Эстерхази присел за бугром, ожидая, пока туман расступится и даст выстрелить.
Прошла минута, и ожидаемый просвет появился. Вот оно, отчетливо видное белое пятно – край рубашки Пендергаста. Он залег там и выжидает, ни о чем не подозревая. Цель невелика, но для верного выстрела хватит. Эстерхази прицелился.
– Встань медленно, без резких движений! – приказал бесплотный голос за спиной – как будто заговорило само болото.
Глава 4
Эстерхази застыл на месте.
– Вставая, держи винтовку в левой руке. Вытянутой!
Но Эстерхази все не мог двинуться. Как же так? Невозможно!
П-пинг!
Пуля врезалась в землю между ног, вздыбив фонтанчик грязи.
– Повторять не стану, – предупредил голос.
Держа винтовку в левой руке, Эстерхази встал.
– Выпусти оружие и повернись!
Он выронил ружье, повернулся – и увидел в двадцати ярдах Пендергаста, который поднимался из густого камыша, на первый взгляд растущего из болота. Но Эстерхази тут же заметил лежащую у поверхности воды узкую, неровную гряду оставленных ледником валунов, окруженных липкой грязью.
– У меня лишь один вопрос, – сказал Пендергаст, и его голос едва слышался в завываниях ветра. – Как ты мог убить свою сестру?
Эстерхази молчал.
– Я требую ответа!
Но Эстерхази не мог заставить себя говорить. Он смотрел в лицо Пендергаста и видел свою смерть. Невыносимый страх окутал его холодным мокрым одеялом, рассудок заполонили сожаление, ужас – и облегчение. Теперь уже выхода нет. Но уйти следует достойно, не дать Пендергасту возможности насладиться унижением. Его смерть не избавит специального агента от больших затруднений. В ближайшие месяцы жизнь его будет нелегкой.
– Стреляй скорее! – буркнул Эстерхази.
– Не хотим объяснять? Никаких слезливых оправданий, мольбы о понимании и пощаде? Я разочарован, – объявил Пендергаст, целясь.
Эстерхази закрыл глаза.
И вдруг словно взорвалось: грохот, плеск, топот! Рыжая шерсть, огромные рога – из камышей вырвался олень. Он задел рогом Пендергаста, вышиб оружие, а его самого отшвырнул в болото. Зверь ускакал прочь, а Пендергаст зашатался и заметался, и Эстерхази понял: удар отбросил врага в топь, в липкую, вязкую грязь, едва прикрытую тонким слоем воды.
Подхватив ружье, Эстерхази прицелился и выстрелил. Пуля ударила в грудь, швырнув противника спиной в трясину. Эстерхази прицелился снова, но вовремя опомнился. Если тело найдут, вторую пулю не объяснишь случайностью охоты. Он опустил ружье и стал наблюдать.
Пендергаст барахтался в грязи. Трясина крепко схватила его, он выбивался из сил, но все напрасно. По его груди расползалось темное пятно. Попадание не смертельное, но достаточное для очень тяжелого ранения. Пендергаст выглядел жалко: одежда изодрана и окровавлена, белесые волосы измызганы грязью, потемнели от влаги. Он закашлялся, и на губах запузырилась кровь.
Ага! Будучи врачом, Эстерхази больше не сомневался: рана все-таки смертельна. Пробитое легкое, пневмоторакс, и, скорее всего, разорвана левая подключичная артерия, быстро заполняющая легкие кровью. Если бы Пендергаст и не тонул в грязи, он все равно умрет через несколько минут.
Уже погрузившись по пояс, специальный агент прекратил барахтаться и молча посмотрел на убийцу. Ледяной блеск в серых глазах говорил о ненависти и отчаянии лучше любых слов. Взгляд этот поразил Эстерхази до глубины души.
– Хочешь ответа на свой вопрос? – спросил он. – Слушай же: я не убивал Хелен. Она жива.
Дожидаться, пока несчастный целиком уйдет в грязь, не было сил. Эстерхази отвернулся и зашагал прочь.
Глава 5
Льющийся из окон охотничьего домика свет за пеленой дождя казался мутным и тусклым. Джадсон Эстерхази ухватил тяжелое железное кольцо на двери, потянул на себя и, пошатываясь, ввалился в гостиную, чьи стены были украшены рядами огромных оленьих рогов и средневековыми доспехами.
– Помогите! – крикнул он. – Кто-нибудь, на помощь!
У большого, ярко полыхающего камина столпились постояльцы с полдничным чаем и кофе, а кое-кто уже и с виски. Они обернулись на крик, с удивлением глядя на вошедшего.
– Мой друг застрелен!
Раскат грома заглушил его слова. Задребезжали стекла в свинцовых оконных рамах.
– Застрелен! – прокричал Эстерхази, оседая на пол. – Помогите!
Опомнившись, люди кинулись к нему. Эстерхази лежал на полу, закрыв глаза, и слушал оживленный гомон над собой.
