Германская стратегия сочетала в себе две концепции: традиционную, разработанную прусским генералом Гельмутом фон Мольтке в 1850-е гг. и известную под названием «решающий маневр», и предложенную Гейнцем Гудерианом в конце 1920-х гг. «танковую» концепцию, обыкновенно именуемую блицкригом. Оба способа ведения войны требовали умения быстро сосредотачивать силы и быстро перебрасывать их с одного участка на другой, с тем чтобы война не велась на нескольких фронтах одновременно, но «перекидывалась» с одного фронта на другой. Следовало на каком-либо фронте внезапно обрушиться на противника, нанести ему поражение в считанные дни или недели, а уж затем приступать к перегруппировке для атаки на другом фронте. Тем самым можно было избежать разорительной оборонительной войны на два фронта, которую Германия неизменно проигрывала.
Концепция «решающего маневра» предусматривала, что пехота, прорывая линию обороны противника, рассекает строй отступающих и окружает разрозненные вражеские войска, так что те оказываются в «мешках». «Молниеносная война», или блицкриг, между тем предусматривала концентрацию разных родов войск: танковых частей, моторизованной пехоты и пикирующих бомбардировщиков. Они совместными усилиями должны прорвать в нескольких местах линию вражеской обороны, проникнуть в тыл, уничтожить вражеский командный центр, сокрушив те остатки силы духа, которые еще оставались у противника. Польская и скандинавская кампании велись согласно принципам «решающего маневра», тогда как операции на Западе соответствовали представлениям о блицкриге.
Обе стратегические линии требовали, чтобы Германия выступала в роли агрессора, что было вполне созвучно ксенофобской и экспансионистской идеологии Третьего рейха. У германской армии были такие жизненно важные преимущества, как внезапность и выбор времени, места и условий сражения. Те же, кто ей противостоял, цеплялись в своих надеждах за нейтралитет, дипломатические уловки и полагались на удержание приграничной линии обороны. Психологически они не испытывали желания сражаться, и подготовка к войне шла с неохотой.
Германия, 1939 г. Учения артиллерийского учебного полка, расквартированного в Ютебоге. Эта часть отвечала за подготовку курсантов артиллерийских военных училищ. Военнослужащие стреляют из противотанкового орудия Рак 35/36 L/45 калибра 37 мм. На всех — полевая форма образца 1935 г. Из личного воинского снаряжения, кроме карабинов 98k, только минимум: сумка для сухого пайка образца 1931 г. и канистра противогаза образца 1938 г., но нет «вилки» наплечных Y —образных ремней. (Брайан Дэвис)
Политические маневры Гитлера и франко-британское нежелание отважиться на войну подарили вермахту пять бескровных побед еще до сентября 1939 г. Гитлеровские войска аннексировали смежные с Германией территории в результате операций, получивших название «Цветочных войн» (Blumenkriege). Их так стали называть потому, что местные этнические немцы встречали войска вермахта букетами цветов.
7 марта 1936 г. тридцатитысячная немецкая группировка (5-я, 9-я, 15-я и 16-я пехотные дивизии) пересекла Рейн и заняла Саарскую демилитаризованную зону на западном берегу реки.
12 марта 1938 г. 200 000 солдат и офицеров 8-й армии (VII и XIII корпуса и 2-я танковая дивизия) вторглись в Австрию, аннексировали ее. В апреле 1938 г. Австрия была разделена на XVII и XVIII военные округа, а австрийская армия присоединена к вермахту: точнее, последний поглотил первую, превратив ее в 44-ю и 45-ю пехотные, 4-ю легкую, 2-ю и 3-ю горнострелковые дивизии.
Поначалу предполагалось, что в походе на Чехословакию вермахт развернет 39 дивизий пяти армий (2-я, 8-я, 10-я, 12-я и 14-я) — запланированное вторжение получило название плана «Грюн». Однако вследствие Мюнхенского соглашения, заключенного в сентябре 1938 г., немцы заняли приграничные районы Судетской области с 1 по 10 октября 1938 г. безо всякого кровопролития силами расквартированных по соседству шести германских корпусов — IV, VII, VIII, XIII, XVII и XVIII. Судеты были включены в рейх и поделены между IV, VII, VIII, XIII и XVII военными округами. 15 марта 1939 г. эти же воинские части оккупировали остатки Чехии, а в октябре 1942 г. эти земли вошли в военный округ Богемия и Моравия (Wehrkreis Bцhmen und Mдhren). Наконец, 23 марта 1939 г. части I корпуса вошли в район Мемеля (ныне Клайпеда) в западной Литве и присоединили ее к I военному округу.
Отряд добровольцев из 600 человек, названный группой «Имкер» (Gruppe Imker; группа «пчеловод») и состоявший из танковой группы «Дроне» (Drohne; трутень), двух рот связи и противотанкового, интендантского и ремонтного подразделений, с июля 1936 по май 1939 гг. участвовал, в ограниченной степени, в гражданской войне в Испании как часть легиона «Кондор» германских ВВС.
Польская кампания и «странная война»
26 августа 1939 г. вермахт приступил к тайной частичной мобилизации в порядке подготовки к плану «Вайс», как было названо запланированное вторжение в Польшу. 3 сентября начатая вермахтом подготовка перешла в стадию полной мобилизации. 1 сентября армия перешла польскую границу, соединяясь с диверсантами из «строительно-учебного батальона особого назначения» (Bau-Lehr Bataillon zbV800) и другими подразделениями Абвера (Abwehr), то есть армейской разведки, заранее внедрившимися в район вторжения на польскую территорию и взявшими под контроль важнейшие мосты.
Силы вторжения общей численностью в 1 512 000 человек были объединены в две группы армий, которые состояли в совокупности из 53 дивизий (37 пехотных, 4 моторизованных, 3 горнострелковых, 3 легких и 6 танковых). Германия атаковала по трем фронтам. Группа армий «Север» (Nord), которой командовал генерал-полковник Федор фон Бок, состояла из 3-й и 4-й армий и наступала из северо-восточной Германии и Восточной Пруссии. Группа армий «Юг» (Süd) из 8-й, 10-й и 14-й армий под командованием генерал-полковника Герда фон Рундштедта наносила удар из юго-восточной Германии и северной Словакии при поддержке 1-й и 2-й словацких дивизий. Насчитывавшая 1, 1 миллиона человек Польская армия имела в своем составе 40 пехотных дивизий, 2 механизированные и 11 кавалерийских бригад, но все эти части были дислоцированы слишком близко к границе с Германией. Поэтому когда 17 сентября семь армий советской Рабоче-Крестьянской Красной Армии (41 дивизия) вторглись на территорию Польши, основные группировки ее армии фактически перестали существовать. Польская армия, изнемогавшая под напором с четырех фронтов многократно превосходящих вражеских сил, официально сложила оружие 27 сентября. Но отдельные польские части продолжали сопротивление до 6 октября.
