Система воинских званий в армии Германии опиралась на иерархическую систему военных чинов, учрежденную 6 декабря 1920 г. Офицеры делились на четыре группы: генералы, штаб-офицеры, капитаны и младшие офицеры. По традиции чин от лейтенанта до генерала предполагал указание исходного рода войск, но в боевых частях разнообразия в офицерских знаках различия не было.

Франция, июнь 1940 г. Гауптфельдфебель в повседневной форме. Хорошо заметны двойной галун на обшлаге его рукава и журнал распоряжений, полагающийся ему по должности. Погоны перевернуты изнанкой кверху, чтобы скрыть знаки различия его части. Обращает на себя внимание ленточка за долгую службу в вермахте. Умиротворенный, расслабленный вид и отсутствие снаряжения позволяют думать, что снимок сделан тогда, когда битва за Францию уже закончилась. (Фридрих Герман)

С 31 марта 1936 г. в особую группу воинских званий выделили военных музыкантов в офицерских чинах — дирижеров, старших и младших капельмейстеров. Хотя у них не было властных полномочий (так как они никем не командовали), они не только носили офицерскую форму и офицерские знаки различия, но и пользовались всеми преимуществами офицерского положения, равнозначного положению офицеров в армиях Великобритании и Соединенных Штатов. Дирижеры при Верховном командовании сухопутных войск считались штабными офицерами, в то время как капельмейстеры руководили деятельностью полковых оркестров пехоты, легкой пехоты, кавалерии, артиллерии и батальонных оркестров в инженерных войсках.

Младший командный состав делился на три группы. В технический младший командный состав, утвержденный 23 сентября 1937 г., были включены старшие инструкторы инженерно-крепостных войск, а позднее — унтер-офицеры ветеринарной службы. Высший младший командный состав (то есть старшие унтер-офицерские чины) назывались «унтер-офицерами с темляком», а младшие или нижние чины младшего командного состава — «унтер-офицерами без темляка». Чин штаб-фельдфебеля (Stabsfeldwebel), утвержденный 14 сентября 1938 г., присваивался в порядке переаттестации унтер-офицерам с 12-летней выслугой. Вначале это воинское звание присваивали только ветеранам Первой мировой войны. Гаупт-фельдфебель (Hauptfeldwebel) является не званием, а военной должностью, учрежденной 28 сентября 1938 г. Он был старшим командиром младшего командного состава роты, числился при ротной штаб-квартире, и его обычно звали (во всяком случае, за глаза) «пикой» (der Spieb). Иначе говоря, это был ротный старшина, обыкновенно в чине обер-фельдфебеля (Oberfeldwebel). По старшинству это звание считалось выше, чем звание штаб-фельдфебеля (Stabsfeldwebel), который также мог быть повышен до должности ротного старшины. Прочие военнослужащие из младшего командного состава, которых тоже могли назначить на эту должность, именовались «исполняющими обязанности ротного старшины» (Hauptfeldwebeldiensttuer) . Впрочем, обычно таких младших командиров быстро продвигали по службе до звания обер-фельдфебеля.

Франция, май 1940 г. Мотоциклисты военной полиции (фельджандармерии) из батальона регулирования дорожного движения проводят колонну грузовиков. Оба мотоциклиста одеты в прорезиненные полевые шинели образца 1934г., но снаряжения при них очень мало. У водителя это карабин 98k за спиной и канистра противогаза образца 1938 г. на груди. Его пассажир в коляске держит жезл регулировщика дорожного движения. На коляску сбоку нанесена эмблема дивизии, а под фарой на крыле переднего колеса закреплен номер мотоцикла, начинающийся с букв WH (сокращение от Wehrmacht-Heer — сухопутные войска вермахта). (Брайан Дэвис)

Класс воинских званий «рядовые» (Mannschaften) объединял всех собственно рядовых, а также ефрейторов. Ефрейторы, самые опытные рядовые, составляли куда более заметную долю рядового состава, чем в армиях других стран.

Большинство воинских званий существовало в нескольких равноценных вариантах: в разных родах войск аналогичные чины могли называться неодинаково. Так, в медицинских частях звания присваивались с тем, чтобы отметить уровень специалиста-офицера, хотя сам чин не предоставлял никаких властных полномочий или права командовать на поле боя. Другие воинские звания, к примеру ротмистр (Rittmeister) или обер-егерь (Oberjдger) сохранялись по традиции.

Офицеры почти всех воинских званий могли занимать должности, соответствующие не своему чину, но следующему по старшинству, тем самым становясь кандидатами на повышение или исполняющими обязанности. Поэтому германские офицеры и младшие командиры зачастую занимали более высокие командные посты по сравнению со своими британскими коллегами равноценных воинских званий. Лейтенант, командовавший ротой, — в германской армии такое никого не удивляло. И если первым взводом стрелковой роты командовал лейтенант (как и положено), то во главе второго и третьего взводов часто оказывался обер-фельдфебель, а то и фельдфебель. Повышение до пехотных воинских званий унтер-офицера, фельдфебеля и обер-фельдфебеля зависело от штатного расписания части и происходило у способных унтер-офицеров, естественным образом — люди продвигались по служебной лестнице в порядке последовательного служебного роста. Все прочие чины младшего командного состава и нижние чины могли рассчитывать на повышение в порядке поощрения за службу. Даже если солдата никак нельзя было произвести хотя бы в ефрейторы (по причине отсутствия необходимых способностей или качеств), все равно оставалась возможность поощрить его старательность или вознаградить за долгую службу — для этого немцы изобрели звание старшего солдата (Obersoldat). Старый служака, не годившийся в унтер-офицеры, становился, подобным же образом и из аналогичных соображений, штаб-ефрейтором.

Знаки различия, указывающие чин военнослужащего, выпускались, как правило, в двух вариантах: выходные — для парадного мундира, выходной шинели и полевого мундира с кантом, и полевые — для полевого мундира и полевой шинели.