То, что все больше людей увлекалось игрой, в том числе и детей, не могло не вызывать беспокойство о возможных будущих ограниченности и малодушии молодежи.

Однако Королевская дорога начисто убрала такие опасения.

На континенте, где представлены целые расы, с которыми в реальной жизни просто не соприкаснешься, люди изначально были вынуждены налаживать контакты. Путешествуя по разным землям, можно также воспитать в себе честолюбие. Воспитать характер. А сражаясь плечом к плечу со своими товарищами, обрести крепкую дружбу.

— Хе-хе, надо будет Виида попросить поготовить, — мечтательно протянула Сурка.

Хварён рассмеялась и кивнула.

— Да, попросим чего-нибудь вкусненького.

Первый МЕЧ, шедший следом, тоже не остался безучастным:

— А мы хотим выпить.

— Да, хотя бы один стаканчик, Учитель, — стали поддакивать все остальные МЕЧи.

Первая пятерка МЕЧей наконец-то решила пройти путь Мастера боя. А когда они услышали, что Пэйл и ребята идут на встречу с Виидом, отправились следом.

Чтобы выпить и поесть!

— Виид!

— А вот и мы!

Друзья, завидев Виида, собирающего травы в низине, бросились к нему.

Они бежали вверх по опустошенной горе и радостно улыбались.

Пэйл, Сурка, Ирен, Ромуна, Хварен, Зефи!

Сзади мелькали МЕЧи, которых Виид совсем не ожидал, но очень рад был увидеть.

Друзья, как всегда, завалили его множеством вопросов: о сражении с армией нежити, о новых блюдах, просто о жизни. И хотя Пэйл с товарищами, направляясь в Земли отчаяния, уже кое-что узнал из рассказов Манауэ, но всё же услышать о событиях непосредственно от Виида — совершенно иное.

— Ну, все началось с… — Виид лениво рвал траву и рассказывал.

Слушая его увлекательное повествование об армии бессмертных, ребята представляли, будто сами участвовали в этих событиях. И они очень завидовали Манауэ, наблюдавшему за всем вживую.

— Так задание выполнено? — осторожно спросил Пэйл.

Даже Манауэ не знал результата. Он только видел, что Виид погиб одновременно с Личем Шайяром, а как закончилось задание — не знал.

Если Шайяр умер на мгновение раньше Виида, значит, квест выполнен, а если нет — провален.

— Ну…

Виид скорчил угрюмую мину.

Грусть и тоска были в его глазах. Всё его тело говорило о глубоком сожалении.

Даже когда девчонки разбивают сердца парням, те не выглядят так печально.

— Мне кажется, это неуместный вопрос, — поторопился извиниться Пэйл.

— Предметы… — сказал Виид, продолжая ковырять землю и дергать травы.

— Что — 'предметы'?

— У Шая почти не оказалось ценных предметов…

— О?!

Завершить задание сложности А и не суметь получить хорошую награду — вот истинная причина, из-за которой Виид выглядел грустным.

— Да, ты нисколько не изменился, — широко улыбаясь, промолвила Хварен.

Даже теперь, встретившись с товарищами, Виид продолжал усердно собирать травы, чтобы заработать деньги. Именно в этом и был весь Виид!

И что бы ни менялось вокруг, сам он уже, наверное, никогда не изменится.

Пэйл и Зефи поднялись и подошли поближе.

— Давай мы тебе поможем.

Но Виид покачал головой.

— Нет. Я не могу заставлять друзей работать за себя.

— И всё же…

— Просто присядьте вон там и отдохните.

В обычное время Виид никогда бы такое не сказал. С каких это пор он перестал искать выгоду в использовании других?!

Пэйл засомневался, но не стал настаивать на своём и всё же сел на краешек валуна. А вот Ирен, Хварен и Сурка, наоборот, закатали рукава, и Вииду пришлось встать перед ними, загородив путь.

— Это мое дело, и я его должен закончить.

Аппетит приходит во время еды!

Виида как раз девушки беспокоили больше всего.

Узнай они, что это за травы, тут же смели бы их подчистую.

— У-у-у-у-у.

— Какой холодный ветер, Учитель.

— Эх-х, моё сердце никто не греет…

Только МЕЧи сидели угрюмо: использовать эти травы им было совершенно негде.

Спустя некоторое время, собрав все растения, Виид распрямился.

