Такая вот ему цена.

-Эрик, тебе никто не говорил, что ты станешь последним потомком Ровенда Великого. Тебе говорили, что ты узнаешь, что стал его последним потомком. И его наследником. А это не одно и то же, согласись.

Вот так. Прорицатели тоже способны лгать. Он и раньше подозревал о чем-то подобном. Люди в черных балахонах водили его больше века за нос, убеждая, что он станет наследником Ровенда, позволяя мечтать о несбыточном. И сейчас, в самый жуткий из моментов его жизни, вдруг опустили с небес на землю. Вот она - истинная наследница Ровенда. Прорицательница с золотыми волосами, в которой он никогда не заподозрил бы человека, в чьих жилах течет кровь императоров. А теперь она ведет в бой арденов, и он может только удивляться, что никогда не интересовался ее родовым именем. 'Аэлевит из Окбери', - так всегда ее звали. Она казалась такой простой... даже нет, не простой. Незаметной.

Он знал, что надо делать. Его хорошо подготовили к этому решению все те, кто его обманывал. Неведомо, для каких целей, да и неважно на самом деле. Не ему решать будущее народа, а у него самого будущего уже нет.

Эрик опустился перед Аэлевит на одно колено и проговорил:

-Тебе, госпожа, доверяю свою судьбу, и судьбу моих потомков.

Он опасался, что Аэлевит сейчас откажется принять его клятву вассала. После всего остального это было бы закономерным ударом. Эрик даже, скорее всего, не очень бы огорчился.

Но она не отказалась. Ладони Аэлевит ЭахРиммор легли на голову Эрика, и тихий голос произнес:

-Я принимаю груз судьбы твоего рода, Эриох.

Слова присяги были древними и простыми. Смысл действа был глубже: Эрик отдал Аэлевит верховную власть и право наследовать Ровенду вперед него - происходящего из более младшего рода, но все же мужчины. Теперь решать судьбу арденов будет она, и никакой суд трона над ней и ее нерберийцем не властен.

Он поднялся, отсалютовал ей военным салютом и заспешил прочь по дорожке, едва осененной светом фонарей. И с каждым шагом чувствовал, что ему становится легче. Груз сброшен. Он снова на службе - но теперь служит не завоевателям, а той, кто этого и в самом деле достойна. И с завтрашнего дня Эрик последует за ней, как верный пес. До самой смерти. Завтра.

А сегодня он уйдет на берега Арриса и, глядя на воду, будет вспоминать Эрви. Вспоминать ее и добивать то, что еще в нем живого осталось. Этот труд может затянуться на много дней, но надо когда-то и начинать. Бегать от своей судьбы - хватит. Добегался.

Утром он дождался, пока Аэлевит и нербериец, чьего имени он так и не узнал, позавтракают в небольшом кафе неподалеку от ратушной площади. Когда они проходили мимо, она жестом приказала ему ждать. Он ждал, стараясь не обращать внимания на взгляды, которыми смотрели на него проходящие мимо сородичи. Во взглядах часто мелькала жалость, словно они чувствовали, что с ним произошло, но изредка было и любопытство.

Аэлевит вернулась на площадь очень быстро. За ней уже следовали посыльные и прочая свита, постоянно требуя ее внимания, но прорицательница направилась прямо к Эрику.

-Будешь меня сопровождать, Эриох. Поедем осматривать место завтрашнего сражения.

Они выехали из города через западные ворота. Навстречу попадались беженцы из окрестностей Скейра, но у самих ворот стража навела жесткий порядок - несмотря на оживленное движение, никто не задерживался.

Они проскакали по дороге к лагерю в поле. Там кипела работа: солдаты рыли траншеи и канавы, на подводах из города постоянно прибывали камни и бревна. Среди воинов были и ардены, и эйтории. В одежде Старших запада Эрик узнал форму, которую однажды видел на Вессее у моряков мигронтского драккара.

Он решился спросить об этом у Аэлевит.

-Да, флот Мигронта и конунг Ригалис собственной персоной. Он привел в Риммарави две тьмы, и они уже участвовали в нескольких сражениях.

После бессонной ночи никаких чувств в душе Эрика не осталось. Они проснутся позже, он был в этом уверен. Но сейчас он готов был слушать и выполнять приказы.

