– Интересно, что бы сказала Тала, если бы она могла видеть тебя сейчас, – сказала Ахрамин, как, будто прочитав его мысли. – Блисс, – прошипела она имя, а затем чуть не задохнулась от приступа кашля.

– Я не с Блисс, так что она ничего не сказала бы, – сказал он, стараясь не оправдываться. – Между нами ничего нет. Не о чем говорить.

– Правда? Я заметила, что она не спала в своей постели прошлой ночью.

Он разбил свою кофейную чашку.

– Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

– Ты такой плохой лжец, Лоусон. И всегда таким был, – сказала она. – Но ваш секрет останется со мной.

– У меня нет никаких секретов, – сказал он сразу.

Ахрамин подняла бровь, но ничего не ответила.

– Ребята, о чем вы говорите? – спросила Блисс, возвращаясь к фургону. – Все готово. Мы можем ехать.

– Куда мы едем? – спросила Ахрамин Лоусона. – Маррок находится в одном дне езды отсюда, и мы должны пройти остальной путь через каньоны. Мы должны быть там к вечеру. Если он не увёл свою стаю, конечно.

Лоусон принял решение.

– Ты отведёшь нас к белым волкам. Если то, что ты говоришь, правда, то мы уже потеряли слишком много времени. Если Маррок здесь, ему нужна наша помощь.

Группа начала быстро собираться, но Лоусон заметил, что Блисс осталась стоять. Он повернулся к ней.

– Ты хочешь ехать?

Она кивнула, и выглядела так, словно хотела сказать что-то другое. Поколебавшись, она, наконец, спросила:

– Ты уверен в этом?

– Я знаю, ты думаешь, мы не должны доверять Ари, – сказал он.

– Нет. Ты сказал мне, когда тебя ранили, что волки никогда не болеют, что болезни и инфекции не имеют никакого влияния на вас, ребята, но она кашляет все время. Это не только от курения. Что это вообще такое?

– Я заметил. Я не знаю, – скрестил он руки на груди. – Но я считаю, что она больше не гончая, Ромул разрушил её ошейник. Ты видела шрамы на шее.

– Хорошо, раз ты так говоришь, – сказала Блисс.

– Она по-прежнему одна из нас, – сказал Лоусон. – Я должен верить в это.

– Почему?

– Во время нашего побега из ада, Ахрамин пожертвовала собой, чтобы мы были свободны.

Он прочистил горло.

– Она отдалась добровольно, и я должен уважать её жертвоприношение. Я должен верить, что она говорит правду, что в ней ещё осталось что-то от волка.

Он сделал глубокий вдох.

То, что он должен был сказать, доставило бы боль Блисс, он знал это. Она стала принимать вещи слишком близко в ночь перед этим, потому что у него было чувство, что она хотела, чтобы это означало нечто большее, нечто, что он ещё не был готов дать, учитывая обстоятельства. Он уставился в землю, на серый гравий перед ним, не в силах смотреть ей в глаза.

– Я должен верить, что Ахрамин ещё волк, потому что, если Тала была превращена, если она гончая, я должен поверить, что она может вернуться ко мне.

Блисс глубоко вздохнула. Она похлопала его по руке.

– Конечно. Я чувствую то же самое.

Она думала о мальчике, которого когда-то любила, Лоусон знал это.

– Но давай просто будем осторожны.

Он улыбнулся ей. Они сейчас были командой, и он удивлялся, как быстро они сформировали глубокое понимание друг друга в такой короткий промежуток времени, от сражающихся к друзьям.

– Конечно.

Глава двадцать пятая

Блисс не могла вспомнить, когда ещё небо выглядело таким черным или звезды столь яркими, а луна висела так низко над деревьями. Поездка оказалась долгой и утомительной, и, как их предупредили, крутой и опасной. Они заперли фургон Артура и оставили его у основания горы, спрятав за деревьями.

Ахрамин повела их через лес, следуя по длинной дороге в долине. Эдон пытался идти в ногу с ней; Рейф и Малкольм следовали за ними, а Лоусон и Блисс замыкали отряд. В лунном свете она увидела обеспокоенное лицо Лоусона.

Он почти не говорил, она заметила, что он ушёл глубже в себя, его брови нахмурились, пока он поочерёдно переставлял ноги, тащась вперёд. Они достигли вершины первого холма и посмотрели на долину. Блисс слышала дыхание Лоусона. Она увидела в свете луны его бледное лицо.

