Столица называлась Ашшуром по имени главного национального бога. От названия же города, как это часто бывает, и получила свое название Ассирия. Однако первоначально не Ашшур, а богиня звезд Иштар - мать всего человечества, она же богиня любви, целое тысячелетие господствовала в ассирийском пантеоне. Самое древнее святилище было посвящено Иштар. Но Астианакс застал древнейший храм уже разрушенным. То ли это сделали враги, часто совершавшие набеги на Вавилон и Ассирию, то ли противники культа богини любви. Нынешний царь не стал восстанавливать храм - велел сравнять останки святилища с землей.

   Религиозные распри, впрочем, не отразились на популярности Иштар, скорее, наоборот: амулеты богини - изображение обнаженной женщины с косами, ниспадающими на грудь, - во множестве продавались на базарах.

   Еще издали Астианакс и его спутники увидели ступенчатую храмовую башню, весьма характерную для стран Междуречья. К ней примыкала пристройка, тянувшаяся до берега Тигра. Виднелись так же стены дворцов, облицованные большими алебастровыми плитами и окрашенные в пурпурно-красный цвет с перемежающимися черно-бело-черными полосами на углах.

   Путники свернули на "дорогу процессий" и вскоре въехали через громадные ворота в город. Внимание принца привлекли великолепно выполненные рельефы, украшавшие ворота и стены дворцов. Главной темой изображений были крылатые существа с орлиными или человеческими головами. Головы по большей части увенчивались рогами быка. На площади города высился культовый столб, на котором ассирийской клинописью было выбито имя царя Тукульти-Нипурта I, ныне правящего страной. Здесь же были изображены человеческие фигуры, несущие знамена и колеса с восьмью спицами.

   За храмовым комплексом располагался царский дворец. К нему вели богато украшенные ворота. Деревянные колонны, облицованные листовой бронзой и украшенные искуснейшей резьбой, встречали путников у входа. К северо-западному углу дворца примыкало особое здание. Оно служило Тронным залом, предназначенным для приемов, каковые приемы частенько кое для кого заканчивались весьма плачевно. По слухам, там, перед престолом повелителя высились целые пирамиды из отрубленных человеческих голов, дабы вассальные князьки или иностранные послы воочию могли убедиться, чего может стоить не соблюдение договора и прочая неверность.

   Астианакс не планировал официального визита к стопам Тукульти-Нипурта I да и не мог этого сделать, находясь здесь. В это время царский дворец пустовал. Властитель находился в своей загородной резиденции, выстроенной им в нескольких часах пути к северу от Ашшура. Злоба, презрение и разочарование заставили царя уединиться в своем ассирийском "Версале". Смертельно утомила его столица, где царили политические и культовые интриги.

   Но даже если бы хозяин "кровавой Ассирии" находился в столице, Астианакс не представлял, о чем бы они стали говорить. К тому же это не был бы разговор равных.

   Ассирия динамично развивалась. Чувствовалось, что в будущем ей суждено стать великой державой. Огнем и мечом покорит она ближние и дальние народы. Этот набирающий силу зверь, будет, пожалуй, самым опасным противником Великого государства Астианакса, каким он себе его представлял. Но даже и ныне мощное централизованное государство Ассирия не нуждалось в союзниках, тем более в таких хилых и малых, как Троянское царство. С десяток подобных карликовых царств положит она - Ассирия - на одну ладонь, а другой прихлопнет - лишь мокрое место останется. Мокрое от крови. Астианакс позавидовал: ему бы такую мощную регулярную армию. Еще подъезжая к городу, путники видели один отряд на марше. Зрелище устрашающее. Одни боевые слоны чего стоят!

   Не знал Астианакс и никогда не узнает, что за свою кровожадность, проклятая пророками Ассирия, в еще более далеком будущем поплатится сполна. Соседние народы, объединившись ввергнут ее в величайшую катастрофу, какую не переживала ни одна мировая держава. Забвение на тысячи лет окутает земли. Даже само имя Ассирия исчезнет из памяти народов. Говоря кратко, с ней случится то, чего так жаждал Астианакс сотворить с Грецией.

