Вавилон основали шумерийцы еще в III тысячелетии до н. э. Тогда это был маленький рядовой городишко. Но словно в предвидении славного его будущего название получил гордое - Кадингирра. По-шумерски это значит "Врата божьи". Через тысячу лет шумерийцев сменили семиты. Древнее название города перевели на семитский аккадский язык, и оно стало звучать: Баб-или - "Врата божьи". Греки называли город - Бабилон. При шестом царе I-ой Вавилонской династии, знаменитом Хаммурапи, покорившим все Южное Двуречье, Вавилон становится главным городом его государства.
Путешественники, бывавшие в этом славном городе описывают его размеры по-разному. Одни утверждали, что периметр городских стен составлял 14400 локтей (около 7200 м) при средней длине стены в 30 ашлу (3600 локтей). Позже Геродот писал, что каждая сторона города содержит в себе 120 стадий (22 км), всего же площадь Вавилона по Геродоту составляла 480 стадий (88,8 км); назывались и другие цифры. И это говорит только об одном - осененный божественным именем город интенсивно расширялся, превращаясь из рядового городишки в большой, а затем и в супергород, на долгие столетия ставшим центром экономической, политической, культурной и интеллектуальной жизни Древнего Востока.
Наши путешественники застали город в средней стадии его развития. В это время Вавилон представлял собой в плане вытянутый с запада на восток (в эту сторону он расширялся - так начал образовываться "Новый город") несколько покосившийся четырехугольник с периметром стен 8150 м и площадью около 4 кв. км. Стороны этого четырехугольника были сориентированы по четырем "ветрам" - четырем сторонам света: ильтану (север), шуту (юг), амурру (запад) и шаду (восток). Евфрат разделяет город на две неравные части: на левом берегу находился Старый город, на правом - растущий Новый город, значительно меньший по размеру. Первоначально существовала паромная и лодочная переправа между Старым и Новым городами, позже построили мосты, которые на ночь разводились, дабы жители не обворовывали друг друга.
Вокруг Вавилона раскинулись финиковые и фруктовые сады, виллы богатых горожан, поселки и хутора земледельцев и садоводов. В последствии Навуходоносор II возведет вокруг этих предместий на левом берегу внешнюю стену длиной почти 18 км. Таким образом, общая площадь "Большого Вавилона" достигнет 10 кв. км. Его население составит полмиллиона человек. Именно тогда и возникнет выражение "вавилонское столпотворение". Но это будет еще через 6 столетий. И все же даже нынешний Вавилон был громадным городом. Его высоченные стены были сложены из кирпича-сырца на асфальте и облицованы обожженным кирпичом. Перед стенами вокруг города тянулся ров, наполненный водой. Стены и еще более высокие башни имели зубцы и бойницы.
Дорога, по которой сейчас шли путешественники, считалась главной, была она широкой, грунт выровнен и выложен был плитами розовой брекчии, а обочины - плитами белого ливанского известняка. Парадным входом Вавилона считались Ворота богини Иштар, облицованные глазурованным кирпичом: по синему фону чередовались цветные изображения могучих быков и Драконов Вавилона.
Пройдя по священной "дороге процессий", через парадные ворота вошли они в город, и сейчас же их захватил и ошеломил людской водоворот. От пестроты нарядов рябило в глазах. Жизнелюбивые вавилоняне любили одежды ярких комбинированных цветов, особенно красные и синие, а также желтые, зеленые, коричневые, оранжевые, черные и белые. Народ попроще носил одноцветные - белые, темные, коричневые - одежды в виде коротких туник.
Питейные заведения и вертепы держали свои двери широко открытыми до поздней ночи. Шумные толпы людей, говорящих на множествах языках и наречий, занимались повседневным своим делом: торговали, покупали, меняли, обманывали, ссорились, веселились, пили, ели, воровали, дрались и мирились. И все это происходило в районе Ворот, и пока они не закроются на ночь, столпотворение не прекратится. Впрочем, и после закрытия Ворот в прилагающих к торжищу улочках и переулках кипение жизни не угасало.
