- Весьма меткое прозвище, - тоже рассмеялся Астианакс, потом спросил на излете гаснущей улыбки:

   - Что будет с мужиками?

   - Наверное, четвертуют, - равнодушным голосом ответил сыщик, - впрочем, не знаю... Их судьбу решит суд.

   - Я хочу простить их и забрать заявление обратно. Такое возможно?

   - Ну, если заявитель желает...

   - Те мешки с серебром, что я вам отделил - плата за другое, вероятно, более опасное дело, которое я намерен вам предложить. Разумеется, если оно покажется вам незаконным, готов от него отказаться... Но, мне кажется, что справедливый закон должен защищать доброго человека, будь он хоть иноземец... Меня преследует один человек. Он угрожает мне. Час назад он покушался на мою жизнь!.. Тяжело ранил моего друга, доблестного Элмета! Помогите мне обезвредить его.

   - Характер ранения? - спросил сыщик машинально.

   Троянский принц не понял профессионального жаргона и переспросил.

   - Чем ранен ваш друг? Ножом, мечом, палкой?..

   - Ни тем, ни другим и ни третьим... Это был огонь! Или нечто, похожее на молнии. И еще это свет... свет породил молнии и нанес увечья моему товарищу! Он ранен... был во всяком случае. Тут какое-то колдовство...

   Сыщик с сомнением посмотрел на "доброго" иноземца, но аргументы потерпевшего, которые тот выложил на стол, были слишком весомыми и щедрыми, чтобы даже такой честный служака, как Быстрый, осмелился их оспаривать.

   - Не сочтите за труд, - сказал сыщик, - позовите вашего спутника, доблестного Элмета.

   Прихрамывая и явно преувеличенно подволакивая ногу, Элмет вошел в комнату и уселся на подставленный сыщиком табурет. Раненая рука висела плетью вдоль плеча. Пугающая чернота прошла, но кожа все еще имела неестественно сизый, нездоровый оттенок. Пальцы поврежденной ноги, торчащие из-за ремешков военных сандалий, также имели сизый, дымчатый какой-то вид, словно кусок нагретого и остуженного металла.

   Бэл-надин-апли с сочувствующим видом осмотрел увечные члены молодого воина и преисполнился решимости наказать зло.

   - Вы можете описать внешность человека, напавшего на вас?

   Астианакс меткими словами обрисовал черного человека.

   Сыщик задумался, потом с непроницаемым видом осведомился:

   - Вы хотите подать на него в суд? Малоперспективное дело... Ваши друзья, как заинтересованные лица, не могут быть признаны свидетелями. Хотя, если у вас появятся свидетели из числа местных жителей... У меня есть знакомые в корпорации лжесвидетелей. Но дело это хилое, ничего вам не дающее.

   - У меня есть настоящий свидетель, его имя Шумик... Но не в этом цель моя.

   Нервно расхаживая по комнате, Троянский принц посвятил сыщика в свой план.

   Сыщику идея понравилась, особенно тем, что позволяла ему, при любом обороте дела, остаться в тени, ибо акция будет тайной, без свидетелей, без суда, без огласки. Перспектива схватиться в открытую, в рамках закона, с несомненно могущественным человеком Бэл-надин-апли совсем не прельщала. Особенно взбодрил его неслыханный размер вознаграждения за осуществление акции. Если все пройдет гладко, он сможет бросить эту собачью работу, уйти в отставку, купить имение на юго-западе, подальше от вони и грязи столичного города, и жить в свое удовольствие. Сын, наконец, получит приличное образование и сможет вести жизнь, какую захочет. Нет, положительно тебе неслыханно повезло, сыщик Бэл-надин-апли. Теперь оставалось заручиться согласием разбойников, которые, несомненно же, согласятся принять участие в лихом деле, ведь им терять нечего, кроме своей головы. И уж ее-то они точно потеряют, коли откажутся.

   Однако, противу ожиданий, мужикам идея Астианакса показалась не столь заманчивой. Когда разбойникам объяснили, какого человека они должны взять на гоп-стоп, они, тряся бородами, стали отплевываться от предложения, как от чумы.

