Когда я вернулся домой, Тесса стояла у зеркала с журналом в одной руке, пытаясь соорудить себе причёску; рога мешали, однако она не сдавалась.

— Тес, не мучайся — хмыкнул я. — Ты и так отлично смотришься. Лучше скажи, как тебе идея на выходных сходить в парк аттракционов?

— Хорошая идея — отозвалась она, продолжая сосредоточенно воевать с волосами. — Пап, ты же маг — не можешь что-то сделать с моими рогами, а?

— Я же боевой маг… Так что только спилить.

— Хмм… — задумчиво протянула она и потрогала рога. — Нет, пожалуй, не стоит. В них элемент моего шарма.

— Где ты таких слов набралась? — хмыкнул я. — Из телевизора?

— Нет, мне так прапрабабушка сказала — ответила Тесса.

Понятно. Ну, неудивительно, что она и с девочкой побеседовала, но интересно, о чём они говорили…

Тесса наконец решила, что это бесполезно, и со вздохом отложила расчёску.

— Ладно, пап… Я пойду в ванную. Обед на кухне.

Синекрылая бабочка, сидевшая у неё на спине, вспорхнула и переместилась на левый рог.

Принц позвонил сам. Поинтересовался, не занят ли я, чтобы продолжить предыдущий разговор… в общем, он обещал приехать через полчаса. Куда бы пока девать Тессу?..

— Между прочим, Тес — громко произнёс я рядом с закрытой дверью ванной — что-то ты давно упражнения не выполняла. Так что как выйдешь из ванной — марш на площадку. Если ты испортишь себе фигуру, это будет настоящим преступлением.

— Угу — отозвалась она. — Хотя ты, пап, скажешь тоже…

Когда принц прибыл — на этот раз на Лаике, но довольно непримечательной — Тесса находилась на тренировочной площадке на заднем дворе. Их там две, одна для отработки чар, другая — для физических упражнений; Тесса пользовалась второй.

Первым, на что я обратил внимание, когда принц выбрался из машины, был большой букет цветов. Ну вот, как я и опасался…

— Тесса сейчас занята — суховато сообщил я — но я ей передам. Пройдёмте в дом.

В первую очередь я заставил его снова сплести светляка; небольшой прогресс с прошлого раза был, но не сказать, чтобы значительный. За два дня можно было добиться большего.

— Вы не были усердны в практике — констатировал я. — Не знаю, для чего вы хотели изучать магию, но с таким подходом я не буду вас учить — в этом просто нет смысла. В любом деле не будет результата, если заниматься им спустя рукава.

— Так в этих упражнениях всё равно смысла нет — с досадой произнёс принц. — Я хочу осваивать настоящую магию, а не бесполезные фокусы.

— А как вы думаете, почему в книги включены именно эти чары? — спокойно поинтересовался я. — Почему там нет, как вы сказали, «настоящей магии»?

— Потому что это секрет, полагаю — пожал он плечами. — А книгу может прочесть посторонний человек.

— Ну что ж… Взгляните. Внимательно.

Я сложил чары, но не стал их активировать.

— Этими чарами — произнёс я — не так давно были обезврежены трое вооружённых преступников. Узнаёте структуру?

Принц нахмурился, вглядываясь в клубок нитей магики. Если он не поймёт, дальше можно не разговаривать…

— Это же светляк?.. — наконец, произнёс он. — Только усложнённый, целый рой светляков, и ещё какой-то дополнительный узел в центре. Усиливающий, кажется.

Я кивнул.

— Верно, усиливающий. Он есть в любом учебнике. А в целом это чары вспышки, одно из нелетальных боевых заклятий. Или вот ещё…

Я разрушил чары и сплёл новые.

— А теперь «мухобойка»… — пробормотал всё же небезнадёжный принц. — Что вы хотите сказать?..

— А вы как думаете?

— Видимо, что простые чары не так бесполезны — проворчал он.

— Почти — кивнул я. — У магов нет каких-то особых секретов; сложные чары сплетаются из простых. Ну, почти нет, но для нормального среднего уровня достаточно усердия, ума и учебника. Наставник может помочь с чем-то, исправить ошибку, указать путь… Чудесного короткого пути не существует, ваше высочество.

Принц задумчиво посмотрел на меня. Определённо не безнадёжен…

— Но если ты скажешь, для чего тебе магия, мы, возможно, сможем что-то посоветовать — сообщила Иль, запрыгивая к нему на колени.

