Впрочем, на нее это не произвело впечатления. Молли продолжала грызть мебель, телефон и даже пульт от телевизора – но по опыту я знала, что в щенячестве многие собаки занимаются подобным.

И верно – вскоре она переросла этот период.

В один из июньских дней я вдруг почувствовала острую боль в животе, отдающую в поясницу. Схватки усилились, и мы отвезли Молли к Джонатану, а сами поехали в больницу. Схватки продолжались несколько часов, но в итоге меня отвезли в операционную для проведения экстренного кесарева сечения, и наконец на свет появилась наша прекрасная малышка Руби. Когда ее передали мне на руки, я ощутила огромный прилив любви, и мне захотелось лишь одного – поскорее забрать нашу крошку домой.

Я провела несколько дней в послеродовом отделении, и вот настала долгожданная выписка. Увидев меня, Молли очень обрадовалась, с любопытством обнюхала Руби и вернулась к своим обычным делам, как ни в чем не бывало (а ее обычные дела включали сон в лежаке и неотступное следование за мной по всему дому).

Стив не брал отпуск по уходу за ребенком, и через несколько дней я осталась с Руби одна. Пришлось нелегко, так как я пережила операцию, а мама не смогла быть рядом, чтобы помочь. Но я справилась.

Поначалу я чувствовала себя одинокой и отрезанной от всего мира, как наверняка ощущают себя многие мамы в те редкие мгновения, когда ребенок уснул и ты сидишь в полной тишине. Именно тогда одиночество накрывает особенно сильно. В эти минуты Молли всегда приходила и сидела со мной. И это очень помогало.

Дополнительной проблемой стало то, что я не могла выйти из дома без Стива: из-за швов мне нельзя было спускать и поднимать коляску по лестнице – хотя и всего-то из трех ступенек.

Чтобы погулять с коляской и взять с собой Молли, мне приходилось дожидаться возвращения Стива с работы. К тому моменту, когда он приходил, мы с Молли были уже в отчаянии, и нам не терпелось выйти на улицу. Я так ждала этих прогулок, и, думаю, Молли разделяла мои чувства.

Мы со Стивом гуляли под руку, Молли семенила рядом на поводке, а наша чудесная малышка спала в коляске. Эти прогулки теплыми летними вечерами были просто восхитительны. Как же я радовалась, что мы все-таки решили завести собаку! Молли была с нами с самого начала нашей семейной жизни втроем. Без нее нам казалось бы, что чего-то да не хватает.

С рождением ребенка и у нее появились свои маленькие радости. Например, она скоро смекнула, что за обедом лучше всего сидеть рядом с Руби, под высоким стульчиком, потому что именно в этом месте сверху часто летит морковное пюре. Обычно она измазывалась пюре с головы до ног, и они с Руби обе вскоре решили, что это очень весело. Озорная парочка веселилась, а мне оставалось убирать после них, но если честно, я не возражала.

Когда Руби исполнилось три года, у нас родилась вторая дочка – Поппи. Девочки росли и придумывали все новые игры. Я часто слышала их смех, находясь в другой комнате.

Потом одна из них приходила ко мне, с нетерпением дергала за рукав и говорила:

– Мам, иди посмотри!

Я шла за ней в другую комнату и видела Молли. Та сидела очень тихо, на спине у нее сверкали бабочкины крылья, а шея была увешана бусами и боа из страусиных перьев. Девчонки покатывались со смеху, а Молли смотрела на меня, нахмурившись по-своему, по-собачьи, точно хотела сказать: мам, ну помоги мне, пожалуйста!

Вместе с тем она обожала, когда ей уделяли внимание, и знала, что после игры в «куколку» последует кое-что еще более интересное: игра в мячик в саду. Мы переехали в дом попросторней, с большим садом, где Молли и девочки могли играть. Руби и Поппи по очереди бросали мячик, а Молли подпрыгивала и ловила его, возвращая той сестренке, что стояла ближе. Инстинкт подсказывал ей, что с детьми нужно быть спокойной, и ее не заботило, что девочки бросали мяч всего на пару шагов. Ей просто нравилось играть.

Джонатан любил бывать у нас и вскоре решил тоже завести собаку. Он отправился в «Баттерсийский дом» и привел домой на поводке черно-белого спаниеля. Его звали Паркер, и они с Молли сразу подружились.

