Я озадаченно почесал в затылке, но никакие идеи, куда идти дальше, мне в голову не приходили. Оставалось только забраться повыше и сидеть ждать, пока промелькнет где серый плащ Эрика. Что, учитывая обилие оттенков серого в окружающем пейзаже, было не слишком-то перспективным занятием.

Пока я царапался наверх, обдирая ногти и кожу на руках, что-то мне такое померещилось справа странное. Как будто сияло там нечто. Может, у богов на пороге бриллианты рассыпаны? Мало ли какие у них причуды.

Сторона, в которой я увидел что-то сверкающее, была ничем не хуже всех остальных. Туда я и направился, так как склон, куда я полез поначалу, оказался слегка крутоват. Через некоторое время я потерял блестящий предмет из виду, но зато обратил внимание, что под ногами у меня - что-то вроде тропы.

Пользоваться торными дорогами у подножья Звездного пика мне казалось делом не самым безопасным. Но я уже так близко подошел к его устремляющимся в небеса склонам, что переживать на этот счет не стал. Запретная черта, за которой боги могут счесть, что я вторгся в их владения, скорее всего, давно осталась позади, да и плевать мне было на мнение богов, если честно.

В прежние беззаботные времена мне вообще до них дела не было. Когда Алагли сказал мне, что Элбис накрутил моим сородичам хвосты и послал их умирать по его прихоти в Сиккарту, я сначала не поверил, потом возмутился, огорчился и даже, помниться, был на него зол. Смешно вспоминать. Куда больше меня беспокоило то, что я узнал от Аэлевит о Лайте и павшем на меня выборе, который уже успел нас один раз разлучить. Если Элбис обошел две сотни нерберийских наемников, охранявших замок Риммор, своим вниманием, то несущая свет богиня, вся такая из себя, если верить легендам, положительная, зачем-то решила испоганить жизнь строго определенному Младшему. И ладно бы то был кто-то другой, так нет же. Одним словом, сердит я был что на Лайту, что на амунусово болтливое отродье, и были у меня на то все причины.

Из-за поворота тропы что-то снова блеснуло, а потом открылась передо мной во всем своем великолепии высоченная скала, серый камень которой весь был испещрен разводами и вкраплениями горного хрусталя или чего-то, очень сильно на него похожего. Вся эта красота сияла в дневном свете, и не верилось, что ее не сотворили нарочно, а впрочем, почему бы богам ее было и не создать.

Я уже как-то видел такой камень, из него частично были сложены стены городской тюрьмы Скейра. Там он не показался настолько красивым - может, просто был неуместным материалом для такого здания, как темница.

Налюбовавшись как следует, я обратил внимание, что тропа, по которой я иду, к этой самой скале и ведет. Подножье сверкающего чуда скрывалось за другими скалами и просто валунами, пониже. Ну и что мне там надо? Шанс, что Эрик направился именно туда, конечно, был, но следов на снегу я не видел, да и не так уж много тут навалило снега, как южнее, на Последнем рубеже.

Монетку бросить? Аверс - иду вперед, реверс - возвращаюсь. Я порылся в кармане, где последний раз находил какую-то мелочь, с трудом отыскал какой-то кругляшок, достал. Надо же, серебряная, да еще и эсталийской чеканки.

Повертев ее в руках, я с подозрением царапнул монету ногтем. Так и есть - фальшивая. Кто и когда мне ее всучил, я уже и не помнил. За эту весну деньги мне ни разу еще не понадобились, заработанное в замке Риммор я откладывал, не имея особых возможностей потратить свое жалование в горах Римморского побережья, да там и оставил. А в Скейре деньги были в последнее время не в ходу.

Мда... занятно и, в общем-то, даже смешно. Я подкинул монетку, она завертелась в воздухе, звякнула о камень. Звук только подтвердил мою уверенность в том, что серебро фальшивку лишь тонким слоем поверху покрывало. Я наклонился, чтобы посмотреть, что же мне выпало, и разинул рот. Плотно застряв в щели между камнями, монета смотрела на меня рубчатым ребром.

А ведь и правильно, Мальтори. Не так просто тебе выбор дается. Не хочешь ты принимать неосознанный путь, и пойдешь только туда, куда тебе действительно надо.