В черте города дорога процессий переходит в проспект Айбуршабум. Широкая мостовая тоже была выложена розовыми и белыми каменными плитами. Многоэтажные дома, облицованные очень дорогим обожженным кирпичом и выстроенные почти вплотную друг к другу, глухими - без окон - фасадами тянулись вдоль широких и прямых улиц, пересекающихся под прямым углом. Подобная планировка - пересечение улиц под прямым углом - более всего поражала чужестранцев, привыкших к узким и кривым улочкам своих городов. Не говоря уже о представителях кочевых народов. Этих Вавилон просто шокировал и казался им средоточием всех пороков на земле.
Чтобы отдохнуть, утолить голод и разузнать, где можно временно поселиться, путешественники решили зайти в харчевню. Подобных заведений в районе Ворот было великое множество. В одно из таких заведений, казавшимся наименее подозрительным, путники и зашли, предварительно привязав лошадей к каменным столбам, поставленным перед входом. Двух рабов-воинов обязали охранять драгоценных животных.
Как выяснилось, харчевней заправляла бойкая крепкая женщина, эламитянка по происхождению, по статусу - рабыня на оброке, по прозвищу Нунта - "Пчелка". Вавилоняне имели довольно-таки длинные и сложные имена, поэтому в обыденной жизни часто использовались клички, впрочем, не имевшие уничижительного значения, и которые применялись даже в официальных документах.
Наметанный глаз Пчелки сразу углядел в странниках состоятельных господ. По такому случаю столы для желанных гостей накрыли чистыми накрахмаленными скатертями. На обед подали барашка, различные острые соусы, рыбные блюда, на сладкое были фрукты и непременные финики. Виноградные вина на вкус оказались превосходными. Откушали также и разных сортов сикеры (род пива или браги) из фиников и ячменя.
Для пробы гости попросили еще пальмового вина. Оно оказалось не вкусней виноградного, очевидно, к нему нужна привычка.
Разглядывая из любопытства людей, заполнивших тесное, задымленное помещение харчевни, Астианакс "ожегся" о горящий взгляд некоего человека, одетого в черную накидку с капюшоном, весьма не характерную для одежды местных жителей. Невзирая на жару, незнакомец сидел с накинутым на голову капюшоном так, что лица его невозможно было разглядеть. Иногда только виден был его крючковатый нос, походивший на кривое лезвие кинжала. Холодная злоба, как смертельный сквозняк, веяла от незнакомца. Через некоторое время, когда принц снова взглянул в ту сторону, человека уже не было. На его месте сидел какой-то халдей весьма прозаического вида в высоком остроконечном колпаке.
За обед Астианакс расплатился кусочком серебра. Он знал, что вавилоняне вот уже тысячу лет пользуются весовыми деньгами, пришедшими к ним от древних шумеров. Причем, в качестве денег у них ходит только серебро. Впрочем, если желаете, можете расплатиться верблюдами, но серебром удобнее. Насчет квартиры любезная Пчелка посоветовала Астианаксу обратиться к известному домовладельцу Таб-цилли-Мардуку или попросту - Табия. Где проживает? Да все там же - На улице бога Сина. Как выйдет ваша милость на Проспект, так идите к центру, перейдете по мосту через канал Либиль-хегалла и свернете налево и вдоль канала все, вдоль канала... Далековато, это точно, зато там тишина и спокойствие. А ежели ваша милость решит повернуть направо, то попадет во Внутренний город, это, конечно близко, почти в центре, но там все приличное жилье занято, и шумно там очень, и насчет воров... Мужики нынче отчаянные пошли, средь бела дня ограбят, а ночью, не приведи Мардук, и зарезать могут.
Выйдя из харчевни, сыто отдуваясь, компания во главе с Астианаксом, к своему великому удивлению, не обнаружила привязанных коней. Меж тем, слуги преспокойно дремали на солнышке, сидя на камнях тротуара и опершись спинами о глиняные стены харчевни. Астианакс пинком ноги хотел пробудить нерадивых слуг и уже в голове родилась мысль, как наказать ротозеев, но рабы не проснулись. Один, как тряпичная кукла, опрокинулся на бок, другой уронил от толчка голову на грудь, продолжая спать. Вечным сном.
