— А может, это не осетрина? — глотали слюни голодные приятели.

— А что же? Хек? Мойва? Тарань? — ввергал их в бездну отчаяния Роман.

— Может, хоть семга? — стонали соседи по комнате.

— Осетрина, — припечатывал Носков и переходил к обсуждению следующего блюда, — на второе подавались киевские котлеты. Это такие котлеты, где куриная косточка торчит из…

— Не надо объяснять, мы знаем! — рычали раздраконенные друганы, подозревая Рому в скрытых садистских наклонностях.

— На гарнир картофель пюре и сотэ из овощей.

После слова «сотэ» половина из присутствующих была готова сразу въехать Носкову в чавку, и только любопытство удерживало их от благородных порывов.

— А родаки у нее кто? — интересовались приятели.

— Папан — директор завода, а маманя — директор школы, — отчитывался Носков.

— Что же тогда она одета так бедненько?

— Почем я знаю? — пожимал плечами Роман. — И хата в Бирюлево убитая. Мамаша говорит, что в основных двух квартирах идет евроремонт, а эта гостевая. В нее смысла нет вкладываться.

— Гостевая, это для приема гостей? — уточняли дружки.

— Естественно.

— Такой даже у генерала не было, — резюмировали сплошь приезжие студенты, — а ты нас туда на постой пустишь?

— Пущу, пущу, — успокаивал их Рома.

Свадьбу играли в общежитии, была вся их группа, за исключением Нельки Копытовой, соседи по этажу и просто голодные студенты, зашедшие поглазеть на бракосочетание. Со стороны невесты присутствовали только мать и отец. Теща никому не понравилась, она сидела в углу с поджатыми губами и, чувствовалось, была недовольна несметным количеством гостей. Зато тесть оказался своим в доску. Он сидел на разливе, потчуя всех водкой и вином, не забывал и про себя и еще до начала торжества наклюкался в дымину. Теща пыталась его пристыдить, но нахрюкавшийся отец семейства в ответ только заливисто хохотал. Когда сели за стол и до него дошла очередь говорить напутствие молодым, тесть понес полную околесицу. Он припомнил, как в детстве был пастушком, играл на свирели и пас коровок, потом запел: «Во саду ли, в огороде…» — на полуслове умолк и рухнул без чувств поперек стола, его со смешками отнесли отмокать в соседнюю комнату.

Через неделю после свадьбы выяснилось, что никаких квартир с евроремонтом и в помине нет. Тесть никакой не директор завода, а простой слесарь, теща же, считая себя «сердечницей», никогда и нигде вообще не работала. Уха оказалась не из осетрины, а из рыбы ледяной, ее бесподобно готовил Тихон Тихонович, так звали подкаблучника тестя. Носков сдал экзамены, устроился учителем в общеобразовательную школу и тут же огреб от «барынь», так они с тестем звали своих женщин, нагоняй за мизерную зарплату. Молодая же, получив диплом, спрятала его в коробку из-под торта и выходить на работу явно не собиралась. Рома смекнул, что Светка хочет пойти по мамашиным стопам. Теперь обе барыни с утра до вечера пилили Рому за «ничтожное пособие, не способное прокормить утонченных женщин, хотя они этого достойны» и предлагали подрабатывать грузчиком на овощной базе, но это еще полбеды. Оказалось, что и по хозяйству алчные бабищи колотиться не собираются. Все по дому делал наряженный в фартук Тихоныч: и готовил, и стирал, и парил, и жарил, и мыл, и убирал. Носков покачал головой и отказался участвовать в этом матриархате. Теща тут же схватилась за сердце, выпила два пузырька валерьянки и расстоналась на весь Южный округ. Особенно ее задело матерное слово «матриархат». Рома попытался объяснить ей, что матюги и матриархат ничего общего между собой не имеют, но она даже и слушать его не захотела. Дивясь ее глупости, мракобесию и ограниченности, зять принялся собирать свои вещи, но тут на первый план выступила Светка и заявила, что она собирается стать матерью. Рома не поверил, но ему пришлось сдаться под грузом неопровержимых доказательств. После того, как беременность жены была документально подтверждена, Носков был вынужден ходить по струнке, взять дополнительный приработок в школе и устроиться ночным грузчиком на овощную базу. Через два месяца барыни уехали на дачу восстанавливать иммунитет, а мужики первым делом рванули за водкой. На тесной, сразу прокуренной кухоньке после первой бутылки разгорелся яростный спор.

— Я уйду! — стал угрожать Рома.