Послышался суровый голос с отчетливым шотландским выговором:
– Расступитесь-ка!
Ага, это Кромарти, хозяин охотничьего домика.
– Отойдите, дайте ему отдышаться!
Эстерхази ощутил прикосновение стакана с виски к губам, отпил немного. Открыл глаза, попытался приподняться.
– Что случилось? О чем вы говорите?
Над ним нависло лицо Кромарти: аккуратно подстриженная борода, очки в тонкой металлической оправе, шевелюра песочного цвета, тяжелая угловатая челюсть. Внушительный тип. Но сыграть обессилевшую жертву несчастного случая перед ним – проще простого. К тому же Эстерхази и в самом деле перепугался до полусмерти, вымок и продрог, едва шевелился. Он глотнул еще виски. Крепкий, отдающий торфом солодовый напиток – точно живительный огонь в глотке.
– Мой зять… мы выслеживали оленя в Фоулмайре…
– В болотах? – спросил Кромарти с неожиданной резкостью.
– Настоящего гиганта, – с усилием выговорил Эстерхази.
– Пойдемте к огню.
Кромарти протянул руку, помог встать. Старый егерь Робби Грант поспешил на помощь, взял Эстерхази под другую руку. Хозяин с егерем сообща стянули пропитанную водой камуфляжную куртку, усадили охотника в кресло у камина. Эстерхази расслабленно откинулся на спинку.
– Рассказывайте! – потребовал Кромарти.
Вокруг столпились изумленные и взволнованные гости.
– Мы поднялись на Бен-Дерг и заметили оленя… внизу, в Фоулмайре.
– Но вам же известны правила!
Эстерхази покачал головой:
– Да, известны. Но тот зверь был настоящим монстром. Тринадцать отростков. Зять настоял. Мы пошли за ним вглубь болот, почти до Иниша. Затем разделились…
– Вы что, совсем не соображаете? – Пронзительный тенорок егеря дрожал от возмущения. – Разделились??
– Нужно было загнать оленя. Прижать его к трясине. Однако нанесло туману, видимость стала почти нулевой, олень бросился наутек. Я заметил движение и выстрелил. – Он замолчал, сделал глубокий вдох. – Попал зятю в грудь. – Всхлипнул и прикрыл лицо руками.
– И вы оставили раненого среди болота? – сурово спросил Кромарти.
– Господи… – Эстерхази заплакал, шмыгая носом. – Он в топь упал… его засосало…
– Погодите-ка, – остановил его Кромарти холодным тоном и медленно произнес, отчетливо выговаривая каждое слово: – Сэр, вы утверждаете, что отправились с зятем в Фоулмайр, случайно подстрелили зятя и он упал в трясину. Вы именно это утверждаете?
Эстерхази молча кивнул, по-прежнему закрывая лицо ладонями.
– Господи боже… он ведь мог остаться в живых! Хоть малейшую возможность этого вы допускаете?
Эстерхази покачал головой.
– Уверены?
– Уверен, – всхлипнул Эстерхази. – Он утонул. Мне так жаль… Боже! – взвизгнул он неожиданно. – Я убил своего зятя! – И начал раскачиваться, обхватив руками голову. – Простите, простите меня…
Потрясенные постояльцы молчали.
– Он не в себе, – пробормотал старый егерь Робби Грант. – Болотная лихорадка, ясное дело.
– Уведите их отсюда! – рыкнул Кромарти, указывая на гостей. – Робби, звони в полицию. Вы из этой винтовки стреляли? – спросил он у Эстерхази, ткнув пальцем в оружие, валяющееся на полу.
Тот кивнул растерянно и жалко.
– Никому ее не трогать!
Гости покинули гостиную, перешептываясь и качая головами. Сверкнула молния, мощно ударил гром. По окнам хлестал ливень. Эстерхази выпрямился, медленно опустил руки. Сквозь мокрую одежду чувствовалось живительное тепло от близкого пламени. И душу потихоньку заполняло столь же удивительное, спасительное тепло, вытеснявшее ужас. Нахлынуло облегчение, почти радостное возбуждение. Все уже позади. Опасность миновала! Пендергаста больше нечего бояться. Джинн снова в бутылке. Враг мертв. Что же касается его партнера, д’Агосты, и той женщины, нью-йоркского копа, – со смертью Пендергаста змея лишилась головы. Это конец. Настоящий. Судя по всему, шотландская деревенщина поверила. Ничего противоречащего его рассказу здесь не найдут. Эстерхази не поленился заботливо собрать все гильзы, кроме одной, оставленной в нужном месте, – пусть ее найдут местные власти. Винтовка Пендергаста и стреляные гильзы покоятся на дне топи вдалеке от места его гибели. Их никогда не отыщут. Конечно, винтовку будут искать, но она легко может затеряться в вязкой грязи болота. О пистолете тут никто не знал, а его Эстерхази отправил вслед за винтовкой. Если оленьи следы вопреки ливню уцелеют, то подтвердят рассказанное.