Хотелось мне идти только в одно место на свете - в Скейр. Скейр - это назад, на юг. Но, оценив трезво все свои желания, я с некоторым удивлением понял, что не хочу возвращаться к Аэлевит с пустыми руками, так ничего и не сделав полезного - того, ради чего мы с ней пережили разлуку.

Если не назад - значит, вперед. К сверкающей скале.

Не успел я пройти и нескольких шагов, как услышал чей-то голос. И замедлил шаг, пригнулся и пошел дальше неспешно, крадучись.

Старшую речь Мальтори в силу лености своей так и не выучил. Голос же говорил на арденском. Интонации были богатыми и самыми разнообразными. То говоривший ехидничал, то сокрушался, то насмехался или откровенно радовался, а иногда вещал возвышенно, как поэты говорят.

Подкравшись как можно ближе, я выглянул из-за скалы и увидел наконец Эрика. Голос принадлежал не ему, Эрик молчал. В его положении я делал бы то же самое, потому как висел он, прижавшись спиной к сверкающей скале, на высоте человеческого роста, без всякой опоры под ногами, и по вздувшимся на его ладонях жилам я понял, что делает Эрик это не по своей воле, напротив - пытается от скалы отклеиться, да не выходит.

Ничего себе скала!

Говорившего я не видел, он стоял в нескольких шагах от Эрика, и только по направлению взгляда Старшего я мог представить, где тот находится. Некоторое время я гадал, кто бы это мог быть, но тут его голос стал глуше, сходя в невнятное бормотание, и догадка поразила меня, а вскоре переросла в уверенность.

Спрятавшись за большим валуном, я сел на корточки, положив на колени секиру, и сосредоточился на том, чтобы унять дрожь.

Я никогда не хвастался особым бесстрашием, хотя в схватке частенько овладевала мной бесшабашность и полнейшее презрение к смерти. Осознав, что совсем рядом от меня находится Элбис, я слегка, как бы это сказать, занервничал. Но вот дрожь моя имела несколько другую причину, чем близость божества, которому прихлопнуть меня, человека, даже проще, чем мне убить муху. Нет, слишком часто я и сегодня, и вчера смотрел в глаза смерти, чтобы все еще ее бояться. А испугался я того, что по желанию моему или по воле случая, а добрался я наконец до места, где мне предстояло совершить нечто настолько важное, что весь народ Старших севера готов был мою спину прикрывать. И только один поступок представлялся мне стоящим таких усилий.

Они ожидают, что я убью бога. Не больше и не меньше.

Амунус их всех на скалу забери. Я, конечно, попытаюсь. Но прежде я хотел бы наконец понять, почему эту роль отвели именно мне.

Мои соотечественники в качестве богоборцев не годятся - слабоваты и голосу его поддались. Почти все, за редкими исключениями. По той же причине можно отмести всех остальных завоевателей. Ладно, возьмем арденов... чуть позже возьмем. Голос Элбиса немного удалился, и я рискнул высунуться из-за валуна.

На этот раз и Эрик меня заметил. Он все так же висел в воздухе, обездвиженный некоей чудовищной силой, и при нем даже меча не было. Взгляд его лишь на миг задержался на мне, в глазах мелькнуло узнавание, и он едва заметно покачал головой. Мне два раза повторять было не надо, и я спрятался обратно.

Итак, вернемся к арденам. Они все готовы жертвовать собой с утра до вечера, лишь бы продолжался мрачный сон Старшего народа, лишь бы вещали прорицатели и ясным, хотя и безрадостным, было будущее. Ну не все, конечно, но большинство. Эрик как раз из таких, пессимистичных и обреченных. Чем они Лайте не подошли?

Э... а кто сказал, что не подошли? Эрик же не просто так там висит и мышцы напрягает. Он тоже избранный. Не исключено, что ему просто не повезло, как ранее не повезло Верховному прорицателю арденов.

Дигбран, которого я толком даже и рассмотреть не успел - Младший, как и я. Так и не понял я из описаний Лагориса, что в нем такого выдающегося. Как и во мне, как и в Эрике. Есть кто-то еще, четвертый. Может быть, Дигбрану или этому четвертому удастся то, что не удалось Эрику и может не получиться у меня. Если за этим нас выбрала Лайта, то можно ее и понять. Я, в конце концов, не самый бездарный из воинов, и Эрик вроде тоже мечом владеть умеет.