Лодка, груженая снаряжением нескольких десятков воинов, слушаться весла не хотела. Лорбаэн гребла отчаянно, но казалось, что все ее усилия напрасны, и ее просто уносит течением в сторону Скейра. Однако река в этом месте была довольно узкой, лодка ткнулась в дерн на подмытом водой берегу. Девочка попыталась упереться веслом, поняла, что ничего не выходит, выскочила на берег и вцепилась в борт лодки, не давая ей уплыть. Так и просидела, сжимая до боли в пальцах борт из коры, пока кто-то из истонцев вместе с лошадью не выбрался на берег и не вытащил лодку на дерн.

Едва разобрав оружие и нацепив доспехи, всадники Равнины устремились по берегу на запад. Местность здесь была ровнее, чем в покинутых ими холмах Эверин, большой отряд шел по лугу быстро. Стало чуть-чуть светлее, до рассвета оставалось не так много времени. Дождь совсем прекратился, над рекой поднимался клубами туман.

Она опять не заметила, когда конница Истона добралась до места переправы остального войска. Всадников было много, и двигались они на редкость хаотично. В какой-то момент она поняла, что, несмотря на постоянное движение, они остаются на одном месте. Конь Броганека вынес их к берегу, истонец помог ей спуститься на твердую землю. Из тумана над рекой высовывалось нечто узкое и длинное, и Лорбаэн с удивлением поняла, что это и есть мост Таларика.

То есть, конечно, никакой это был не мост. Воины связывали вместе бочки из-под эйторийской настойки, которую Таларик беспощадно вылил в реку, приматывали к ним длинные веревки, а с другого конца веревок - корзины с валунами, которые выполняли роль якорей. Где бочек не хватало, в ход шли фашины. Между этими плавучими островками сооружались мостки из жердей, местами в ход шли и бревна. Все это ограждали веревочные перила, в результате получался плавучий мост, по которому в ширину мог пройти один человек, не более. Плетеная лодка вновь пошла в дело, на этот раз без гребцов. К ней с двух сторон привязали тонкие канаты, и воины только тягали ее через реку туда-сюда, перегоняя на северный берег тяжелые алагорские доспехи, оружие и припасы. Воины цепочкой переходили реку по мосту. Сооружение колыхалось под тяжестью солдат, однако распадаться вроде не спешило. Те из южан, кто умел плавать, переправлялись сами.

-Не успеем, - высказался граф Гисс, оказавшийся на северном берегу одним из первых. - Двадцать тысяч воинов - слишком много для такого мостика.

Атранек Экмарен, наблюдавший за переправой с нахмуренными бровями, остался безмолвен. Если он и был согласен с графом, то ничем этого не выдал.

Светало. Небо прояснилось, туман над рекой цветом и густотой не уступал сметане.

Вернулись разведчики, отправленные Атранеком в сторону Веггарского тракта на севере. Поблизости было две деревни, одна из них - ниже по течению, на самом берегу. Никаких вооруженных людей истонцы в округе не заметили, тракт в предрассветные часы тоже был пуст и безлюден.

С очередной лодкой прибыл Таларик. Выслушав опасения графа, сказал, что люди рубят на южном берегу плоты - это должно ускорить переправу.

-Плоты? - скривился граф. - А толку? Ну две сотни мы так переправим, ну три от силы. До рассвета на этом берегу окажется в лучшем случае половина армии. Придут драккары Мигронта, и прощай переправа.

-Драккарам тоже требуется время, чтобы сюда добраться. Им придется грести против течения. - однако Лорбаэн заметила, что Таларик слишком уж серьезен.

-Ладно. Придут эти долбаные рыцари и растопчут нас здесь. Место для них удобное, ровное.

-Согласен, - неожиданно сказал темник. - Надо перекрыть мост через Катасту, это их задержит. Атранек!

Истонский предводитель подъехал, выслушал предложение Таларика. Задумался, теребя ус, потом нехотя кивнул. Легкая конница Равнины в ситуации, в которой оказались южане, была к каждой бочке затычкой, и Атранеку Экмарену вряд ли это нравилось.

-Ты останешься здесь, ралдэн, - не терпящим возражений тоном сказал ей Броганек. Он сидел верхом и возвышался над ней, как башня. Она пожала плечами, отвернулась и ушла наблюдать за переправой. Умельцы Таларика на дальнем берегу успели соорудить рядом с первым мостом второй - пожиже и еще уже, однако переправа пошла живее. Лодка приходила раз за разом груженая доверху, к бортам цеплялись солдаты. Два десятка дюжих мечников на берегу тянули канат, под рубахами бугрились тренированные долгими упражнениями с оружием мышцы. Туман держался над рекой и на берегу, не сдаваясь перед первыми лучами солнца и даже, казалось, стал еще гуще.

С очередной лодкой привезли Альбероника Эаприна. Плавать советник не умел, на мостки же ступить отказался категорически. Поток ворчанья графского подхалима был оборван властным жестом Таларика, который велел ему собрать уцелевших алагорских всадников и оцепить деревню ниже по течению. Альбероник, к удивлению Лорбаэн, повиновался беспрекословно, а граф Гисс некоторое время удивленно посматривал на темника. Однако промолчал и в конце концов отвернулся. Заметил Лорбаэн в шкуре, осмотрел ее с неприятной ухмылкой, бросил: 'А тебе идет'.

Они успели. Непонятно каким чудом, но когда эйторийские драккары, вспарывая форштевнями темную воду, показались на реке, переправа уже горела. Южане на берегу выстроились в линию, обращенную к реке стеной щитов. Драккары подошли ближе, некоторое время постояли против берега, удерживаемые на одном месте синхронными движениями весел, потом развернулись и ушли обратно. Атранек Экмарен прислал гонца. Истонцам удалось перегородить мост через Катасту телегами и возами, и арденская конница, подойдя по тракту от города, на атаку не решилась.

Альбероник успешно сжег деревню на берегу, умудрившись не потерять ни одного из своих людей. На вопрос графа о захваченных припасах развел руками - ему никто не говорил, что нужно брать добычу. Граф позеленел, Таларик только хмыкнул и велел Ранику Эаскину идти с двумя тысячами мечников на усиление к Атранеку Экмарену. Катаста была довольно узкой и мелкой речкой, и ардены могли наладить переправу выше моста без особых сложностей - а значит, мост удерживать надо пехотой, в то время как конница должна патрулировать берег. Лорбаэн, слушавшая все это, сидела на берегу и думала, не вздремнуть ли ей немного. Ночной переход ее здорово вымотал, и глаза склеивались сами собой.

-Надо уходить к тракту, Таларик, - услышала она сквозь сон голос графа Гисса. С трудом открыла склеившиеся глаза. Интересно, сколько она проспала? Приподнявшись на локте, обнаружила, что кто-то успел укрыть ее сверху еще одним плащом. Какие все вокруг заботливые стали, надо же.

На этот раз хозяин плаща таки объявился. Заметив, что девочка проснулась, Таларик подъехал к ней, склонился в седле и протянул руку. Она неохотно вернула темнику плащ.

-Люди измотаны, ваше сиятельство, - сказал Таларик, оборачиваясь к графу. - а здесь хорошее место для отдыха. И эйтории на берег не сунутся, пока мы его держим.

-И долго мы его будем держать? - недовольно спросил граф.

-Нет, - уверенно сказал Таларик. - Если кассорийцы успели подойти к городу, нас должны оставить в покое.

Действительно, вскоре прискакал очередной гонец от Атранека Экмарена с известием, что ардены отошли от моста и убрались по тракту в Скейр. Лорбаэн как раз успела отыскать стоянку истонцев из незнакомого ей клана и разжиться у них ломтем солонины. Бородатые воины Равнин охотно поделились с девочкой своим пайком. Нет, ну действительно, что это с ними со всеми случилось? Или она просто раньше не обращала внимание на то, что ее окружают не одни сволочи и моральные уроды?

-Что теперь? - спросил граф. Похоже было, что алагорский аристократ полностью уступил Таларику инициативу во всем, что касалось стратегии, сохранив за собой лишь право утверждения решений Таларика. Надолго ли? Лорбаэн видела, что даже многих из алагорских аристократов заразила решительность Таларика, и они прислушиваются к его словам охотнее, чем вчера. После невероятного броска через холмы и еще более невероятной переправы авторитет молодого темника закрепился на небывалой высоте.