Вселенная словно ополчилась на него, вознамерившись сделать его жизнь непонятной, невнятной и невыносимой. Куда ни тыкался Эрик, какое бы занятие ни пытался себе придумать - все не ладилось. Таивис своими бреднями достиг того, что и работа при лечебнице стала Эрику поперек горла. Все не так, и город вокруг погружен в тоску и уныние. Разве могут горожане чувствовать себя уверенными в завтрашнем дне, когда герцогиня который день не моет голову и пьет на набережной со всякими проходимцами? Могут, а?
Ноги сами свернули на улицу, где находилась лечебница. Не закончив порученную ему погрузку в порту, Эрик все же решил сообщить лекарю, что на его помощь больше рассчитывать не стоит. Куда идти после этого, он пока еще не придумал.
Лекарь паковал в сундучок книги. Услышав, как вошел Эрик, обернулся и попросил его увязать бечевой две стопки, все еще лежавшие на столе. Эрик машинально взялся вязать узел, взгляд его задержался на корешке верхней книги. 'Яды и способы их лечения'.
Распутав бечеву обратно, он открыл книгу и пробежал глазами оглавление.
-Что-то конкретное ищешь? - спросил лекарь, заметив, что за книгу взял Эрик.
-Яд скальной гадюки.
Смешок лекаря больно резанул его.
-Не ищи. Не бывает такой гадюки. Только в суевериях.
-Что значит - не бывает? - возмутился Эрик. - Моя жена от ее яда умерла!
-Старший, ты ведь умный человек и должен знать, что от яда несуществующей змеи умереть никак не возможно. На всем Арденави водится только одна ядовитая змея - гадюка обыкновенная. Она встречается и в горах, и в лесу.
Дом Галдора Эрик разыскивал долго. Объяснения, которые дал ему лекарь в стане герцога Илдинга, успели подзабыться, и он намотал не один круг по прилегающим к ратуше улицам, прежде чем нашел особняк ЭахКолларов. Здание было старым, в два этажа и с единственным освещенным окошком. Дворецкий не хотел его впускать, но Эрик был не в том состоянии, чтобы углубляться в объяснения. Имя и титул возымели свое действие, и старый арден последовал за ним в библиотеку.
Книги, которые его просил привезти Галдор, были на своих местах, под которыми значились в картотеке. Затребовав у дворецкого чаю, Эрик вооружился свечкой и терпением и углубился в поиски.
На третьей чашке чая он поверил в слова миакоранского лекаря. Ни в одном труде ни словом не упоминались никакие скальные гадюки. Что бы не убило Эрви, к укусу змеи оно отношения не имело.
Будь проклят этот мерзавец Галдор! Рано или поздно Эрик доберется до его горла и подержится за него своими сильными пальцами, привычными к тяжелой работе. Но сейчас... сейчас ему, разочаровавшемуся в собственной судьбе по самое некуда, наконец потребовался прорицатель. Его интересует прошлое, которое видящим будущее всегда давалось легче завтрашнего дня. И он знает только одного человека в этом городе, к которому он может обратиться со своим вопросом.
Аэлевит не спала и была нетрезва, как и вчера. Распущенные волосы сосульками падали на лицо, одна рука сжимала очередную бутыль с вином, другая вцепилась в лист бумаги, исписанный миакоранскими упрощенными рунами. За левым плечом ее на столике дрожал огонек свечи, круги под глазами в падающей на лицо тени казались черными. Она сложилась в кресле целиком, подтянув под себя ноги, но даже в такой позе не казалось хрупкой и тонкой, как Эрви. Хоть и маленького роста, Аэлевит на вкус Эрика была слегка широковата в кости.
-Побрейся, - встретила она его появление. Голос прорицательницы потерял привычную внятность.
-Думаешь, ты выглядишь лучше меня? - не сдержался он. - Хоть бы волосы вымыла.
-Зачем ты пришел? - она проигнорировала его замечание. - Тебе надоело жалеть себя в одиночестве?
Эрик оперся спиной о дверной косяк и сложил руки на груди.
-Я пришел узнать, что на самом деле произошло с Эрви.
-Ах вот как...
Выражение лица прорицательницы не выдавало ничего, кроме плохого настроения и количества выпитого вина. Однако Эрик безошибочно почувствовал в том, как едва заметно забегали ее глаза, мимолетную растерянность.