   - Лучше я полезу купаться в бассейн с крокодилами, чем свяжусь с Коршуном! - замахал руками главарь шайки. - Это очень известный человек в городе, его все воры знают. Ему дали кличку - Коршун. Никто не знает его настоящего имени, кто он, откуда и чем промышляет. Он не халдей, не семит, не египтянин, не... Короче, он чужак, дракон его забери, очень опасный чужак. Однажды Хамет хотел его щипнуть, ваша милость знает Хамета, ширмач что надо, ну так вот, Коршун с ним такое сотворил... Нет, он не прибил его посохом, пальцем не тронул, даже не обернулся... но Хамет весь как-то скорчился, его всего перекрутило, изогнуло, изломало, будто его дракон пожевал и выплюнул. Теперь Хамет никому не нужен, жалкий побирушка у ворот... После этого случая мужики зареклись всеми богами приближаться к чародею ближе, чем на десять ашлу.

   От таких вестей у Астианакса оборвалось сердце, нервная дрожь ужаса холодной волной пробежала от макушки до пят. Он вопросительно взглянул на сыщика, как бы желая услышать от того слова опровержения, хотя надежда эта была слабой. Ведь он лично убедился в чародейских способностях черного человека. Значит, слова разбойников - это не обычная для простолюдинов гиперболическая переоценка опасности, при их столкновении с непонятным, а вполне точные, соответствующие действительности свидетельства. Пожалуй, что по невежеству еще и принижена мощь чародея. Никто ведь не знает, на что способен посланец богов. Если только он не обманывает... И он не вестник богов, а посланец злых духов. Если только не сам злой дух!

   - У меня на этого Коршуна кое-какие сведения имеются, - сказал сыщик, поглаживая бороду, когда они вновь вернулись в комнату отдыха и остались с глазу на глаз. - До чего меткая кличка, однако!

   Сыщик принялся копаться в настенном шкафу и вскоре выудил из мрачных глубин его до звона просушенную глиняную табличку с выдавленными на ней знаками, похожими на птичьи следы.

   - Зовут его Бэл-аххе-наиба, - стал читать сыщик хитрую вавилонскую клинопись, - родился в Хорсабаде, в Ассирии, мать его, кажется, была пленной армянкой... Тут мой информатор не уверен... Отец не известен, но, судя по вавилонскому имени, которое дали мальчику, отцом, скорее всего, был вавилонян. Бэл-аххе-наиба долгое время проживал за границей нашего царства, где именно, также установить не удалось. Потом объявился в Барсипе. Теперь он арендует поблизости несколько храмовых имений, короче, "человек на суту", довольно богатый кондуктор. Владелец собственного имения у Лазурных ворот в Барсипе, но сдает его в аренду другому кондуктору, предпочитая жить в пригороде Вавилона. У него собственный большой дом с усадьбой неподалеку от дороги, что идет на Ниппур. Причина, по которой он мало кому известен в деловых кругах, заключается в том, что Бэл-аххе-наиба лично своим хозяйством не занимается, все дела передоверил некому кредитору Римете. До вашего заявления, досточтимый принц, у меня не было сомнений в его лояльности... Теперь они появились...

   Далее сыщик поведал, что Коршун имеет содержанку, но поселил девушку отдельно, снимает для нее домик где-то на отшибе. Через день навещает её...

   Астианакс был поражен осведомленностью сыщика. Если эти сведения он называет кое-какими, то что же тогда представляют из себя полные сведения? Может быть, знание, о чем думает подопечный, сидя в отхожем месте?

   - Вам придется запастись терпением, уважаемый принц, - сказал сыщик. - Но, полагаю, что дело выгорит. Мы еще немного поработаем с мужиками... Уверен: денька через два-три они расколются, раскаются и согласятся пощипать самого Бэл-Мардука. Я знаю этих подонков как облупленных. Сначала артачатся до последней возможности. Иной раз кажется, что стоять будут до конца. Но потом все равно соглашаются. Уж очень они ценят свою шкуру.

   Всю обратную дорогу домой Астианакс думал только об одном: об единоборстве с чародеем, который хитро маскируется под простого ассирийца. Сможет ли Астианакс противостоять этому, несомненно, злому духу, вступить с ним в единоборство? Исторические примеры вдохновляли. Однажды Диомед, сын Тидея не побоялся вступить в бой с самим богом войны, буйным Аресом и тяжко ранил его. Улетел Арес на Олимп, скуля как побитый щенок. Разумеется, Диомеду помогла Афина, но ведь и за Аресом стояла божественная мощь. Не сыграет ли волшебный фонарь, который он собирается отнять у черного человека, роль своеобразного походного палладия, под защитой которого Астианакс одержит свои будущие победы? О, Афина-воительница, защитница троянцев! Помоги одному из сынов троянских свершить Священную Месть!