Аэлевит, впрочем, не спешила его озадачить. Он пытался помочь ей спешиться с коня, когда они прибыли в лагерь, но она спрыгнула с него раньше, чем он успел подойти.

-Держись рядом, - повторила прорицательница, заметив его движение. - и ничего более.

Эрик не стал спорить.

За Аэлевит было интересно наблюдать. Он видел ее в замке Скассл чаще других прорицателей и в свое время счел ее умной, обстоятельной, но отнюдь не деятельной. Аэлевит хорошо представлялась ему в роли спокойной, уверенной в себе матери семейства, что тихо сидит в сторонке и наблюдает за происходящим вокруг. Видеть эту маленькую женщину в непривычных кольчуге и поножах, быстро шагающую через лагерь в окружении военачальников и протяжным мелодичным голосом отдающую приказы, Эрику было странно. Но она держалась в этой своей новой роли уверенно. Воспитание? Не исключено. Какой бы захудалой не была та ветвь древнего рода, из которой она происходила, она все же - ЭахРиммор, законная герцогиня Риммарави.

Один из посыльных, сопровождавших Аэлевит, держал над головой белоснежный вымпел на длинном древке. Над одной из палаток в лагере реял похожий вымпел, но пурпурный.

-Для гонцов и прочих, - пояснил ему молодой арден, державший древко. - вымпел показывает, где найти госпожу Аэлевит.

-А вон тот? - Эрик указал на пурпурный флажок.

-Конунг Ригалис.

Чуть позже его глаз нашел в окружавшей Аэлевит толпе и самого конунга. В неброской одежде и кожаной броне, чем-то похожей на доспех арденов, он выделялся среди других эйториев чуть более высоким ростом и тонкой серебряной короной в медно-рыжих волосах. Эйториям, как и арденам, был чужд внешний блеск.

Ригалис, насколько понял Эрик, и распоряжался подготовкой в поле. Они с Аэлевит обменялись несколькими фразами, к разговору подключился человек в одежде городского ратмана. В какой-то момент она обернулась, нашла взглядом Эрика, призывно махнула рукой. Он вручил поводья лошадей посыльному и поспешил на зов.

-Это князь Эриох, - представила она его, не упомянув родового имени.

Конунг и ратман посмотрели на него одинаково заинтересованными взглядами.

- Конунг Ригалис знает, что у тебя есть опыт сражений, Эрик. Ты командовал строем?

Нет, фалангой ему командовать не приходилось, но он знает, как должна работать строевая пехота арденов. В свое время он прочел множество книг, посвященных ратному делу, и его самого учили в молодости, как сражаться в строю.

-Не получится, Аэлевит.

-Почему? - она вздернула бровь, в этом движении Эрику почудилось недовольство.

-Не судьба мне выйти с мечом на поле боя.

Лицо конунга Ригалиса выдало неподдельное удивление.

-Первый раз о таком слышу. Чье предвидение?

Эрик кратко рассказал о своих видениях битв, происходящих в то же время и в других местах.

-Невероятно. Аэлевит, можно попробовать использовать судьбу князя Эриоха как прикрытие для лучников - если твои рассуждения о лакунах в грядущем, конечно, верны.

Аэлевит смотрела куда-то мимо всех, глубоко задумавшись.

-Нет, - сказала она тоном, которым говорят окончательные решения. - риск слишком велик. Не с такой судьбой.

По лицу ратмана было понятно, что разговор покинул пределы его разумения. Но миакринг молчал. Эрик тоже чувствовал себя здесь лишним. А ведь подумать только - еще недавно он вызвался бы и командовать, и сражаться, невзирая на судьбу и видения. И на то, что в решающий момент, вполне возможно, мог оказаться беспомощен и тем подвел бы многих.

-Поехали, Эриох.

Они вернулись в город, помчались по улицам в южную его часть, к реке. Свернули на Торговую набережную. К парапету были пришвартованы многочисленные суда, среди торговых коггов часто попадались и мигронтские трехпалубные драккары. В конце набережной им открылась гавань, где от кораблей воды не было видно. Лавируя между подводами, проехали к складам. Эрик опять остался с лошадьми, Аэлевит с посыльными исчезла в большом каменном здании таможни.