Прочитав о регадцах довольно много, она не ожидала, что увидит здесь не северные легионы империи, а отборные части из центральных районов. Не хватает только императорских уольцев, элитной гвардии лучников. Но уольцы - миакринги, и было бы глупо посылать их в бой с собственными сородичами. Вместо них в числе врагов легко заметить блестящие бронзовые кирасы 'золотой стражи'. Они тут все - пять тысяч отборных воинов, охраняющих императора Регада на ступень ниже уольцев в его трехъярусном дворце-пирамиде. И это не игрушечные солдатики, разбалованные столичной роскошью и гарнизонной службой. Золотая стража часто перебрасывается туда, где требуется усилить регулярные войска, и из сражений не вылезает.

Правительница готовилась к встрече со степными лучниками и слабовооруженной пехотой с северных границ Регада. Однако если в прилегающих к Нерберии провинциях конница пользуется большой популярностью, так как только ей под силу уклониться от боя с железным строем баарисцев, то в сердце тропической империи в фаворе пехота и только пехота. Ни одной лошади не привезли регадцы со своего жаркого юга.

-Девять тем рядовой пехоты, - говорит наконец Телиох. - полутьма панцирников, полторы тьмы лучников. Итого одиннадцать тем, не считая моряков.

Одиннадцать тем! Правительница осажденного города в растерянности. Чем эту толпу бить, она не знает.

А регадцы под стенами Скейра не теряют времени. Многие отряды, не задерживаясь, маршируют на север, к горам. Остальные роют рвы, поднимают из принесенных с собой бревен частоколы вокруг будущих лагерей, вяжут рогатки.

Две вражеские армии она разбила. Третья может оказаться ей не по силам. Но если часть темнокожих воинов уйдет штурмовать Последний рубеж, как правительница того ожидала, то можно будет попробовать справиться с оставшимися. Пока еще неизвестно, какими силами после битвы с кассорийцами она располагает. Потери велики, и дым от погребальных костров вчера заслонил небо.

Магистр Таланос при смерти. Его выковыряли из разбитых лат и залатали все, что можно, но великан-рыцарь все равно готов уйти. Госпожа Аэлевит сидит у постели своего боевого соратника, положив руку поверх его могучей кисти. Они прошли вместе многое и теперь разойдутся в разные стороны.

Рыцарям досталось основательно. Магистр оказался в самой гуще сражения, и нагромоздил вокруг себя три яруса павших врагов, прежде чем сам был сражен ударами кривых мечей. Он достойно бился за чужой народ.

Госпожа Аэлевит оборачивается к Таивису, ожидающему, пока она попрощается с магистром.

-Кто примет командование рыцарями, Таивис?

-Временно - я. Но я не магистр, госпожа Аэлевит, магистра выбирают на большом сборе.

Она поднимает с тумбочки магистерскую цепь Таланоса и защелкивает ее на шее пожилого эйтория.

-Так нельзя, госпожа Аэлевит, - тихо укоряет он ее. - Я не имею права носить эту цепь.

-Мне некогда ждать, пока вы выберете нового магистра, Таивис. Твои воины должны слушаться тебя так, как слушались Таланоса, и на советах твое слово должно весить не меньше. Цепь добавит ему веса.

Таивис не находит, что возразить. Госпожа Аэлевит сжимает в последний раз руку Таланоса и покидает лечебницу. Могучий эйторий так и не пришел в сознание; лекари говорят, что скоро уйдет магистр, не открыв глаз на прощанье.

Раненая воительница кривится и шипит, пока лекарь промывает ей рану на темени.

-Будешь ерзать, Старшая - всю голову измажу и обмотаю по самые брови.

-Не смей! - восклицает она, но все же старается не дергаться. Миакоранский лекарь нравом недалеко ушел от Галдора, и с него станется выполнить свою угрозу. Ей же, еще позавчера столь равнодушной к собственной внешности, сегодня не хочется выглядеть, как ветеран в шрамах. Она все же женщина, и это часто помогает ей в делах ратных и государственных. Мешает тоже, но меньше. Миакринги после двух побед смирились с тем, что в городе правит юбка, а ардены - ардены всегда видели в ней в первую очередь прорицательницу, а теперь признали и законную герцогиню. Они уже знают, что Круг прорицателей потерял и власть, и большую часть своих членов. Не знают только, что это - навсегда.

