- Я и не беру. Неправда. Не беру.
- Господа, господа, потише, замолчите! - вступился Бежецкий.
- Не хочу я молчать. Вы, конечно, будете за него заступаться. Куда годны такие распорядители? - горячился Михаил Николаевич.
- Перестаньте, Городов! - перебил его Владимир Николаевич.
- Не делайте скандала, Городов! Зачем скандал? - увещевал его Бабочкин. - Не живется покойно! - добавил он как бы про себя.
- Господа, что же вы молчите! Наши деньги летят, а все молчат! - воскликнул Городов.
- Вы оскорбляете, - начал было Шмель.
- Не оскорблять, а выгнать вас за это надо! - крикнул Михаил Николаевич.
- Выгнать, выгнать! - послышались сначала робкие голоса, а потом они стали все смелее и громче.
- Вот скандал! - захлебывался с восторгом Вывих. - Что завтра я напишу, что напишу!
- Вон, вон! - послышалось несколько голосов.
- Да, вон, нам воров не надо! Баллотировать.
- Баллотировать, баллотировать! - подхватили голоса.
- Постойте, постойте, господа! Вы меня этим оскорбляете, - заявил Владимир Николаевич.
- Господа, не оскорбляйте его недоверием. Это нехорошо! - заявила Щепетович, сидевшая около Бежецкого.
- Так не молчать же всем из-за того, что вы оскорбляетесь, - возразила громко Крюковская, окинув ее злым взглядом, - дело важнее вас.
Бежецкий с ненавистью посмотрел на нее.
- Правда! Правда, Надежда Александровна! - закричал Сергей Сергеевич.
- Мы верных отчетов требуем, - вступился Городов.
- И вы обязаны их дать, - в упор сказала Владимиру Николаевичу Крюковская.
- Имеем на то право! - высказался Чадилкин.
- Юридическое право, - подтвердил Михаил Николаевич.
- Имеем право, имеем право! - послышались крики.
- Конечно, имеете, и требуйте, господа! - обратилась к собранию Надежда Александровна.
- Требуем! Требуем! - раздались крики.
- Вам что до других за дело? Не мешайтесь в историю, - прошипел сквозь зубы, обращаясь к ней Владимир Николаевич.
- Я о деле говорю, - каким-то неестественным голосом крикнула она, - оно мне дороже всего. Напрасно думаете, что я уж и на это права не имею и разум настолько потеряла, что и об искусстве забыла. Оно для меня выше всего и, конечно, выше ваших личных интересов.
- Да, дело выше личностей! - подтвердил Сергей Сергеевич.
- А у нас о нем не думают. Я один только думаю, - кричал Городов.
- Да никто не думает и даже те, кто управляет. Это для общества постыдно, господа! - крикнула снова Крюковская.
- Надо это изменить, господа! - заявил вышедший вперед Исаак Соломонович. - Общественное благосостояние выше всего, и требует…
Он не успел договорить, как его перебила Лариса Алексеевна.
- Исаак Соломонович! На пару слов.
Они отошли в сторону и стали разговаривать вполголоса.
- Да, господа, пора нам опомниться наконец. Что делаем, мы деятели деятели "общества поощрения искусств"? Что мы поощряем?
Надежда Александровна указала головой в ту сторону, куда отошли Коган и Щепетович.
- Кого на сцену принимаем? Зачем собираемся сюда? Неужели затем, чтобы в карты играть, пить у буфета и беспечно и весело прожигать жизнь? А о главной цели - об искусстве, вспоминать, как о мираже. Надо проснуться, мы ходя спим, все спим.
- Общественное благосостояние требует, - снова заговорил Коган, оставив Ларису Алексеевну, - требует…
- Чтобы во главе стоял человек, занимающийся делом, - подсказывал ему Чадилкин.
- Да, делом, исключительно делом! - подтвердил Петров-Курский.
- Что, господа, долго разговаривать, баллотировать этот вопрос и все тут.
- Баллотировать, баллотировать! - подхватили почти все хором.
- Господа, прошу слова, прошу слова! - силился их перекричать Бежецкий.
Все постепенно смолкли.