— Фу, наконец-то закончил. Ну что же, за то, что пришлось так долго ждать, я сварю специально для вас бульон из кролика с травами.

— Вау!! — отреагировали радостными криками все вокруг.

— Кхм-кхм-кхм! — закашлял Первый МЕЧ.

— Учитель, у вас горло першит?! — добавил тут же Второй.

— Да, как только он сказал 'бульон из кролика', так мне сразу показалось это горьковатым. Мне вот кажется, что с таким блюдом нужно обязательно пропустить по стаканчику.

— Ага, — подтвердил эти слова Виид. — Честно говоря, я приготовил хороший напиток как раз для вас.

— Правда?

Заранее говоря о том, чем будет потчевать, Виид хитрил, чтобы улучшить настроение у товарищей и стереть воспоминания о долгом ожидании.

— Во-о-он там есть ущелье. Пойдемте. Там я приготовлю покушать, а потом и выпьем.

— Действительно? Но стоит ли туда идти?

— Конечно же. Этот напиток надо пить в прохладном месте, только тогда можно полностью прочувствовать его необыкновенный вкус. Вообще-то, алкоголь меняет свои вкусовые качества в зависимости от температуры. И к тому же, разве не будет здорово пропустить по стаканчику в таком уютном ущелье?

— Разве?

МЕЧам хотелось побыстрей выпить, но что поделаешь… Раз туда, значит, туда.

Виид с товарищами отправился к ущелью. Оно располагалось достаточно далеко от места прохождения битвы, и природа тут была нетронутой. Ручей звенел чистой водой, в которой неспеша плавала рыбка.

— Ну что, понаблюдаете за работой мастера? Ах, да. Давайте-ка для начала опустим бутылочку в ручей.

— Хо-хо, это мы с удовольствием!

Виид на глазах отряда вытащил бутылку и опустил в ручей. Затем достал немного трав, заранее разделанное мясо кролика и приправы и сварил суп.

Бульон с лекарственными травами, который приведет в порядок усталое тело.

— Здорово!

— Как вкусно!

Блюдо, приготовленное Виидом, пользовалось бешеной популярностью.

Мясо кролика исчезло мгновенно, поднялась суматоха, каждый старался хлебнуть супа хотя бы на ложечку больше другого. Пэйл без продыху черпал ложкой, зная, какой большой аппетит у МЕЧей.

Виид приготовил им большую порцию.

Конечно же, он и не думал делать это бесплатно.

'Как уходит, так и приходит! Раз уж накормил, взамен потом что-нибудь да и придется взять'.

Когда выращиваешь свинью, разве, действительно, кормишь ее потому, что она красивая? Конечно, нет — совершенно по другим причинам.

— Как же пересохло в горле! — Первый МЕЧ, украдкой оглядываясь, собирался достать бутылку с алкоголем.

Многие сглотнули. Не только МЕЧи — все хотели попробовать напиток Виида.

— Итак, я каждому налью и дам по стаканчику.

Виид вынул нож скульптора и вырезал для каждого по деревянной чарке, в которую тут же разлил спиртное. Чистое сияние напитка наполнило чарки до краев. Аромат исходил такой глубокий, что никто не смог удержаться и сразу не выпить, получив в руки свою порцию.

Попробовав, МЕЧи взорвались эмоциями:

— А-а-а-а! Великолепно!

Охлажденный напиток обжигал горло, вызывал прилив сил и бурю эмоций.

— Да… За такое не жалко будет никаких денег, — сказал Первый МЕЧ, а Манауэ с ним согласился.

— Мне неловко пить такую замечательную настойку бесплатно. Мне кажется, ее не так просто приготовить. К тому же Виид потратил все свои деньги на выполнение задания.

— Мы тебе многим обязаны и поэтому в знак признательности купим у тебя этот напиток. По крайней мере, я возьму две бутылки. — Пэйл, который и в прошлый раз пробовал алкоголь, выступил в роли инициатора.

— Точно. Мы купим. Давай все бутылки сюда.

МЕЧи уже не были новичками и могли позволить себе заплатить за спиртное. Теперь Виид мог получать деньги, продавая коктейли.

И всё-таки он не забыл поскромничать:

— Ну, не обязательно платить за это.

— Нет. Если не мы купим твой напиток, то кто? Давай, не обижай нас, неси всё, что есть.