-А ведь ты участвовала в обмане, Аэлевит. Не только Галдор соврал мне насчет скальной гадюки. Ты тоже соврала.
-Я ничего тебе ни про каких гадюк не говорила, Эрик.
-Верно. Ты сказала, что Эрви умерла.
-Нет уж, будь добр не обвинять меня во лжи. Я сказала тебе только правду...
-Аэлевит! - рявкнул Эрик, подавшись вперед и схватив ее за плечи. - Да ты хоть понимаешь, что я чувствую?! Неужели сложно перестать паясничать?
Она высвободилась неожиданно сильным для женщины движением.
-О да, Эрик, понимаю я тебя просто прекрасно. - она подняла бутыль, салютуя ему. - Даже лучше, чем ты сам себя понимаешь и вообще когда-либо поймешь. А вот насчет паясничанья ты неправ. Мало ты Эрви попил крови своими выкрутасами с самого момента вашей женитьбы? Должна же за это быть хоть какая-то расплата? А, князь Эриох? Должна или нет?
-Боги Звездного пика... - пробормотал Эрик. - если бы я знал, кому я отдал власть над нашим народом...
-Той, кому эта власть по плечу! - возвысила голос Аэлевит, и голос этот был четким и звонким, словно и не пила она ни глотка. - Той, что не согнется! Не сдастся! Не станет ныть!
-Это ты-то не сдалась? Посмотри на себя в зеркало.
-Я смотрела, - спокойно и ровно сказала Аэлевит. - То, что я вижу в зеркале, страшно мне и противно. Я это существо вымою и заставлю протрезветь - завтра же, Эрик. А вот когда наконец протрезвеешь ты, не знает никто во всем свете.
-Я трезв, - он понял, что Аэлевит продолжает ту же песню, что завел сегодня днем Таивис. - и хватит учить меня жить. Скажи лучше, что произошло с моей женой.
-А почему бы тебе не спросить Галдора?
-Ты же обещала взять на себя груз моей судьбы!
Аэлевит едва слышно вздохнула.
-Я и несу его, Эрик. Но за ответом на свой вопрос ты отправишься к Галдору на Последний рубеж.
Вот так - лаской или таской, но из города его таки выставят. Эрик уже понял, что и сам не хочет оставаться в Скейре.
-Ты все-таки мне солгала, Аэлевит.
-Я сказала тебе правду. Эрви и сейчас с тобой. Вместе и только вместе - так напророчил вам Уивер.
-Это иносказание. В памяти моей она жива, но даже лица ее я вспомнить не могу.
-Никакого иносказания, Эрик.
-Но...
-К Галдору! - вскрикнула прорицательница. - На Последний рубеж! Выметайся прочь из Скейра!
Прочь так прочь. Ночью его за ворота не выпустили, и Эрик провел еще одну ночь на скамейке в одном из скверов в центре города. За ночь его два раза будили прохожие, предлагали перебраться под крышу. Эрик вежливо отказывался и переворачивался на другой бок. Скамейка, конечно, удобством не отличалась, но вокруг нее по крайней мере не было людей, лица которых Эрику опостылели.
Весь Скейр ему опостылел. Как будто вместе с Мальтори и его наемниками ушел из города всякий оптимизм и вера в завтрашний день. Лица горожан, всплывавшие из утреннего тумана, были угрюмы и тревожны, а встречавшиеся ему солдаты, похоже, пользовались бритвой не чаще самого Эрика. Все было каким-то скользким, подгнившим и неряшливым. Не верилось, что этот город способен выдержать осаду - не то что бой дать. И тем не менее, Скейр к бою готовился.
Эрик решил возвращаться на север тем же путем, что и приехал в столицу - через восточные ворота, от которых начинался Веггарский тракт. Этот же путь выбрали и многочисленные отряды защитников Скейра, повыползавшие из всех щелей, как тараканы. Злые, отчаявшиеся и небритые, они тем не менее держали строй, и ни одной щели в этом строе не осталось Эрику, чтобы проскочить через арку ворот. Он ждал, пока проедут бесчисленные всадники его народа, пока выступит из города фаланга, готовая тут же занять оборону и прикрыть выступление остального войска. Следом за фалангой шли эйторийские рыцари, и Таивис, словно ожидая, что увидит здесь Эрика, покинул свое место в строю в сопровождении двух рыцарей помоложе и вьючной лошади.
-Мои парни проводят тебя до Катасты.
