– И что с того, нах?! – демонстративно продолжал говорить по-русски однокашник. – Ты не узнал мои номера, ишак?!

– Но, Мирза Улугбекович… – жалобно заблеял лейтенант. – Приказано было все…

Его речь прервала увесистая пощечина.

– Разумничался, кутак[9]! В сержанты хочешь?!

Рядом с хозяином нарисовался Рафик. Слегка оттер Рахимова плечом от держащегося за щеку лейтенанта, то ли защищая работодавца, то ли желая предупредить назревающий конфликт.

Хотя какой уж тут конфликт. Остальные гафиры (все с сержантскими погонами) нерешительно топтались, напрочь забыв о висящих на их плечах автоматах.

Роман представил, как повели бы себя питерские менты в аналогичной ситуации, и усмехнулся. Зарвавшемуся чиновнику явно не поздоровилось бы.

Похоже, Узбекистан не меняется. Равно как и «мишка Гамми». Разве что в худшую сторону. Ишь как укоренились байские замашки.

– В чем дело, Саламбек? – обратился нукер к милиционеру. – Зачем шумишь?

Гм, однако, здесь все друг друга знают.

– Беда, Рафик Усманович! – развел руками лейтенант. – Стадо сбежало.

– Как?! – вмешался Мирза. – Со скотобойни?! Куда охрана, нах, смотрела?!!

– Они смяли охрану. Похоже, обезумели от страха. Там помещение кто-то разворотил.

– Как разворотил? Кто?!

– Не могу знать. Наверное, какой-то огромный зверь. Следы оставил. Трехпалые…

– Надо было стрелять!

– Так стреляли ж. Голов двадцать или тридцать успели положить…

– И что теперь? – нахмурился поутихший Рахимов.

– Высланы усиленные наряды милиции, перекрыты дороги, – отрапортовал офицер. – Два вертолета патрулируют в небе. По последним данным, стадо движется в этом направлении… С такой бешеной скоростью, будто за ними гонится кто…

– Ладно, – махнул рукой Мирза. – Поехали дальше.

– Но… – сказали одновременно Рафик с милиционером.

– У нас есть оружие, – напомнил нукеру шеф. – Поохотимся малость.

И осклабил желтоватые зубы.

Плюхнулся на водительское сидение и со злостью хрястнул дверцей. Гафиры переглянулись, пошептались между собой, и один из сержантов полез в милицейский «луноход».

Когда машина убралась с дороги, Мирза рванул с места в карьер.

– Что там стряслось? – поинтересовался Роман, не надеясь на ответ.

Рахимов сначала и не отозвался, но потом со вздохом молвил:

– Не вовремя ты решил наведаться в родные края, брат. Ох, не вовремя, нах. Тут у нас типа беда приключилась. Эпидемия, понимаешь. Коровья напасть.

– Бешенство? – встревожился Градов.

Больше ничего на ум не пришло, чем немочь, шаг за шагом уничтожавшая скотопоголовье Европы.

– Непонятно, – пожал плечами приятель. – Наши коновалы не могут определить. Говорят, типа какой-то неведомый науке штамм. Причем опасный и для людей тоже. Мы сейчас в срочном порядке начали массовый забой скота. И вот одно стадо с чьей-то посторонней помощью сбежало прямо из-под ножа. Впрочем, сам все слышал.

Роман не стал отпираться. За эти десять с хвостиком лет он не успел забыть узбекский. Даже чуток улучшил лингвистическую подготовку на своем факультете восточной филологии. Не случайно ведь выбрал иранистику. С его знанием узбекского фарси давался намного легче, чем с нуля, как это было у большинства градовских однокурсников.

– Это то, о чем ты упоминал?

– Точно, – подтвердил Мирза. – По всему выходит, что очагом эпидемии стали типа окрестности Топрак-калы. И откуда? Там же ничего, кроме развалин, нет, нах…

– Да ты не дрейфь, – вдруг натужно захохотал он. – Прорвемся. Даст Аллах, и не встретимся мы с этими дурными коровами.

– Иннаха бакаратун ла фаридун вала бикрун ааванун байна тхалика, – процитировал Коран Градов.

– Вот-вот! – подхватил Рахимов и перевел. – Она – корова, не старая и не телка, средняя по возрасту между этим…

И рассмеялся уже от души. Но тут же поперхнулся и широко распахнул глаза.