— Она разговаривает? — удивился принц.

— А разве у придворного мага нет фамильяра? — в свою очередь удивился я.

— Есть, но я ни разу не видел, чтобы он разговаривал — отозвался принц. — Это ваш фамильяр?

— Я дух-хранитель дома — отозвалась Иль. — Так ты не хочешь рассказать свои мотивы, принц?

Эдальди отсутствующим взглядом уставился куда-то в стену; похоже, глубоко задумался.

— Хорошо, — наконец, произнёс он — я объясню. Только, пожалуйста, выслушайте серьёзно — это не так глупо, как можно подумать. Я хочу, попросту говоря, совершить подвиг. Лучше всего — поймать похитителей Реликвий. Это привлечёт внимание к нашей семье и поможет вернуть хотя бы часть нашего влияния.

— Имеет смысл — кивнул я. — На первый взгляд, конечно, звучит как мальчишеские фантазии, но в случае успеха было бы ощутимым ударом по церкви и поддерживающим её семьям. Но…

— Я понимаю, — вздохнул принц — это очень сложно и опасно. Но я хочу хотя бы попробовать…

— Шакан в курсе?

Он кивнул.

— Дя… Джа Шакан сказал, что если кто-то и сможет так или иначе помочь, то это вы.

— Охохонюшки… — пробормотал я. Ослабление церкви — это, конечно, хорошо, но стоит ли ради этого так рисковать? Если с принцем что-то случится, отвечать определённо придётся мне. С другой стороны, работать опять-таки придётся мне, а почести достанутся принцу. Не то, что бы меня это так уж беспокоило, но всё же неприятно. Одно дело, когда о твоей работе никто не знает, и совсем другое, когда за неё хвалят кого-то другого… — Н-да… Это ДЕЙСТВИТЕЛЬНО опасно. Я бы, например, предпочёл не связываться. Преступник — умелый маг, обладающий огромным резервом магики, и я имею в виду огромным. Вы, ваше высочество, когда-нибудь сталкивались с реальной опасностью?

— Вы пытаетесь меня отговорить? — резковато произнёс он. Я отрицательно покачал головой.

— Не вижу в этом смысла, всё равно вряд ли станете слушать. Да и был бы рад, если бы вам это удалось… Но я решительно не хочу, чтобы меня обвиняли в вашей смерти. Даже с чем-то существенно более мощным, чем это — я кивнул в сторону накопителя — вам не удастся за короткий срок овладеть магией достаточно, чтобы хотя бы просто выжить при столкновении с магом, похитившим Реликвии.

Эдальди скептически хмыкнул. Небезнадёжен, но слишком самоуверен. Молодость…

— Хорошо. В таком случае продемонстрирую более… убедительно.

Я встал.

— Пройдем.

Мы вышли из дома и прошли на задний двор; принц автоматически задержался, глядя на Тессу, занимающуюся на открытой площадке, но я повёл его к площадке для упражнений в магии. Просто прямоугольный участок земли, огороженый укреплёнными стенами.

— Ну вот, продемонстрируйте, на что способны — произнёс я. — Попытайтесь, как вы сказали, поймать меня.

— Но я же ещё…

— Вы думаете, у вас будет несколько лет на обучение? — хмыкнул я. — Либо похитителей обезвредят раньше, либо будет уже поздно их ловить. К тому же… Иль, подержи.

Я снял накопители. Принц задумчиво посмотрел на меня и на площадку; по глазам вижу, он всё же знает какие-то применимые в схватке чары и уже планирует свои действия. Ну, могу это одобрить.

— Ситуация, конечно, совсем другая, — произнёс я — но и я намного более простой оппонент. Так что хотя бы примерно оценить ваши шансы можно…

Я отошёл в противоположный от него угол площадки.

— Начнём.

Принц начал складывать какие-то чары; с первого взгляда не скажу, какие именно, но общая структура ясна. Я швырнул в узловую точку его чар частицу собственной личной магики, дестабилизируя чары; принц попытался привести конструкцию в норму, но в этот момент я бросился к нему. Похоже, он занимался какими-то единоборствами, но отвлёкся на чары и не успел вовремя среагировать; мой кулак замер у его носа.

— Ну, что вы можете сказать? — поинтересовался я.