Море застыло на краю равнины. Против них стояла стена воинов. Многие отряды защитников были вооружены чем попало, однако в первых рядах стояли воины в латах, с большими прямоугольными щитами. Позади строя латников и легковооруженных застыли в ожидании стрелки, не спеша под дождем натягивать тетивы на луки.
-Я - Эриак ЭахТих! Я наконец пришел к вратам своей судьбы. Здесь, на этом поле, я найду выход из чужой жизни, что придавила мою собственную. Жизни уже мертвого человека, который захотел сделать больше, чем доступно любому из живущих. Жизни, которая мне мерзка и противна. Смерть не способна защитить жизнь! А он - он, величайший из прорицателей, отправил всех нас на смерть, чтобы спасти свой народ! Он вселился в нас, он втоптал в небытие наши судьбы и стал нами. Нашими руками он пролил больше крови, чем иные из кровожадных завоевателей.
Он все еще хочет жить, этот злой старикашка в черном балахоне, с темно-красным колдовским камнем на груди. Он все еще не насытился, ему все мало крови. Он так и не понял, что смерть не способна никого спасти. Никакие горы трупов не остановят поступи судьбы.
Он бы так и умер в отчаянии от собственной беспомощности, если бы вдруг не осознал простую и чудовищную истину: власть над светом есть одновременно и власть над тьмой. Прорицатель не только способен видеть будущее, он также способен его создавать. И я, Эриак ЭахТих, а вместе со мной и многие другие прорицатели Круга, осознали это вместе с ним. Осознали в тот миг, когда он уже начал творить грядущее своей старческой рукой, окуная ее все глубже в горячую кровь еще живых людей. Он все решил за нас, позволяя нам лишь ничтожные отклонения на нашем пути. Каждый из нас, прорицателей, к чему-то стремился. И он, верховный владыка нашего народа, позволил нашим стремлениям стать реальностью. Я наконец-то почувствовал, что смогу своими руками уничтожить вас, мои новые воспитанники! Мои жалкие, ничтожные, глупые дикари! Вы слушаете меня, словно я - тот бог, что внушил вам мысль прийти в мою страну и убить всех, кто тут живет. Слушайте же! Когда умолкнет мой голос, в ваших ушах будут звучать и мои слова, и слова бога. Он - великий оратор, но я - прорицатель, и я держу свое будущее в своих руках!
Вы, бездумное орудие в руках высшего существа, своими руками сейчас выроете себе могилу! Приступайте же! Тащите щиты, как я вас учил! Прикрывайтесь сверху от стрел! Гарпунщики! Да, вы, тупоголовые! Вперед, туда, к воинам со щитами! Вас не так много, но свое дело вы знаете неплохо. Это мне и потребуется.
Дикари не понимали слов. Но безумец успел им показать еще в становище, как надо пользоваться большими щитами. Неуклюже сбиваясь в кучи, они прикрывались ими сверху и спереди и шли вперед. Стрелки врагов приготовились к бою, дали несколько залпов, и дикари, успевшие познакомиться со стрелами местных бойцов, поняли наконец, зачем безумец заставил их делать такое множество щитов. Группа за группой дикари медленно шли через поле, приближаясь в врагам.
Вот кто-то из командиров стрелков сообразил, что надо делать, и стрелы полетели по диагонали, в незащищенный с фланга строй дикарей. Несколько из них упали, остальные в замешательстве бросили щиты и кинулись бежать. Стрелы догоняли их, впиваясь в спины и устилая равнину трупами в безрукавках и коротких штанах.
А позади бесновался, размахивая руками и крича, безумец на черном звере. Его волосы слиплись, по лицу стекали струи дождя. В широко распахнутых глазах отражались молнии, а шрам казался уже кровавой полосой, пересекающей лицо наискось, вместе с бровью и глазом.
-Давайте-давайте! Вон они, растерялись и ждут, когда вы подойдете поближе. Многие из них уже знают, на что способны ваши дротики, но вот щитов они никак не ожидали. Вперед, навязанные мне воспитанники, которых я учил умирать! Умрите же так, как хочу я, а не как того хотел Верховный прорицатель. Он думал, что я поведу вас за собой на бойню! Нет, бойни не будет. Вы умрете, потому что я хочу вашей смерти! Но перед смертью вы заставите Уивера ЭахТислари пожалеть, что он не умер так, как ему положено!
Остальные прорицатели разделили с Верховным прорицателем жизнь, не споря. Они не привыкли спорить. Они привыкли ждать от него откровения, как простые ардены ждали откровения от нас, прорицателей Круга.
