* * *
В ожидании, когда исполнится его мечта - завладеть волшебным фонарем и избавиться от опеки черного человека - Астианакс и его спутники вели заманчивый образ жизни праздных путешественников. Побывали в крупнейших после Вавилона городах, таких как: Барсипа, Сиппар и Кута. Побывали и в южной части земли Сенаар, то есть Двуречья - Уруке халдейском. После широты и размаха Вавилоны, городки казались скромными, но, в общем-то, чем-то на Вавилон похожие в своей архитектуре: те же многоэтажные дома, единой конструкции храмовые башни, только чуть пониже. Толпы народа на торжищах были так же пестро одеты и столь же темпераментны. В Уруке с Астианаксом случилась одна неприятность.
Однажды на базаре у ворот Гишшу Астианакс увидел бедно одетого старика, к которому обращалось очень много людей. Как выяснилось, это был известный халдейский маг-хиромант. Движимый любопытством, троянский принц тоже решил проверить свою судьбу. Выстояв длинную очередь, он протянул свою ладонь прорицателю, который, к удивлению Астианакса, оказался слепым. Прохладные, с тонкой сухой кожей руки халдея проворно схватили крепкую горячую ладонь юноши. Чуткие длинные пальцы проворно пробежали по выпуклостям и впадинам, по холмам и равнинам протянутой ладони, нащупывая линии жизни, сердца, ума и прочие письменные знаки судьбы, понятные лишь профессиональному хироманту. По мере знакомства с хирографией широкой ладони юноши, лицо старика принимало все более озабоченный вид. Он поспешно схватил и обследовал другую руку Астианакса с не меньшей, а, пожалуй, еще большей тревогой. Под конец тревога хироманта переросла в неподдельный ужас. Выкатив бельма, прорицатель уставился на Астианакса незрячими глазами так пристально, что тот готов был поклясться - старик видит его. Видит насквозь своим внутренним зрением. И это было правдой.
- О, Великий бог Бэл-Мардук, смилуйся над нами! - простонал прорицатель. - Лучше бы этому парню умереть во младенчестве! Бог кровопролитной войны и владыка преисподней Нергал движет тобой, чужестранец. Ты прольешь много крови. Ты уничтожишь целый народ! Мой тебе совет: не делай этого, откажись от своего безумного плана. Иначе боги покарают тебя! А до тех пор видение башни будет преследовать тебя во сне...
- Ни слова больше, старик, - сказал Астианакс, бросил к ногам прорицателя большой слиток серебра и удалился, встревоженный повторным пророчеством, но и окрыленный авторитетными словами хироманта. Не боялся он мести богов. Главное, старик подтвердил, что он выполнит свою миссию, - его отец, великий воин-герой, на которого он всегда мечтал походить, будет отмщен сполна!
7
Сыщик Бэл-надин-апли вышел из цирюльни завитой и благоухающий. Мужчины-вавилоняне, пожалуй, в большей степени, чем женщины следили за своей внешностью: регулярно красили хной бороды и волосы на голове (а иногда и везде), делали завивки, укладки, косметические маски на лицо и прочие места (Да, и там тоже). На утренний туалет подчас уходило уйма времени. Но каким бы ни был чистюлей Бэл-надин-апли, сегодня с утра он спешил, потому ежеутренний ритуал наведения красоты был урезан до минимума.
Пройдя по улице бога Сина квартала два, сыщик "проверился", нет ли "хвоста", убедился, что нет, свернул в проулок Камышовый. Прошел вдоль маленькой речки, чьи воды отвратительно пахли нечистотами. Увидев укромное место, Бэл-надин-апли остановился под деревом и стал ждать. Он два раза переворачивал маленькие песочные часы и, когда перевернул в третий раз, в проулке появилась Итт-Мардук-балету по прозвищу Дамка. Слава Мардуку, облегченно вздохнул сыщик, она получила его записку, посланную с мальчишкой-рассыльным. Записка - недолговечный кусочек папируса, который надлежало уничтожить по прочтении.
