Подарок Лайты ему и Эрви он, конечно, помнил. Ледяное озеро, и феи с фонариками, и безумный танец на коньках под торжественную музыку, гремевшую в их душах. Помнил, как спускались они вдвоем с Эрви с горы, и эти два дня оказались самыми счастливыми в его жизни, а потом все снова испортилось и так и не наладилось уже. Лайта подарила им два дня счастья. Зачем? Чтобы помнили? Чтобы навсегда поняли, что важнее всего на свете, за что стоит жить и сражаться, что следует схватить и держать обеими руками, и никогда не отпускать?
Эрик понял. Но понял слишком поздно.
Перед ним была скала, сверкавшая, как драгоценный камень. Он знал этот минерал, читал, что встречается он только на южных склонах гор, где обитают боги, и рисковые старатели во времена, когда Риммарави еще была княжеством в составе Ровендии, добывали его, порой даже неплохо добывали, и высекали из него статуи и даже целые здания строили, только давно уже большинство тех зданий разрушено временем и завоевателями.
Под скалой же стоял человек в темно-бордовом плаще, капюшон которого свободно падал на плечи. Волосы его были стрижены ежиком, и Эрик четко разглядел орлиный профиль, потому что человек стоял к нему вполоборота, слегка наклонив голову и словно прислушиваясь к чему-то. Что-то в этом незнакомце было тревожное, рука Эрика привычно потянулась за мечом и нащупала лишь воздух. А человек в бордовом плаще улыбнулся в этот момент и, обернувшись, посмотрел на Эрика.
-Что, даже оружия с собой не взял, Эриох? - он смотрел Эрику в глаза, и взгляд его вызывал дрожь и желание бежать без оглядки. - Потрясающая самонадеянность. Шапками меня закидывать будешь? Так ведь и шапки у тебя нет, я смотрю.
-Кто ты такой? - только и смог вымолвить Эрик. И услышал в ответ громоподобный хохот, хотя едва шевельнулись уста стоявшего перед ним существа, так похожего на человека.
-Ты и этого не знаешь? Нет, ты вообще хоть что-то знаешь о том, что тебе предназначено? Нет?
Он отвернулся, посмотрел куда-то вверх и крикнул:
-Тетя, ты нашла способ меня удивить! Он не знает, кто я, он понятия не имеет, что его избрали для высокой миссии! Ты еще скажи, что он вообще здесь оказался случайно!
Эрик прищурился, пристально глядя на того, которого уже мысленно причислил к богам. Слишком уж жуткой силой от него разило, слишком странно он себя вел. И по внешности его нельзя было утверждать, к какому народу он принадлежит, а что-то в чертах лица было непохоже ни на арденов, ни на эйториев, ни на кого из их потомков, оно вообще было чуждым людям.
-Элбис я, - простецки сообщил бог, обернувшись. - Я надеюсь, что ты хоть что-то обо мне слышал, Эриох. Как-то даже обидно, что герой, явившийся по твою душу, без малейшего понятия, зачем его прислали.
-Я не по твою душу здесь оказался, - наконец вымолвил Эрик. - Я иду к Синрику.
-Ах, к Синрику... - Элбис задумчиво поскреб подбородок. - Это ты плохо придумал. Это неправильно. Знаешь, Эриох, я тут поразмыслил и решил, что к Синрику тебе ходить совершенно незачем. И ты к нему не пойдешь.
Эрик помнил, что бог устной речи славился своей разговорчивостью. Так утверждали легенды времен Ровенда Великого, когда боги сошли со Звездного пика и прибыли на север, и некоторое время пробыли с людьми, пока не случилась битва на Лиртодийской равнине, положившая конец амбициям Амунуса.
-Ты меня не остановишь, Элбис.
Вместо ответа бог шевельнул пальцами в театральном жесте, и Эрик почувствовал, что ноги его отрываются от земли.
-Уже остановил. Готов выслушать твои возражения, Эриох. У тебя есть возражения? Нет? Значит, к Синрику ты на самом деле не хочешь.
Он взмахнул рукой, и Эрик, пролетев по воздуху, впечатался спиной в сверкающую скалу. И повис. Руки его оказались разведены в стороны, и сколько ни пытался он напрячь мышцы, не получалось у него оторвать их от камня. Незримые оковы держали его надежно. Спина болела от удара.
Заложив руки за спину, Элбис прохаживался перед ним взад-вперед, что-то бормоча себе под нос.