– Оминиске[10]! Накаркал!

Прямо по ходу машины, метрах в пятидесяти, шоссе перебегало пятнистое, бело-коричневое стадо.

У Мирзы затрезвонил мобильник.

– Да?.. Вижу, не слепой!.. Что делать, что делать?.. Вешаться типа!.. Конечно, будем преследовать! Готовь стволы! Ментам?.. А на хрен им звонить?! Сами управимся!

Сунув трубку в карман, Рахимов полез в бардачок и достал оттуда пистолет.

«Глок», – определил Роман. Неплохая машинка. И не боится же открыто ездить с таким снаряжением. Конечно, если запросто устраивать мордобой правоохранителям, то что уж там такие «мелочи».

– Поиграем в ковбоев? – заговорщицки подмигнул друг детства.

– Тогда «Смит энд Вессон» нужен, – подыграл Градов, одним глазом продолжая наблюдать за коровами.

Те шустро двигались, не обращая внимания на соседство автомобилей. Таких же вальяжных, ничего не боящихся буренок журналисту доводилось видеть в Индии, где он часто бывал по работе.

– Не вопрос. – «Мишка Гамми» выудил из загашника револьвер и пару раз прокрутил барабан, полный патронов.

Судя по внешнему виду, оружие не было раритетом. Скорее всего, хорошая копия, изготовленная современными умельцами где-нибудь в Китае.

– Я пошутил, – выставил ладони в отталкивающем жесте Роман.

Мирза хмыкнул.

– Смотри, как знаешь, – впихнул револьвер обратно. – А я вот погрею кровь…

Остальные внедорожники подтянулись и выстроились по обе стороны «молотка», образовав цепь.

Животные, видимо, заволновались. Их движение ускорилось. Тычась друг дружке мордами в хвосты, коровы словно подталкивали передних, чтобы те поторапливались.

В соседних джипах опустились стекла, и из салонов высунулись руки с зажатым в них оружием. Градов заприметил не только пистолеты и револьверы, но и пару охотничьих карабинов. Нормальный пацанский арсенал. Не хватает автоматов и какой-нибудь миниатюрной пушечки.

«Честь» первого выстрела досталась, само собой, жанобу Рахимову.

Он почти не целился.

Шмальнул навскидку. И естественно попал.

С такого расстояния и при подобной скученности буренок трудно было промазать.

Одна из коров застыла на месте, как бы в раздумьях, идти ли ей дальше. Задрала голову к небу, а потом зашаталась и свалилась на бок, дрыгая ногами. Ее ближайшие товарки, оглашая окрестности жалобным мычанием, шарахнулись в стороны. Однако за ними двигалась новая волна скота, которая через мгновение накрыла первую жертву.

За первым последовал второй выстрел, третий, четвертый… И вскоре стрельба перешла в неупорядоченную канонаду, сметающую на своем пути все живое.

Каждый хлопок болезненно отзывался в голове Романа. Умом он понимал, что эта бойня необходима, что пораженная недугом скотина представляет опасность для здоровья многих сотен и тысяч людей. И все-таки наблюдать за истреблением бессловесных тварей было гадко и противно.

Стадо между тем пересекло шоссе и устремилось в глубь пустыни по направлению к Султануиздагскому хребту. Что уж там привлекло рогатых – один Аллах ведает. Коровы – это не козы. Трудно представить, как они карабкаются по скалистым склонам.

Внедорожники ринулись следом.

– Обгони их и перекрой путь! – скомандовал кому-то Мирза по телефону.

Серебристый «Lexus LX 470», на котором, помнится, ехал Рафик, поддал газу и вырвался вперед. При этом палить из его окон не переставали.

Рахимовым, по всей видимости, овладел охотничий азарт. Он учащенно дышал, ноздри горбатого носа хищно трепетали, глаза горели, а лоб покрылся мелкой испариной.

– Шайтан! – сплюнул он. – На ходу стрелять трудно. Вот если б ты сел за руль…

– Давай, – согласился Градов.

«Хаммер» притормозил, вздыбив пелену песка. Однокашники одновременно покинули машину, намереваясь поменяться местами.

И тут какая-то белая тень рванулась к узбеку и сбила его с ног.

Роман застыл на месте.