Содержанка Коршуна была молода, хороша собой, шла легкой танцующей походкой. Бэл-надин-апли с отвращением представил, как Коршун простирает над ней свои черные крылья и терзает грязными когтями прекрасное белое тело. Бедная Итт, ей приходится терпеть зловоние этого демона. По донесениям соглядатаев, Коршун никогда не посещал общественные бани и цирюльни. Может быть, он моется дома? Хотя вряд ли. Коршун не производил впечатления чистоплотного человека.
Когда Дамка проходила мимо него, замаскированный сыщик тихонечко свистнул и показался на глаза. Дамка вздрогнула, закрыла лицо покрывалом.
- Это я, сударыня, послал записку, а не ваша подруга, - сказал вместо приветствия сыщик. - Поэтому у вас встреча со мной.
- Кто вы и что вам угодно?
Для пользы дела Быстрый не стал работать с ней под легендой, показал свой бронзовый значок Государственного Сыскного Департамента. Только прозвище назвал вымышленное - Сметливый. Дамка сейчас же прониклась уважением к блюстителю закона, ибо была лояльная гражданка и очень культурная девушка.
- Дело касается вашего содержателя, досточтимого Бэл-аххе-наиба. По прозвищу Коршун.
При упоминании этого имени девушку охватил трепет иного рода. Она задрожала от страха. Между тем, сыщик зашел с другого края:
- Вы, кажется, мечтаете открыть Школу благовоспитанных девиц, не так ли, сударыня?
- Откуда вам известны мои мечты, господин Сметливый? Разве вы читаете мысли?
- Хороший сыщик должен знать, чем живут люди на его участке.
- Да, я хотела... Но обстоятельства... Вам, наверное, известно, что я сирота... Мать умерла давно; а в прошлом году, когда был весенний мор, скончался отец... Дом, доставшийся мне по наследству, выкупить я не смогла, слишком высокий налог на недвижимость. В отчаянии мне пришлось выйти на панель. Там меня и подобрал Коршун. Он был моим первым клиентом. Потому и предложил стать его содержанкой. Выбора у меня не было, я согласилась. Все-таки он благородный господин, богат... Я привыкла к нему, несмотря на...
- ...несмотря на то, что он омерзителен, - закончил фразу девушки сыщик.
- Да, - прошептала Итт, слегка приоткрывая лицо. Сметливый ей нравился гораздо больше, чем хозяин её тела.
Миленькое личико, подумал сыщик, глаза газели. О, Мардук! Что с нами творит нищета. А вслух сказал:
- Ну, хорошо. А что бы вы стали делать, если б вдруг у вас появились деньги? Много денег и не от Коршуна. Допустим, вот такой мешочек серебра. Здесь почти четыре сикля. Хватит, чтобы арендовать помещение под Школу, обзавестись обстановкой. А когда станете получать доход от учебы девиц, сможете начать самостоятельную жизнь.
- Это было бы хорошо! - в глазах девушки вспыхнули задорные огоньки. - Тогда бы я ушла от Коршуна.
- И не испугались бы его мести?
- Я свободная гражданка, он не посмеет неволить меня. На моей стороне закон, не так ли?
- Истинно так, - заверил слуга закона. - Уж я об этом позабочусь.
- Но к чему эти пустые разговоры. Денег мне никто не даст...
- Эти деньги, сударыня, будут ваши... если вы окажите мне одну услугу...
- Вы хотите перекупить меня у Коршуна?
- Нет, что вы! Я не покупаю любовь, я еще достаточно привлекателен сам по себе... хм... Ну так как?
- Я должна стать осведомителем? Это касается Коршуна?
- Осведомителей у меня и так полно. От вас же мне нужно вот что...
* * *
- Нет, нет и нет! - вскричала Дамка, когда узнала, что ей предлагают. Лучше смерть.
- Чем же лучше? От вас и требуется всего лишь подсыпать в питье Коршуна сонного зелья. Ведь он употребляет возбуждающие снадобья, перед тем как...
- Употребляет... Хотя у него мужской силы и без того хватает.
- Ну вот. Стало быть, усыпить его проще простого. Ведь так?
