-Не могу взять в толк, зачем ты это делаешь, Кант...

-Я уже говорил тебе, Эраэх, - вмешался Сантор. - Девочке дана власть над судьбой, и дана отнюдь неспроста. В наше время недооценивать ее силу не просто глупо - это смертельно опасно. Ты хоть понимаешь, что от ее решения в какой-то момент может зависеть судьба всего нашего народа? А ты собрался везти ее на суд в Скейр. Лорбаэн и так не сильно-то нас любит. Так давай не будем будить ее ненависть к тем, кто ее отверг.

Лорбаэн видела, что Эраэх колеблется.

-Если мы ее отпустим, Сантор, она может нас выдать.

-Сделай так, чтобы этого не случилось, Эраэх.

-Каким образом? Я-то над судьбой никакой власти не имею.

-Боги Звездного пика, Эраэх, как можно быть таким глупым в твоем-то возрасте! - воскликнул Сантор. В голосе его слышалась горечь. - Посмотри на нее внимательно. Это же маленькая девочка, только и всего. Да, ее отталкивали и унижали, но если она до сих пор не сломалась - в ее душе найдутся силы, чтобы принять протянутую ей руку.

Эраэх вздохнул.

-Ладно, убедили. Лорбаэн пойдет своим путем.

-Вы не можете! - взвизгнул Длух, все это время прислушивавшийся к разговору. - Она предаст вас! Она и раньше предавала. Я видел ее с дессалием в холмах. Никакая она не рабыня, она врет все!

-Помолчи, малыш, - презрительно бросил ему Эраэх. - Девочка принадлежит Старшему народу. Между собой мы как-нибудь разберемся без твоей помощи.

Кант проводил ее до окраины Дассига. Близился рассвет, когда они добрались до яблоневых садов, за которыми начинался собственно город.

-Лорбаэн, постарайся все же осторожнее там, - попросил лучник. - В городе мы не сможем тебя защитить. Если поймешь, что тебе угрожает опасность со стороны графа Гисса или Таларика - беги и не раздумывай.

Лорбаэн по пути рассказала Канту все, что случилось с ней накануне в городе. Лучник, которому по непонятым ею до сих пор причинам взбрело в голову выступить ее заступником перед арденами, вызывал у нее доверие. Она догадывалась, почему так, она устала никому не верить. Правильно сказал Сантор - им достаточно протянуть руку. Ей смертельно хотелось хоть за кого-то в этом мире зацепиться, спрятаться за широкую спину и почувствовать себя наконец в безопасности. Не по силам Лорбаэн в одиночку противостоять всему миру.

-Я постараюсь, Кант. Правда постараюсь. Спасибо тебе! - она чмокнула лучника в щеку, у него округлились глаза. - До встречи!

-Освети Лайта твой путь, дочка... - пробормотал Кант ей вслед.

На первой же заставе ее задержали.

Лорбаэн и не надеялась, что Раник Эаскин и Таларик так просто оставят ее в покое. Но отряды алагоров, которые ей встретились на улицах, не проявили к девочке особого интереса. Она надеялась, что ей рано или поздно попадется кто-то из истонцев, но как назло никого из всадников равнин не было видно. А ведь должны были уже вернуться - обилие воинов в городе говорило, что армия успела выдержать битву с герцогом Илдингом и отступить в Дассиг, как и планировал Таларик.

С ней даже не стали разговаривать. Выкрутили руки, отобрали медвежью шкуру, вместо нее накинули простой плащ и довершили все это мешком, надетым на голову. Один из солдат приставил девочке к горлу кинжал и пригрозил, что пустит его вход, если она издаст хоть один звук.

Вели ее недолго. Перед порогом какого-то дома конвоиры остановились, посовещались и втолкнули ее внутрь. Дверь захлопнулась, девочка сдернула с головы мешок.

Она находилась в небольшой гостиной, которую раньше не видела. Кроме нее, в комнате были двое мечников. Один из них держал в руке кинжал.

-Веди себя тихо, девчонка.

-Что вам от меня нужно?

-Тебя желает видеть темник Таларик. Скоро он придет.

Во всей комнате был всего один стул. Лорбаэн села на него, скрестив ноги и сложив руки на груди. Она вляпалась, и никаких возможностей выбраться отсюда живой она не видела. Если бы ее успел заметить на улицах кто-то из истонцев, был бы небольшой шанс, что Таларик не осмелится ей ничего сделать. Но ее видели только алагоры.