— Да куда ты денешься, — тихо рассмеялся Тихоныч, — Светка на сносях. Через семь месяцев у тебя на руках младенец.

— У меня?!

— А у кого? Светку-то я выходил.

— Что, и грудью кормил? — рассмеялся Рома.

— Моя-то не кормила, считала, что грудь форму потеряет. Я сам за смесями на молочную кухню рысачил. Пеленки, распашонки — все на мне.

— А она?

— А она стонала, что у нее после беременности два зуба выпали, позвоночник стал хрумкать и на животе растяжки появились.

— Не трынди, Тихоныч, — строго перебил его Рома, — она не работала ни дня, а ты всю жизнь слесарем вкалывал. Что-то и на ее долю по хозяйству приходилось.

— Совсем чуть-чуть, — уверил Тихон Тихонович и потянулся за новой бутылкой.

— Не надо бы нам ее открывать. Нажремся, — предупредил Носков.

— Нажремся, — согласился Сошников, — а что еще остается?

— Бороться нужно, — покачал головой Рома, — в смысле за свои права.

— Я боролся, — икнул Тихоныч.

— И чего?

— За что боролся, на то и напоролся. Барыни меня за человека не считают. Я для них был и буду навозом для орхидей, но теперь в нашем пометном полку прибыло.

— Я навозом не буду, — предупредил тестя Рома.

— Будешь, — снова икнул Тихоныч, — куда денешься. Дочка родится, хорошенькая, беленькая. Разве от дочки уйдешь?

— У меня будет сын! — Рома нетрезво ударил кулаком по столу.

— У таких, как мы, только дочки родятся, — пустил слезу Тихоныч.

— Ты меня с собой не равняй, — Носков испытал непреодолимое желание треснуть тестя кулаком по лысине.

— А чего ты хочешь от баб? — Сошников уставился на зятя неожиданно трезвыми глазами. — Никто же не возмущается, что собаки лают, а кошки мяукают. Так им природой положено.

— Какая связь? — Рома зажмурил один глаз, надеясь, что это позволит ему сосредоточиться и собрать в кулак распадающееся сознание.

— Прямая, — изрек тесть, — кошки лают, собаки мяукают, а бабы пьют нашу кровь.

— Но есть же мужики, что сами на шее у женщин висят, — возмутился Носков.

— Есть, — согласился Сошников, — только их мало и они обязательно моложе своих жен.

— А если одногодки? — с тайной надеждой поинтересовался Носков.

— Тогда надевай фартук, — отрезал тесть.

— Я рабом не буду, — затарахтел Носков.

— Куда ты денешься, — заверил тесть, прислонился спиной к холодильнику и тут же захрапел.

Через положенное время Светка действительно родила дочку Ирочку, хорошенькую, беленькую. Рома, работая на трех работах, ухитрялся погулять с дочуркой, сгонять на молочную кухню и поменять подгузники малышке. Супруга, как и предсказывал Тихоныч, грудью кормить не захотела, спала до обеда и проклинала Рому за вечное безденежье и свою испорченную фигуру. Носков стал уже свыкаться с неизбежным ходом событий, как у Тихона Тихоновича внезапно умерла тетка и оставила ему огромную трехкомнатную квартиру на Сретенке. Как ни прискорбно это прозвучит, но радости в бирюлевской квартирке не было конца. Две фурии не расставались с калькулятором и постоянно подсчитывали, по какой цене они будут сдавать трешку в центре Москвы. От радужных перспектив захватывало дух, на эти деньги маме и дочке можно было смело путешествовать по Европе, заниматься шопингом и шейпингом, ходить по салонам красоты и даже записаться на прием к психоаналитику. Тесть с зятем уныло мыли посуду, пеленали и купали малышку, чувствуя себя слугами двух господ. Что ж, барам привалило нежданно-негаданно огромное наследство, а им, чумазым, даже на шкалик никто не пожаловал. Теща с дочкой, проинспектировав наследную квартиру, пришли к выводу, что ей необходим косметический ремонт. Было решено, что Тихон Тихонович начнет там белить потолки и клеить обои, а Рома к нему подтянется. Тесть собрал инструменты и убыл на Сретенку. И пропал. С концами. Ни привета, ни ответа. Его телефон был все время недоступен, а сам Тихоныч признаков жизни не подавал. Мать и дочь, чуя неладное, забеспокоились, устроили экстренное совещание и по его итогам послали Рому на разведку. Носков, переделав все дела по дому, отправился по указанному адресу, позвонил во внушительную дверь и пробасил: