-Эрик, ведь тебе никто не мешал, когда ты жалел себя? Вот и ты мне не мешай, сделай милость.

Утро выдалось пасмурным, но к рассвету облака разошлись. Солнце осветило промокшую за ночь землю, лужи на брусчатке, хмурые и тревожные лица людей на улицах Скейра. За ночь ситуация за пределами стен города изменилась, и к этому изменению ни воины, ни горожане не были готовы.

На улицах болтали, что армия южан за ночь неожиданно пересекла холмы Эверин и переправилась через Аррис выше устья Катасты. Слухи были самыми разными, разной в устах горожан была и численность вражеского войска. В ратуше должны были лучше знать, что произошло на самом деле, и Эрик направил свои стопы туда.

Новый день встретил Эрика туманом и головной болью. Выбравшись из дворика, где он ночевал на скамейке под навесом, он подумал было заглянуть в лечебницу - голова просто раскалывалась, а у лекарей могло найтись средство от этой напасти. Но через несколько кварталов свежий утренний воздух и влага, которой он был пропитан, немного привели его в чувство. Боль не была похмельной, выпил-то Эрик немного. Вот Аэлевит, скорее всего, после вчерашней бутыли вина не позавидуешь. Он побродил по улицам, послушал разговоры и решил, что скорее всего в ратуше прямо с утра будет созван совет военачальников. Он не ошибся.

В зале собраний его встретили без удивления. И воеводам, и ратманам было не до выяснения, кто он такой и что здесь делает. Помимо сидевших за круглым столом военачальников и советников скейрской управы, в зале хватало и другого народа. Положение, возможно, оказалось слишком серьезным, чтобы совета малого круга наделенных властью людей было достаточно, чтобы его выправить.

Эрик быстро нашел Аэлевит. Выглядела она более-менее живой, но была при этом очень бледна. На своего вассала она даже не посмотрела.

Двое ратманов в роскошных мантиях ожесточенно спорили. Один - дородный, с цепью бургомистра на шее, восседал на своем стуле, задрав вверх короткую бородку по алагорской моде. Глаза, заплывшие жирком, сердито взирали на оппонента - чуть менее плотного, низкорослого и всклокоченного. Ратман склонился над столом и свирепо отстаивал свою точку зрения. Из военачальников мало кто смотрел на спорящих. Вид у воинов был усталый, многие пришли на совет в доспехах, лица же их, похоже, с бритвой не встречались уже несколько дней. Даже у Старших.

Ратман настаивал на том, чтобы конница атаковала южан на Веггарском тракте. Аргументация сводилась к необходимости защитить поселения между Катастой и Аррисом от разорения, а также по возможности и Дассиг.

Бургомистр большую часть сказанного ратманом оставил без ответа. Эрик не знал его, даже ничего о скейрском градоначальнике не слышал. Впрочем, он мало интересовался делами Младших, и даже имени нынешнего герцога завоевателей не помнил. Комплекция бургомистра вызывала у него, Старшего, отвращение. Ардены не были склонны к полноте и за собой обычно следили до старости.

-Тихо все!

Прорицательница подняла руку повелительным жестом. Ратман оборвал свою речь, взгляды всех, сидящих за столом, обратились к единственной присутствующей здесь женщине.

-Южане смогли переправиться, - голос Аэлевит был напряженным и выдавал ее самочувствие. - Мы догадывались, что они захотят вырваться из холмов, и понимали, что они не собираются отступать на юг. Но никто не ждал, что им удастся за одну ночь сделать и переход на восток, и навести переправу. Конунг Ригалис сообщил, что атаковать их с реки будет сложно. Мост они перекрыли. Чтобы прорваться туда, надо или искать переправу через Катасту выше по течению, или перевезти конницу и фалангу по реке. Все это требует тщательной подготовки. До сих пор никто из наших врагов не преподносил нам сюрпризов. Сейчас мы столкнулись с действительно талантливым полководцем. Я уверена, что его замысел не заканчивается на переправе через Аррис и блокаде Веггарского тракта.

Вас всех беспокоит то, что произойдет с нашими поселениями за Катастой. Многим могло ударить в голову опьянение вчерашней победой. Вы забыли, что под стенами города уже стоят следующие завоеватели. Прежде, чем бросить все наши силы против южан, нам следует подумать, что делать с сорока пятью тысячами эсгуриев, кассорийцев и лиртодийцев под стенами города.

-Сорок пять тысяч! - воскликнул, не сдержавшись, кто-то из ратманов.

-Да, сорок пять. Семь тысяч кассорийских воинов остались в Эггоре, но к остальной армии присоединились моряки с лиртодийских кораблей и уцелевшие после сражений на севере эсгурии.

-Наших сил хватит, - вмешался старый эйторий в рыцарских латах. - Против кассорийцев - хватит.

-Да, Таивис, - согласилась Аэлевит. - против кого-то одного их точно хватит. Либо армия графа Гисса, либо кассорийцы, либо регадцы.

-Давайте не думать пока о регадцах, господа воеводы, - предложил бургомистр. - Если их и в самом деле так много, как говорят арденские прорицатели, то тут и говорить нечего - придется за стенами отсиживаться, когда они придут.

-Правильно, - поддержал его эйторий в богатых латах, с длинными и густыми усами. - сейчас надо решать, как избавиться от южан на востоке и кассорийцев на западе. И для начала не мешает знать, что собрался делать Таларик, темник графа Гисса.

-Думаешь, магистр Таланос, это так просто - выяснить, что у него на уме? - скептически поинтересовалась Аэлевит. - Он морочил нам голову несколько дней, и никто из разведчиков так и не заметил, что все это время армия южан готовилась к переправе.

-Не думаешь же ты, что он попытается объединиться с кассорийцами и совместно осадить Скейр?

-А почему бы и нет? Что им мешает найти общий язык?

-Ничего не мешает, госпожа Аэлевит, - ответил эйторий, названный Таланосом. - Но есть еще наша армия на востоке, и есть десять тысяч твоих воинов в предгорьях на севере. И те, и другие будут иметь возможность ударить осаждающим в тыл.

-Таларик может знать и о тех, и о других. И учитывать их в своих планах.

-Не переоцениваешь ли ты его талант полководца?

-Нет! После сегодняшней ночи - нет. Я боюсь его недооценить, магистр.

-Давайте поставим себя на место Таларика, - предложил старый эйторий, говоривший до Таланоса. - Попробуем выбрать для него лучшую стратегию в той ситуации, в которой он оказался.

-Уйти на юг, - тут же ответил кто-то из арденских военачальников. - закрепиться в Веггаре, пополнить войска резервами из Латонсы и Истона. К следующей весне собраться с новыми силами и провести повторную компанию.

-Да, - согласилась Аэлевит. - мы ожидали, что южане отступят. Мы все сделали, чтобы они почувствовали себя в безнадежном положении. Однако они уперлись и не уходят. Давайте считать, что этот вариант южане, как и нерберийцы, для себя исключили.

-Осада, - сказал арден в доспехе из заговоренной бронзы. Эрик вспомнил, что видел его в битве - он командовал правым крылом фаланги. - Только осада и штурм. Оставлять Скейр в тылу и идти на север, к Звездному пику - крайняя глупость. Если завоеватели так поступят, то развяжут нам руки. Выйдя всеми силами вслед за ними, мы окажемся в куда лучшей позиции, чем кассорийцы и южане. Даже самый бездарный военачальник не оставит в тылу такую крепость, как Скейр, да еще и набитую под завязку войсками.

-Господа военачальники, - поднял руку бургомистр. - вы к чему ведете свои речи? К тому, что враги обложат Скейр со всех сторон?

-Не со всех, - поправил его арден в бронзовом панцире. - Река остается нашей. Холмы Эверин свободны, мост есть, кораблей в гавани - больше чем надо. Мы можем переправлять войска туда, куда нам заблагорассудится.

-Знаете, а в этом что-то есть, - снова заговорил старый эйторий. - Если мы сможем создать на реке оживленное движение, то в наших силах - запутать врагов в достаточной степени, чтобы они не знали, откуда последует удар.

-Сначала, Таивис, надо понять, чего мы хотим достичь, - усталым голосом сказала Аэлевит. - За этим и собрались.

-Мне кажется, госпожа Аэлевит, или ты и в самом деле хочешь пропустить ход, предоставляя Таларику возможность развить успех?