Таларик появился довольно быстро, и не один. Следом в дом вступил граф Гисс, за ним вошли несколько мечников.

-Ага, вот и ты наконец, - удовлетворенно произнес темник. - Ну рассказывай, где это тебя вчера носило.

Девочка посмотрела на темника, ожидающего ответа, и отвернулась.

-Ждешь, что я сам скажу, где ты была? Изволь. Ты встречалась с арденами, которые следят за нашим войском от самого моста через Катасту. И докладывала им о наших планах.

-Ты и сам все знаешь лучше меня! - резко сказала Лорбаэн. - Зачем тогда спрашиваешь?

-Возможно, я ошибаюсь, девочка. Раньше я считал, что ты пытаешься нам помочь. Что же изменилось за это время?

-Нечего ее спрашивать, Таларик, - вмешался граф. - Повесить ее, как шпионку, и всех дел. Тоже мне важность - какая-то девчонка.

-Если мы ее повесим, истонцы опять взбунтуются, ваше сиятельство. Забыли, что было в прошлый раз? Я хочу знать точно, что она делает в нашей армии, и почему до сих пор не сбежала. Если она шпионит, я смогу поставить Атранека Экмарена перед доказанным фактом.

-Как же ты это узнаешь, Таларик? Неужели ты способен пытать маленьких девочек?

-Она сама нам все расскажет, ваше сиятельство. Без принуждения.

-Не дождешься! - крикнула Лорбаэн.

Таларик нахмурился.

-Девочка, поверь - я не собираюсь ловить арденских разведчиков по окрестным лесам. Мне нужно только знать, имеешь ли ты возможность с ними встретиться.

-Постой-ка, Таларик, - граф Гисс наклонил голову набок и пристально посмотрел на своего темника. - Зачем тебе это?

Она видела, что темник подбирает слова, прежде чем ответить. Его губы едва заметно шевелились.

-Разведчики Атранека Экмарена видели на реке эйторийский драккар, ваше сиятельство.

-Ну и что это для нас такого особенного значит?

-Это значит, что переправиться через Аррис обратно нам не удастся. Эйтории следят за рекой и второй раз ошибки не допустят.

-А разве я приказывал переправляться, Таларик? - удивился граф Гисс. - Чего ради? Ты так долго убеждал меня, что надо рискнуть и форсировать реку. Я принял твой план, и он оказался успешен. Вчера мы разгромили дружину герцога Илдинга. Следующий шаг очевиден. Надо выдвигаться к Скейру, договариваться с кассорийцами и осаждать город совместно с ними.

-Вас не смущает, ваше сиятельство, что ардены следят за нашей армией на большом удалении от Скейра? Казалось бы, все их заботы сейчас должны крутиться вокруг осаждающей столицу армии.

-Таларик, я говорил, помнится, что в Скейре может стоять очень большое войско.

-Вот именно, ваше сиятельство. За то время, пока мы находимся вдали от Скейра, ардены и эйтории могли успешно разбить кассорийцев в бою. И появление корабля эйториев только подтверждает этот факт. Я не удивлюсь, если путь в Скейр уже отрезан западной армией защитников.

Граф недоверчиво посмотрел на Таларика.

-Это ты только что догадался, темник? Или и раньше предвидел такой поворот событий?

-Я не знаю наверняка, ваше сиятельство. У нас нет точной информации, и до тех пор, пока ее не будет, выступать из Дассига на запад опасно. Впрочем, успели Старшие разгромить кассорийцев или нет, для нас это ничего не меняет. Надо уходить с севера. Это лучший из вариантов.

-Никуда мы не уйдем! - вспылил граф. - Прекращай демагогию, темник. Ты достиг невиданного успеха - так развивай же его. Я доверяю тебе вести мою армию в бой, но отступать я запрещаю. Думай, как действовать дальше, и отбрось сомнения. А эту девчонку - повесить прямо здесь. Если ты надумал с ее помощью замириться с арденами, то усвой раз и навсегда: никаких переговоров ни со Старшими, ни с миакрингами не будет. Это мой приказ.

Лицо Таларика отразило недолгую борьбу чувств внутри него. Затем он обернулся к графу Гиссу.

-Боюсь, ваше сиятельство, что ваши приказы больше не имеют силы.

-Что?! - вскричал граф. - Это измена! Стража, взять его!