Дикари подходили все ближе. За передовыми отрядами, несущими щиты, шла основная масса зеленокожих воинов. Кто-то из полководцев приказал стрелкам оставить прикрытых щитами воинов в покое, и стрелы теперь собирали обильную жатву в плотной толпе, которая не была ничем от них защищена. Однако надолго лучников не хватило - тетивы под ливнем быстро отсыревали, и залпы становились все более редкими. Дикари переступали через трупы своих сородичей, некоторые из них колебались, замедляли шаг, оглядывались - но сзади возвышался над толпой высокий безумец с горящими глазами, и его крик вселял в дикарей уверенность той бешеной энергией, что непонятно как умещалась в одном человеке.
Вот полетели первые дротики. Воины в латах прикрывались от них своими щитами, однако за ними стояли не так хорошо защищенные бойцы, и среди них дротики находили себе цели.
Дикари не умели сражаться большим числом, не знали строя, не носили доспехов и даже не умели ковать железо. Тем не менее, они были воинами. Безумец объяснил им, как пользоваться большими щитами, он же придумал, что делать с тем оружием, которое дикарям было знакомо и привычно.
Вперед выбрались гарпунщики, которых до того прикрывали щитами несколько групп дикарей. Гарпуны с примотанными к ним веревками из водорослей полетели вперед, пробивая щиты и доспехи защитников, застревая в них. Дикари подхватывали веревки и тянули, выдергивая щиты из рук воинов в латах, а часто и самих воинов. Многие из охотников на китов были гордостью своих племен, их ценили, потому что искусство метателей гарпунов было решающим в сражении с морскими гигантами. Безумец объединил лучших в один отряд и показал, чем будут полезны гарпуны в бою. Дикари уже второй раз за битву увидели, что он был прав, и возликовали.
Те лучники и арбалетчики, которые еще могли стрелять, попытались уничтожить гарпунщиков, однако атака оказалась слишком неожиданной. Прежде, чем другие воины успели закрыть прорехи, дикари устремились вперед, выхватывая короткие мечи и рубя легковооруженных воинов, многие из которых просто растерялись и отступали под натиском свирепых зеленокожих воинов.
-Вот так! Вперед, развивайте успех! Наслаждайтесь своим превосходством! Вам недолго осталось, маленькие зеленые уродцы! Но перед смертью ваши бронзовые мечи вдоволь напьются крови ваших врагов. Кровью моего народа! Кровью арденов, которых я должен был спасти! А их, моих сородичей, надо всего лишь разбудить! Пусть они проснутся наконец, пусть вырвутся из сна прорицателей! Пусть поймут, что творили три сотни лет, удерживая в темноте и варварстве Младших! Пусть поймут, что их смерть никому не нужна! Что мир плевал на все самопожертвование, и плевали на него боги со своего Звездного пика! Вы не спасетесь, умирая! Проснитесь же наконец! Проснитесь и найдите в себе силы жить!
О да, я мог бы убить вас, подчинившихся мне завоевателей, просто и незатейливо. Мог привести вас на бойню, как эта сучка Эалит, обрушившая на головы эсгуриям нодерский замок. Мог обдурить и отправить на смерть, как Мирниэх. Мог взять в руки меч и рубить вас, как рубили и закалывали кассорийцев в своих домах женщины и дети у озера Орри. Мог! Я - Эриак ЭахТих, я могу все! Но я не хочу сниться Верховному прорицателю! Я хочу сам выбирать свой путь!
Я хотел передать свои знания Младшим. Но вы, чудовища, порожденные великим океаном, отняли их у меня. Я захотел мести - и Верховный прорицатель извратил мои желания своим коварством. И теперь я хочу только одного: вырваться из предопределенности, которая явлена не в моих видениях, не моей волей, не моя! Пусть старик наконец умрет! Нельзя жить вечно! Нельзя жить за счет других! И я, Эриак ЭахТих, только что это доказал! Посмотрите, как моей волей бойня на этом поле обратилась в битву равных! Смотрите внимательно! Еще немного, и ополченцы побегут, а следом и лучники, что оказались почти бесполезны из-за дождя! Смотрите! Недолго осталось смотреть вам! Уж слышен рог, и скоро на поле боя выйдут эйторийские рыцари и конные дружинники герцога завоевателей. А следом за пугающими вас, мои глупые воспитанники, лошадьми пойдут, сметая уцелевших, арденские мечники и бродяги-эйтории с огромными секирами. И тогда вы побежите, маленькие коротконогие ублюдки, и я наконец примирюсь с собой.