– Что случилось? – они смотрели на странное образование на земле, с телом змеи и овальной головой.

Лоусон прищурился и покачал головой.

– У меня странное предчувствие. Мак, – прошептал он своему брату. – Что это? Мне кажется, я уже видел это прежде.

– Ну да, – подтвердил Малкольм. – Какая-нибудь старая диорама. Ещё одна выставочная пещера Артура. Это змеиный курган. – Змеиные курганы происходили от индийцев, построены более восьмисот лет назад безымянным Палео-индийским племенем. Тело змеи отражало соответствие позиций летних и зимних солнц.

Индийский курган был покрыт искусственной густой травой. Змея состояла из трёх частей. Начинаясь с хвоста, далее извивалась спиралью и распрямлялась рядом с треугольной головой.

Пасть змеи никогда не закрывалась, в центре челюсти зияла овальная яма с чёрной скалой.

– Это не... здесь что-то другое, – засомневался Лоусон. – Этот змеиный курган... я уверен, ведёт к проходам. Волки, должно быть, нашли его и раскопали.

Малкольм присвистнул.

– Темные дороги? Виа Обскурис? Здесь?

Лоусон кивнул.

– Портал должен был привести нас ближе к ним, когда мы бежали из преисподней... Маррок чувствовал, что они будет здесь. Похоже, он был прав. Вы заметили круг и камень внутри змеиного рта?

Блисс и Малкольм кивнул.

– Я уверен, именно в них скрыт вход в проходы. Земляные работы предупреждают от вмешательства посторонних, отгоняют тех, кто может нарушить работу портала.

Ахрамин повела их к нему. Их шаги хрустели по грязи и гравию. Они двигались медленно; неровная дорога и скользкая трава мешала сохранять равновесие. Блисс чувствовала, что её ноги болят от напряжения. Не было никаких признаков движения в деревьях, никаких признаков волков.

Если Лоусон оказался прав, и змеиный курган скрывает вход в проходы, что же это значит? Не это ли ищет Ромул? Возможно, это значит, что собаки рядом? Блисс больше и больше беспокоилась, что Ахрамин ведёт их в ловушку.

Тишину нарушил громкий скрипучий кашель, Блисс вздрогнула.

– Я в порядке, – произнёс Малкольм, оборачиваясь к ним. – Я не хотел вас напугать.

Они пробирались сквозь высокие травы, спускаясь по крутому склону, они оказались окружены с обеих сторон высокими каменными стенами, что затеняли ночное небо. Скалы поднимались на сотни футов. Путники чувствовали себя в тёмном и узком переулке между небоскрёбами. Двигаться стало невероятно трудно. Змеиный курган будет их конечной точкой, поняла Блисс, ущелье формирует естественную защиту.

Если волки всё-таки здесь, они выбрали хорошее место для укрытия. Блисс чувствовала, как её ноги тонут в грязи и была рада, что надела сапоги, плотно облегающие её голени.

Лоусон сыпал проклятиями, когда пытался обходить грязь, но всё же застрял.

Наконец, вытащив ногу, он остался без обуви.

– Все в порядке? – прошептал Эдон.

– Плохое место для полуночной прогулки, – пробормотал Лоусон.

Блисс не могла не согласиться. Она еле двигалась, грязь стекала с её ног. Слышался только звук капающей воды. Она обменялась взглядами с Лоусоном, который все ещё держал свой ботинок.

– Не двигайся, – прошептал Малкольм Лоусону, протискиваясь к нему по грязи.

Блисс затаила дыхание, Лоусон посмотрел прямо, затем налево. Что он говорил ей? Гончие ада исчезают в солнечном свете. Им легче видеть в темноте. Она прищурилась. Она не могла ничего увидеть.

– Где они? – спросила она.

– Я не знаю... Я не могу слышать их. Малкольм?

Самый юный покачал головой, вытирая рот рукавом.

– Я не уверен. Кажется, я что-то почувствовал...

– Где Ахрамин? – Лоусон заметил пропажу одного из членов группы.

– Она была здесь минуту назад... – спокойно ответил Эдон. – Ты не думаешь... – Он покачал головой, его лоб сморщился от беспокойства. – Нет... она не могла... она не...