-Лайта, ну где же ты?! - воскликнул он в какой-то момент. - Это все, что ли? Больше ничего не придумала, кроме как безоружного ко мне послать?
-Прячется, - пожаловался он Эрику. - с самого утра не показывается. Понимает, что проиграла, а признаться стыдно. Ох, да ты же ничего не знаешь, бедненький. Ну да я расскажу. Времени у нас с тобой, Эриох, еще немножко есть.
Происходящее было странным и нелепым, однако и зловещим тоже. Не будь Эрик так придавлен своим горем, он бы испугался капризов эксцентричного божества. Однако душа его была настолько выжжена испытанными эмоциями, что слушал он бога спокойно и отстраненно.
-Это я привел завоевателей на остров богов, - бог встал в позу оратора. - Вы, кажется, назвали его Арденави? Название я скоро поменяю, оно мне не нравится. И вы мне тоже не нравитесь, о упрямые Старшие. Я собрался смести Катаара с его престола, а заодно смету и вас. Потом и до эйториев доберусь, но позже. Сначала надо дома навести порядок.
Ты спросишь - а ты тут причем? Справедливый вопрос, Эриох. Я с радостью на него отвечу. Ты тут очень даже причем, потому как тете Лайте моя затея не понравилась. В противовес пяти армиям завоевателей она решила выставить пять своих бойцов.
Знаешь, это было бы даже честно. Я еще помню Кастая. Один герой способен таких дел натворить, что и богам не снилось. Но Лайта решила бить себялюбивых Младших страннейшим оружием - ненавистью, которую человек питает к самому себе.
Это великая редкость. Я не удивлен, что нашла она всего пятерых. Надо полагать, одним из требований Лайты к бойцам была искренность в своих чувствах. Ненависть к себе должна быть как следует выстрадана и обоснована. При этом человек, столь сильно возненавидев самого себя, должен по тем или иным причинам не наложить до сих пор на себя руки. И это - самая большая редкость в мире. Чудо из чудес.
Элбис остановился прямо под Эриком.
-Ты! - воскликнул он, ткнув в него пальцем. - Ты - один из избранников Лайты. Тебе и еще четверым предназначено было меня остановить. И что же я вижу? - прищурившись, бог заулыбался. - Я вижу Эрика! Он висит в воздухе, и не может пошевелить ни рукой, ни ногой. У него даже меча нет. Ты не удивлен, Эриох? Тебе не странно, что тебя послали на битву с богом безоружным?
А вот я уже не удивляюсь. Я подозревал, что тут что-то нечисто. Теперь я почти уверен, что так оно и есть. Истинное оружие Лайты - вовсе не свет. Власть над светом дает ей одновременно и власть над тьмой, и тетка водила меня за нос все это время. Нет никаких избранных, а вся ваша ненависть - ее рук дело. Ваша ненаглядная Лайта отравила вам жизнь, всем пятерым. И все лишь ради того, чтобы убедить меня, что она не блефует.
Тьфу на нее! Даже долго искать не стала, где взять пятерых для ее целей. Выбрала одного, потом из его родичей да знакомых отобрала самых несчастных, усугубила их страданья - и вот, пять героев готовы изображать из себя защитников Катаара.
Элбис отвернулся и что-то долго рассматривал на противоположной стороне ложбины.
-Нет, Эриох, никакие вы не герои. Так, статисты, сугубо для отвода глаз. Оружие Лайты - обман. Во тьме прячет она большую часть грядущего, открывая прорицателям лишь то, что ей угодно. Как я собираю сторонников и одолеваю врагов словом, так она убеждает Старших правильно подобранными образами. Она уверила ваших прорицателей в существовании пятерых, она создала муляжей, и на некоторое время даже меня заставила поверить, что мне противостоят пятеро неизвестных и грозных противников. А на самом деле противник был только один. Твой тесть, Эриох, Верховный прорицатель народа арденов, оказался единственным, кто реально смог мне противостоять. И обман был настолько грамотно состряпан, что я чуть было этого единственного не проворонил, хотя узнал о его существовании в первую очередь. К счастью для меня, тетя Лайта переоценила силы своего героя. Уивер ЭахТислари умер, не успев уничтожить регадский флот со всей огромной армией Младших. Если бы он справился - мы бы с тобой сейчас не болтали, пока мои воины добивают защитников этого вашего Последнего рубежа. Я убрался бы на края мира, куда-нибудь к Прежним, и долгим стало бы мое ожидание, пока снова представилась бы мне возможность попытать счастья в надежде свергнуть Катаара.