Иногда Джонатан, его жена Марджи и их сын Чарли и все наше многочисленное семейство собирали чемоданы и отправлялись через всю страну в дорожное путешествие с палатками. Дети и собаки обожали эти поездки, да и мы, взрослые, их любили. Однажды мы отдыхали в Уэльсе, и ранним утром я проснулась от охватившего меня чувства паники. Стив судорожно искал что-то в палатке, его нервозность передалась и мне, и от этого я проснулась – он шумел и толкал нашу походную кровать.

– Ты что? – спросила я.

– Нужно найти Молли. Она куда-то пропала.

Я вскочила с кровати и надела ботинки, а Стив стал звать Молли громким шепотом.

Вдруг я услышала смех.

Я выбежала на улицу и увидела Стива. Тот хохотал, хватаясь за живот. Тут я увидела полуодетого Джонатана, на руках у которого сидела Молли. Вид у нее был провинившийся. Джонатан сказал:

– Если вы ищете свою собаку, знайте, что она разбудила меня в три часа ночи и спала у нас в палатке!

Оказалось, Молли обнаружила, что палатка изнутри закрывается на молнию, нашла способ открыть ее и выбежала на улицу. Там она, видимо, испугалась и в темноте забежала в палатку Джонатана. Когда он нашел ее, они с Паркером уютно спали рядышком.

Когда мы насмеялись вволю, мне в голову пришла одна мысль. Я поделилась со Стивом, и мы решили, что Молли нужен товарищ для игр. Она отличалась добродушным нравом и находила общий язык со всеми собаками, но в последнее время я заметила за ней кое-что, что меня тревожило. И не я одна: Руби тоже обратила на это внимание.

– Молли больше не хочет играть, – сказала она.

Так и было.

Наш попугай Пукха то и дело вызывал Молли на бой – подкрадывался к ней и легонько клевал, но Молли совсем разленилась и не гонялась за ним. Целыми днями она спала в своем лежаке. И я решила, что Молли и девочкам самое время завести нового друга.

Поппи обожала собак, и мы со Стивом пришли к выводу, что лучше взять щенка – пока малышка еще в том возрасте, когда общение со щенком доставит ей особое удовольствие. Я начала просматривать сайт «Баттерсийского дома собак и кошек» в поисках щенков, нуждающихся в новых хозяевах. Глядя на их фотографии и анкеты, я думала: может быть, я именно тебя ищу?

Если честно, мне очень хотелось завести вандейского бассет-гриффона. Эта порода маленьких, лохматых собачек известна своим дружелюбием. Мы встречали таких собак в путешествии. Но шли месяцы, и за все время на сайте «Баттерсийского дома» мне не встретилось ни одной такой собаки. Собаки этой породы редко попадали в приют, потому что семьи, которым посчастливилось обзавестись вандейским гриффоном, так просто с ними не расставались. Тогда я решила взять собаку другой породы, но подходящих кандидатур все не было, а время шло.

И вдруг нам повезло. Я услышала, что у соседки – хозяйки бассет-гриффона – родились щенки и она хотела их пристроить. Я связалась с ней, и мы разговорились. Всех щенков уже раздали, кроме двух.

– Хотите зайти познакомиться с ними?

– С удовольствием! – ответила я.

Я заглянула в гости к хозяйке, и та провела меня в сад. Там за заборчиком на солнцепеке резвились два пушистых бело-коричневых щенка. Я села на корточки, и они тут же засеменили ко мне здороваться. Одного из щенков я сумела заинтересовать всего на несколько секунд – он тут же отошел в сторонку и стал оглядываться по сторонам. Но второй задержался, начал теребить мою ладонь и напрашиваться, чтобы его погладили. Он очень напоминал мне Молли в том же возрасте: дружелюбный, любопытный и очень ласковый. Но я также видела, что передо мной большой озорник и любитель поиграть. Точно таким в щенячестве был Бени.

Щенок очаровал меня, но я все же сказала хозяйке, что мне нужно все обсудить со Стивом.

По дороге домой я позвонила Стиву и рассказала ему о чудесном щенке, с которым познакомилась.

– Молли будет очень полезно обзавестись другом, – сказал он.