- Несмотря на все мое желание быть полезным обществу, я вижу, что при настоящем положении дел, при таких беспорядках и при том, как ко мне относятся, я ничего сделать не могу и если общество желает меня оскорблять недоверием, сам попрошу уволить меня от ведения дел и звания председателя, или подчиниться моему умению и опытности. При таких условиях я могу управлять.
Он вызывающе посмотрел на собрание вообще, а на Крюковскую с особенности.
Когда он кончил, со всех сторон послышались крики:
- Браво, браво! Пора, давно пора уйти!..
Владимир Николаевич был поражен.
- Что это значит, господа? Браво и пора уйти. Я не понимаю… - растерянно начал он.
- А то, что вам пора уйти, - громко в упор кинула ему Надежда Александровна.
- Пора уйти. Пора! - раздались подтверждающие крики.
- Он не понимает, так растолкуйте ему… - со смехом кричали одни.
- Не хотим Бежецкого председателем! Что церемониться! - вопили другие.
- Это значит, что общество по обсуждении ваших поступков желает выбрать другого председателя, - выделился из толпы и важно произнес Коган.
- Что я вам говорила. Не слушали добрых советов, до чего довели, за дело! Доигрались, чем кончилось! - подошла и вполголоса начала говорить Бежецкому Крюковская.
- Оставьте меня!.. - он с ненавистью посмотрел на нее.
Кругом все еще продолжали шуметь.
- Если это так, - громко, после некоторой паузы, начал он, - то мне действительно остается только поблагодарить за оказанную мне в прошлом честь и отказаться. Я ясно вижу, что против меня велась интрига - сильная интрига. Я оклеветан и твердо убежден, что впоследствии общество оценит мои заслуги и раскается в своем поступке против меня, но тогда уже будет поздно…
Голос, в котором слышались злобные ноты, дрогнул.
- Я не приму этой чести, - продолжал он. - Засим, мне остается только раскланяться, взять шляпу и уйти… и я ухожу…
Он гордо выпрямился.
- Лариса Андреевна, вашу руку, я вас ввел, я и уведу, - обратился он к Щепетович.
- Извините - насмешливо отстранилась она от него, - я обещала поужинать с Исааком Соломоновичем.
Он не сказал ей ни слова, снова раскланялся перед собранием и медленной, гордой походкой вышел.
За ним с быстротой кошки, схватив портфель под мышку, выскочил из залы Шмель.
- На отказ нарвались! И тут отказ! - нервно расхохоталась Крюковская, указывая головой на Щепетович медленно проходившему мимо нее Бежецкому.
- С богом, счастливый путь! - раздались ему вслед насмешливые крики.
- Скатертью дорога! Мы и без них справимся, - хохотал Городов.
- Давно было это пора! - вторил ему Петров-Курский.
- Догадался, как проигрался! - покатывался со смеха Чадилкин.
- Уж начали издеваться! - презрительно оглядел толпу Бабочкин.
- Господа, теперь сведя счеты с прошлым, нужно подумать о настоящем, - возбужденным, ненатуральным голосом начала Надежда Александровна. - Надо забыть все, что было, и приняться за новое. Искусство должно быть у нас на первом плане, нашей единственной целью! Мы должны отрешиться от наших личных интересов и желаний, работая для общего дела. Для этой цели все надо принести в жертву. Что теперь делать? Кого выбирать? - вот вопросы.
- Надо просить занять пост председателя господина Величковского. Я тогда материально поддержу общество… Поддержу! - с важностью заявил Исаак Соломонович.
- Величковского! Величковского! - закричали почти все.
Он был избран единогласно.
После долгих отговорок, совещаний со своей племянницей, он согласился.
- А мне опять не удалось попасть, а хлопотал, ну все равно - хотя бы в экономы, - проворчал сквозь зубы Городов.
Общее собрание кончилось.
Все перешли в буфетные залы, обступили Величковского и беспрерывно приносили ему поздравления, жали руку.
- Теперь мы, знаете, поставим мою пьесу? - заискивающим голосом говорил ему Сергей Сергеевич.
- Неправда, прежде мой дебют в Адриене Лекуврер, - заявляла Дудкина, отстраняя Курского от Ивана Владимировича.
- Прежде всего надо перестроить сцену! - подступил к нему Чадилкин.
- Нет, до переделки поставим мою пьесу. Да еще, Иван Владимирович, могу я надеяться быть экономом? - подошел Городов.