   С тяжелым сердцем покинул Астианакс со спутниками Ашшур. Ревность к военной мощи этой страны снедала его душу. Ревность и страх. Ну, ничего, думал он, если мы заслужим благосклонность богов, мы обломаем рога священным быкам Ассирии. В свое время.

   В изрезанной реками и каналами стране Шумер и Аккад сухопутными дорогами служили дамбы. Военно-стратегические и торговые пути проходили по ним во все концы державы. Нескончаемым потоком, днем и ночью двигались многочисленные повозки, запряженные мулами, ослами, волами и вьючные караваны из ослов и верблюдов.

   Однако, до Вавилона лучше всего было добраться водным путем. Быстрый Евфрат домчит вас до самых стен города, а вы в это время будете отдыхать, любоваться проплывающими пейзажами и потягивать сикеру - местное пиво. Правда, от Ашшура, стоящего на Тигре, до реки Евфрат очень далеко. Именно в этом месте две великие реки, текущие в одном направлении и довольно близко друг от друга, разбегаются, словно поссорившиеся братья, на весьма приличное расстояние, исчисляемое многими днями пути. Поэтому путешественники выбрали водный путь по Тигру. Они спустятся вниз по течению до окрестностей Вавилона, а там по каналу переправятся в Евфрат, воды которого быстро доставят их прямо к столичным причалам.

   У ассирийцев, как и у вавилонян - ведь они народы-братья - имелись схожие типы судов. На реках Междуречья всегда было оживленное судоходство. Там и сям сновали рыбачьи лодки из тростника, ходившие на веслах или под парусами, были и деревянные корабли, но больше всего были распространены типично вавилонские суда - "гуфа". Имели они круглую форму и сделаны были почти целиком из кожи, которые натягивались на ивовые каркасы. Чтобы кожи не рвались раньше времени, на дно наваливали соломы, потом загружали товар. В основном это были бочки с пальмовым вином. Судно направляется с помощью двух рулей двумя стоящими в полный рост мужчинами. Один тянет руль к себе, другой толкает от себя. Большие гуфы имели грузоподъемность до пяти тысяч талантов. Кроме товара в гуфах находились один или несколько ослов. Вьючные животные понадобятся на обратном пути. По прибытии на место назначения, речные труженики распродавали груз, потом сбывали также остов судна и даже солому, а кожи навьючивали на ослов и отправлялись в обратный тысячекилометровый путь к верховью реки. Из-за быстрого течения многие суда к истокам реки добраться не могут. Поэтому, прибыв с ослами в страну армениев, где в изобилии растет ива, речные торговцы вновь делали себе суда, и цикл повторялся.

   Итак, наши путешественники плыли вниз по течению, рассредоточившись по трем судам типа гуфа главным образом потому, что не желали расставаться с лошадьми. Медлительные гуфы обгоняли более верткие и быстроходные суда из дерева и тростника с высокими носами в виде головы животного, например, лошади или дракона, и с еще более задранной кверху кормой в виде хвоста того же дракона. Часто к этому хвосту с помощью канатов крепились отдельные бревна, а то и целые плоты из бревен. Встречались еще интересные типы судов, весьма характерные для этого региона, такие как "калек" - плот, связанный из легких жердин, под низ которого крепились кожаные бурдюки, надутые воздухом.

   Плыть по реке было интересно, но и опасно. Налетишь на бревна - не миновать беды, ибо крепость корпуса судов оставляла желать лучшего.

   После нескольких дней водного пути и хлопотных переправ через каналы вдали показались высокие стены столицы вавилонского царства - официальная цель свадебного путешествия. Опасный рейд благополучно подходил к концу.

   3

   Астианакс с женой и друзьями, со слугами и лошадьми высадились на левом берегу Евфрата, на дальней пристани, расположенной у северной стены города. На этой же стороне по высокой дамбе шла магистральная дорога из столицы в соседний город Агаде. По ней-то и направились в Вавилон наши путешественники. Пока выгружали вещи и лошадей, Астианакс взирал на древний город, о котором ходило по свету немало легенд.