Спиртовой раствор печет, слезы готовы хлынуть из глаз. Воительница мужественно терпит, прикидывая, как будет выглядеть с окровавленной повязкой на голове. Ничего хорошего ей в голову не приходит.

-Госпожа Аэлевит! - раздается из дальнего конца большой палаты голос Телиоха, перекрывая другие голоса, стоны и ругань раненых, увещевания сиделок. Она пытается повернуться к командиру лучников, лекарь бесцеремонно сжимает ее голову своими отнюдь не ласковыми руками, заставляя сидеть неподвижно.

-Вот беспокойная, - ворчит миакринг. - Когда шили твою рану - смирно же сидела. Что сейчас мешает не вертеться?

-Наглый же ты, лекарь, - притворно возмущается воительница. - Как ты обращаешься к Старшей?

-Ты мне не Старшая, а сопливая девчонка, - отвечает лекарь. - Думаешь, если арденка, так я и возраст определить не смогу? Тебе тридцать от силы, а то и меньше. Сиди же смирно, Амунус тебя на скалу забери!

Воительнице тридцать семь, и она с трудом сдерживает улыбку, понимая, что миакринг польстил ей намеренно.

-Телиох, встань пожалуйста поближе. Видишь, этот тиран мне даже голову повернуть не дает. Говори.

Телиох появляется перед ее глазами, коротко рассказывает самые важные новости. Ее присутствие требуется в гавани, но слушает она вполуха. Седые волосы Телиоха перехвачены серой лентой, завязанной на затылке. И чем дольше она на эту ленту смотрит, тем яснее представляет себе, как надо делать ее перевязку.

-Лекарь...

-Ну что еще? Я почти закончил.

-Лекарь, ты сможешь намотать бинты так, как я скажу?

-Нашла время модничать, - он молчит и добавляет: - Смогу, наверное, если они держаться будут.

Ага, вот так - другое дело!

Прорицательница, сменив кольчугу на платье, крутится перед зеркалом, пользуясь тем, что ее никто не видит. На людях такое поведение она себе в эти дни позволить не может. Легкомысленную модницу ни горожане, ни воины не потерпят, пока под стенами стоят тьмы темнокожих врагов.

Повязка намотана наискосок, от темени до основания затылка. Тяжелая волна волос удерживает ее сзади, падая на спину, сверху ту же роль выполняют несколько медных шпилек, искусно спрятанных в густых локонах. Кровь на ткани уже проступила, но это не беда. Беда была бы, выполни лекарь свою угрозу и намотай ей на голову целую шапку из бинтов. А так - даже интересно.

Прорицательница смотрит на стоящую на столе бутыль вина. Второй день она к ней не прикасается. Вылить его вовсе, что ли? Не помогло ей вино ничуть, не притупило боли в душе.

В гавани, как всегда, суматоха и толкотня. Выскочив из кареты, она быстрым шагом идет к флагманскому драккару, на борту которого стоит в окружении нескольких капитанов конунг Ригалис, о чем-то с моряками споря. Прорицательница взбегает по сходням, спор стихает, эйтории расступаются, а конунг смотрит на повязку на ее голове и чему-то ухмыляется.

-Скажешь хоть слово - столкну в воду, - шутливо грозит она. Настроение у нее все еще приподнятое, эйфория после вчерашней победы не успела ослабнуть. Даром что новые враги под стенами, даром что крови пролилось столько, что вся равнина ею пропиталась - прорицательнице кажется, что ей и горы по плечо, и море вброд перейти она тоже способна. И разве только она одна? Унылый в последние дни и серый Скейр наконец ожил и встряхнулся. Горожане и в нее поверили, и в себя поверили, и в усталых своих, небритых и немытых защитников тоже. Справятся. А если не справятся, то такую цену за победу с врага запросят, что внуки регадские помнить будут.

Ухмылка на лице конунга становится еще шире.

-Что с брандерами, Ригалис?

-Третий отправили.

-Мало, - недовольно хмурится прорицательница.

Ригалис указывает рукой себе за спину. Там, на южном берегу Арриса, словно вырос в холмах новый город. Дымы поднимаются над сосновыми борами во множестве мест. Эйтории гонят из сосновой живицы скипидар, которым пропитывают стоящие в городе торговые суда и сплавляют их вниз по реке, ближе к стоянкам регадского флота поджигая брандеры и распугивая верткие галеры.