторонних (даже физических) предметов. Сердце служит насосом маны и, совместно с аурой, ее накопителем. Именно в нем возникают Камни.

Добывают Камни Душ только у особо сильных монстров или нежити. Убить подобные создания можно, организовав воинскую операцию. Дендроид, которого мне повезло завалить, был ранен ударом молнии, разрушившей его щит и расколовшей тело. Но даже в таком состоянии он оставался чертовски опасным.

Получение Камней из разумных в нашей империи преследуется по закону. Каждым таким случаем занимается Служба имперской безопасности. Они не успокоятся, пока не найдут виновного. Неважно, сколько времени у них на это уйдет. Обнаружение преступника – это вопрос безопасности империи, вопрос лояльности аристократии. Традиционно аристократы представляют собой наиболее магически сильную часть общества. И, узнав об открытии охоты на них, могут взбунтоваться.

Еще про Камни ходят два упорных слуха. Что их силу можно передать не только путем поглощения вырезанного из сердца Камня. Разумный, овладевший какой-либо силой в совершенстве и проживший более двух сотен лет, точно имеет Камень и якобы может добровольно поделиться его силой еще при жизни. Поговаривают, что в среде той же аристократии это естественно – старый глава рода передает свою силу одному из только что прошедших инициацию и ставших аватаром наследников. Смысл в этом имеется, иначе откуда у них такая магическая сила?

Судя по второму слуху, количество Камней в мире конечно. И если кто-то поглотил Камень, монстр такого рода не появится, пока не умрет кто-то, обладающий похожими свойствами.

Как бы то ни было, но в руках я держал огромное состояние. Проснувшаяся жадность уговаривала меня спрятать шкатулку подальше до приезда в столицу. Продав Камни, я бы получил деньги, которых хватило бы на все мои планы. Да и планы тогда были бы не особенно важны. Однако где-то внутри маленький Нагибатор шептал мне: «Зачем продавать. Сами все возьмем. Бери же их! Они – твои!»

Растягивая удовольствие, я взял белый Камень. Взвесив на ладони, накрыл другой, впитывая Камень в себя. Поглощение Камней происходит просто. Сжимаешь руками и представляешь, как он тает и впитывается в ладони. Легкое покалывание сигнализирует, что процесс идет как надо. Прекратило колоть? Все, Камень впитан. Посиди пару минут спокойно, сейчас тебя захлестнет волна эйфории, этакий дополнительный приз, с ней придет понимание того, что за Камень ты поглотил и как он скажется на твоем организме. Эйфория быстро проходит, а вот радость от обладания новыми способностями – нет.

Вот и сейчас, провожая уходящую волну счастья, я не переставал улыбаться с такой силой, что окружающим, если бы они были, показался бы слабоумным идиотом. Эмпатия. Очень увесистая плюшка в копилку мэрисьюшного попаданца. В списке «Как завоевать мир» можно поставить еще одну галочку. Осталось только собрать гарем принцесс и построить Звезду Смерти, чтобы этот гарем возить.

Ладно, все это лирика. Протянул руку к шкатулке, выбирая следующий Камень, и почувствовал легчайшее прикосновение. Убирал руку подальше, эффект пропал. Значит, я могу ощущать не только эмоции живых существ, но и Камней Души. Взял один Камень, и через какое-то мгновение появилось понимание, на что он подействует. Сила. Этот Камень увеличивает физическую силу поглотившего. С учетом размера Камня усиление будет раза в три. Выжимал от груди сотку – стал три. Практически без тренировок, просто хоп, и все.